Кроссроуд. Склад трофеев.

Это место было доверху забито самыми разными материалами и предметами, добытыми с поверженных монстров.

— ...

Я внимательно осматривал товары, полученные в ходе прошлых оборонительных сражений.

У меня не было возможности как следует разобрать добычу, накопленную с 31-го по 34-й этапы в ходе четырех последних битв, поэтому я выделил специальное время, чтобы всё рассортировать.

«Следующий этап — босс, так что мне нужно подготовиться более основательно...»

Предстоящая битва — это этап 35.

Это уровень с боссом, где сложность игры резко возрастает.

Мне необходимо собрать и подготовить всё, что только может быть использовано нашей стороной.

Я дотошно проверял груды предметов на складе трофеев, разложенные в том порядке, в котором мы побеждали монстров.

«Этап 31 — Легион Пугала».

Это был грозный противник, но, если не считать магического ядра SSR-ранга, которое выплюнул их командир, особых трофеев там не нашлось.

Магическое ядро было немедленно отправлено на изготовление снаряжения.

«Остальное — ничего особенного».

Отбросив в сторону всякий хлам вроде соломенных мешков, я двинулся дальше.

Этап 32 — Легион Быков.

Мы заманили этих тварей к обрыву, чтобы спровоцировать смертельное падение. Это облегчило захват, но сбор добычи превратился в настоящую головную боль.

Сжигание трупов завершено, но сбор магических камней всё еще продолжается.

Магические камни разбросаны повсюду, где горами громоздились туши монстров.

Поскольку Легион Быков не славился ценным лутом, я пока оставил их как есть...

«Далее — Падшие рыцари».

Противники 33-го этапа.

«Эти ребята определенно были достойными врагами».

Более того, поскольку все 13 Падших рыцарей были монстрами гуманоидного типа, снятое с них снаряжение можно было использовать сразу.

Проблема в том, что большая его часть сильно осквернена, а многие материалы представляют собой человеческие кости, так что передавать такое кому-либо в руки затруднительно.

И среди всего этого — венец коллекции.

Оружие, которым владел король Пендрагон, — пожирающий людей меч Эксканнибал.

«Буквальный демонический меч, вот уж точно...»

Стоило мне только взяться за рукоять, как в голове зазвучали голоса: «Я голоден, дай мне крови, свежей кро-о-ови».

Благодаря моему пассивному навыку «Несгибаемый командир», я был защищен от ментального загрязнения.

Но обычный человек, коснувшись его по незнанию, подвергся бы комбо из гипноза, промывки мозгов и коррупции со стороны меча.

«...Лучше запечатать его от греха подальше».

Каким бы злобным ни был этот демонический меч, его характеристики неоспоримы.

Он способен поглощать что угодно, позволяя вытворять такие трюки, как аннулирование вражеских дальних атак, что и демонстрировал Король Падших.

Если вонзить его в тело противника, активируется особая способность «Пожирание», позволяющая владельцу высасывать жизненную силу врага по своему желанию.

Эффективность высока. Проблема лишь в том, что пользователь сходит с ума.

Риск не оправдывает использование такого оружия. Я решил запечатать демонический меч.

— Проклятье.

Я обмотал его ремнем и зашвырнул в свой инвентарь.

Демонический меч исчез, бормоча в предсмертной агонии: «Следи за сроком годно-о-ости».

Заткнись, ублюдок.

Остальное снаряжение Падших рыцарей я решил переплавить в кузнице.

Нельзя позволять нашим людям использовать такое проклятое барахло. Надеюсь, после разбора экипировки мы сможем извлечь хотя бы несколько магических ядер.

— ...

Я перешел к следующей зоне.

Монстры, вторгшиеся во время 34-го этапа. Железнобокие львы и монстры-одуванчики.

Разнообразные материалы, магические ядра и магические камни, полученные после их победы, были свалены в кучи, похожие на горы.

Я стоял перед ними, нахмурившись в раздумьях.

Вопрос был не в том, как использовать эти предметы.

Скорее, меня озадачила сама ситуация, в которой эти монстры появились вместе.

«Почему два легиона явились одновременно?»

«Игра», в которую я играю со своим противником, Королем Демонов, — это состязание, проводимое по взаимному согласию и правилам.

Я не знаю точно, какова цель Короля Демонов, но до сих пор он сражался по правилам.

Он каждый раз мучил нас до полусмерти, но никогда не убивал напрямую, нарушая установленный порядок.

Даже те чертовы Темные События укладывались в рамки правил.

«Был случай на 9-м этапе, когда одновременно появилось более двух вражеских легионов».

Но сейчас всё ощущается иначе.

На 9-м этапе это был Король Волков Лунаред, действовавший по собственной воле.

Часть легиона оборотней, которую он выслал вдобавок к Мировому Змею Ёрмунганду, сделала нашу жизнь еще более невыносимой.

Но на этом всё. Ёрмунганд и легион оборотней не сотрудничали и не создавали какой-либо значимой синергии.

А что в этот раз?

Мало того, что два легиона появились одновременно вместе со своими командирами, так они еще и выступили в такой комбинации, которая дала мощный эффект взаимодействия.

Два легиона с четкими сильными и слабыми сторонами дополняли друг друга, усиливая мощь и нейтрализуя уязвимости, и на мгновение они даже подавили нас.

Это был преднамеренный выбор легионов и скоординированная атака, явно задуманная оппонентом.

«Как бы это выразить...»

Я нахмурился.

«Это чуждо».

Это совершенно иной стиль игры, отличный от того, что Король Демонов демонстрировал до сих пор.

Словно противник за шахматной доской сменился — вот такое странное чувство.

Я никогда не встречался с ним лично, но после постоянного обмена ходами у меня сложилось представление о стиле Короля Демонов.

Он — игрок, заинтересованный в развлечении больше, чем в победе.

Ему не важно, выиграет он или проиграет.

Он мучает нас, испытывает, доводит до предела, но, с другой стороны, он не хочет, чтобы я слишком легко сломался.

Такой раздражающий противник.

Но что насчет оппонента, делающего ходы сейчас?

Он действует отчаянно.

Он напрягает все силы, чтобы приставить нож к моему горлу.

— ...

В конце концов, одновременно наступавшие легион Железнобоких львов и легион одуванчиков самоликвидировались.

Какое-то время они казались союзниками, но вскоре начали сражаться друг с другом не на жизнь, а на смерть.

Мы смогли легко перебить тех, кто застрял в этой внутренней междоусобице.

Передовая база была немного повреждена, было несколько жертв, но ущерб оказался терпимым.

Несмотря на контролируемый урон, у меня возникло дурное предчувствие.

Следующий этап — босс, этап 35.

Какую стратегию выставит противник в этой оборонительной битве?

Со вздохом я покачал головой и осмотрел добычу, сваленную передо мной.

Что бы ни придумал враг, мы должны подготовиться настолько хорошо, насколько это возможно.

«В любом случае, раз появилось два легиона сразу, предметов мы получили в два раза больше».

Собранную железную броню можно использовать для ремонта стен, а основные части монстров-одуванчиков могут стать критически важными для производства нашего оружия.

Пушки или, возможно, дальнобойная артиллерия.

«Давно мы не обновляли снаряжение Бёрнаута».

Мой первый вспомогательный отряд, Теневой отряд... Ну, сейчас его трудно назвать полноценным отрядом, так как он давно распущен.

Как бы то ни было, выжившие из этого Теневого отряда — Бёрнаут и Бодибэг — теперь интегрированы в подчинение Королевы эльфов.

Создание снаряжения из частей одуванчиков даст значительный прирост дальнобойным артиллерийским способностям Бёрнаута.

Определившись с тем, как распорядиться предметами, и набросав кое-какие бумаги, я вышел из склада.

— Лорд.

Лукас, ждавший снаружи, отдал мне честь.

— Группа по поиску останков, отправленная к часовне в 8-й зоне подземелья, вернулась. Им удалось успешно забрать тела павших воинов.

— Это удача.

В глубине Озерного королевства царит хаос из-за внутренних конфликтов между монстрами.

Поисковая группа не могла легко войти в 8-ю зону и была вынуждена выжидать удобного момента, но в этот раз им сопутствовал успех.

Я облегченно вздохнул. Хотя и с опозданием, теперь мы сможем провести похороны воинов, убитых Падшими рыцарями.

— Также, сэр...

Лукас взглянул на меня и осторожно добавил:

— В этот раз они столкнулись с монстрами-мухами.

Я нахмурился.

— Мухи?

— Да. В донесениях сказано, что это были гигантские мухи.

Я погладил подбородок и промычал.

«Значит, противник на следующем этапе — Легион Мух?»

Легион, оснащенный различными уловками, сложный в обращении, грязный и состоящий из летающих монстров.

«...Подходят ли эти существа для этапа с боссом?»

У монстров-мух крайне низкий интеллект.

Их можно легко уничтожить с помощью простых ловушек. И эти твари — для битвы с боссом?

— Были ли еще какие-то странности?

— Они скрылись, как только столкнулись с нашей группой... Вот и всё.

— Скрылись?

Монстры?

Увидели людей, но не атаковали?

Почему?

Я активировал системное окно.

[Информация о враге: ЭТАП 35]

— Ур.? ??? : 1 единица

— Ур.25 Гигантская муха : ??? единиц

— Ур.20 Гигантская личинка : ??? единиц

От одних только имен воротит с души, несомненно, легион мушиных монстров...

«Почему так много вопросительных знаков...?»

Поразмыслив, я кивнул Лукасу.

— Нам нужно провести разведку более тщательно. Продолжайте автономное исследование до начала оборонительной битвы.

— Слушаюсь.

Как всегда, сложность игры, кажется, идет по нарастающей.

Поскольку правила стали ненадежными, нам нужно по крупицам собирать любую информацию о том, какие монстры появятся и в каком количестве.

— У меня плохое предчувствие, Лукас.

Посмотрев на юг, я стиснул зубы. Лукас наблюдал за мной с обеспокоенным выражением лица.

— Очень... плохое предчувствие...

***

К югу от Кроссроуда. Передовая база.

В этом месте, кишащем многочисленными рабочими и солдатами, занятыми реконструкцией, выделялся один работник.

Бах! Бам! Дзынь!

Рабочий, создававший много шума при перемещении кирпичей и стальных балок, на самом деле был големом.

Более того, он был не один.

Более пяти големов перевозили материалы и использовали свои тяжелые конечности, чтобы помогать в строительстве по всей площадке.

— Так, верно! Клади это сюда! Молодец, Первый! Нет, подожди! Четвертый! Та стальная балка идет рядом с этой, а не там!

Той, кто управлял пятью големами одновременно, была големант Кэндлер.

Когда-то она была постоянным членом группы наемников «Блэклист». Эта волшебница, ушедшая на покой из-за травм, полученных во время вторжения сестер Горгон, позже нашла работу в Производственной ассоциации Кроссроуда.

Используя свою специализацию големанта, она быстро стала первоклассным работником.

В настоящее время она является незаменимым талантом в усилиях по восстановлению города.

— Потрясающая работа сегодня, Кэндлер! Благодаря тебе мы сможем вовремя отремонтировать передовую базу.

Мастера гильдий плотников и каменщиков, пришедшие проверить ход работ, похвалили её.

Кэндлер почесала затылок и неловко улыбнулась.

— Ах, пустяки. Я просто делаю то, что мне велят.

Улыбка Кэндлер обнажила отсутствие зуба, из-за чего она выглядела немного нелепо.

Однако те, кто знал, что зуб был потерян при блокировании удара Стэно, одной из сестер Горгон, не считали Кэндлер дурочкой.

Мастера гильдий тихо протянули Кэндлер кошелек.

— Вот, возьми. Это плата за сегодня, и мы добавили немного сверху за все твои старания.

На ощупь кошелек был заметно тяжелее обычного, что указывало на солидный бонус. Удивленная, Кэндлер замахала руками.

— О нет! Зачем вы это делаете? Обычной платы вполне достаточно!

— Благодаря тебе работа каждого стала легче. Не стесняйся, бери. Давай, скорее!

Кэндлер, притворяясь нерешительной, приняла кошелек и припрятала его.

Мастера гильдий усмехнулись, похлопали Кэндлер по плечу и зашагали прочь.

— Давай закругляться на сегодня, еще несколько дней упорного труда — и готово! Договорились?

— Да, да. Положитесь на меня. Идите уже!

Мастера гильдий приказали всем на базе заканчивать работу на сегодня.

Кэндлер вытерла пот со лба и увидела, что закат уже близко.

— Уже такое время...

Упорный труд и стабильный заработок наполняли Кэндлер неописуемым чувством удовлетворения и гордости.

Кэндлер начала убирать площадку вместе с остальными рабочими.

По мере приближения времени ухода все, казалось, приободрялись сами по себе, напевая себе под нос.

Она вернулась в Кроссроуд через телепортационные врата. Рабочие, приветствуя друг друга после тяжелого дня, разбивались на группы по двое-трое и расходились ужинать.

— Хе-хе, я даже бонус получила, может, побалую себя сегодня особенным ужином...

Бормоча себе под нос, Кэндлер двинулась дальше.

Шлеп. Шлеп.

Маг заметно прихрамывала, идя по переулку.

Во время битвы со Стэно Кэндлер сильно ударилась головой.

Это привело к трудностям в передвижении, и ей не оставалось ничего другого, кроме как оставить ремесло наемника.

Но Кэндлер предпочитала свою нынешнюю жизнь.

Вместо того чтобы жить одним днем, как это было во времена наемничества, она регулярно работала каждый день и стабильно откладывала деньги.

Каждый день был наполнен смыслом, а главное —

«Безопасен».

Больше не было нужды стоять перед монстрами.

Не нужно было рисковать жизнью в бою.

Ей всё еще снятся кошмары об ужасающих сестрах Горгонах.

Кэндлер прекрасно понимала, что никогда больше не сможет выйти против монстра.

Так что этого было достаточно.

Этого должно было быть достаточно...

— А?

И тут она увидела их.

Пока Кэндлер шла, размышляя, что съесть на ужин, она заметила знакомые лица в переулке напротив.

Это были Никто, слепой мечник, и Чейн, темный маг.

Её бывшие коллеги из «Блэклиста» весело хихикали, шагая по дороге. Кэндлер поспешно подняла руку.

— Эй! Глазастый чудик! Преждевременный дед...

Сразу после этого Кэндлер поспешно понизила голос.

Никто и Чейн шли с другими наемниками.

В сверкающих доспехах, забрызганных кровью монстров, и с великолепным оружием, другие герои гордо шагали, громко хвастаясь результатами сегодняшнего исследования подземелья.

— ...

По какой-то причине её голос больше не желал звучать.

Кэндлер медленно опустила руку.

Хотя она не сделала ничего плохого, она быстро спряталась за углом переулка.

Не понимая, почему она так поступает, Кэндлер тяжело перевела дух и только через некоторое время выпрямилась.

Затем она вышла из переулка.

— Эй~

— Зачем ты нас позвала, а потом спряталась?

И вот.

Снаружи переулка Никто и Чейн ждали её, озорно ухмыляясь.