Озерное королевство.

Где-то в самых глубоких уголках первозданной тьмы.

— ...

Придворный шут, «Пегий дудочник» — Краун, неподвижно стоял на этих погруженных во мрак улицах.

Перед ним, прислонившись к холодной каменной стене, дремала Неймлесс. Она выглядела совершенно изнуренной.

Казалось, девушка не спала нормально уже целую вечность, раз не заметила присутствия брата прямо перед собой.

Краун молча наблюдал за своей младшей сестрой. Тьма, клубящаяся вокруг Неймлесс, становилась всё гуще и плотнее.

— ...

Краун с силой сжал флейту в руке.

В этот момент всё и произошло.

Неймлесс, до этого мерно посапывавшая во сне, внезапно дернула плечами.

Она молниеносно выхватила меч из-за спины и выставила его перед собой, готовясь к атаке.

— Ха... ха... ха!

— ...Успокойся. Это я.

Краун поднял руки ладонями вперед, показывая, что не проявляет враждебности.

Тяжело дыша, Неймлесс несколько раз протерла глаза тыльной стороной ладони, словно не могла четко видеть в этой мгле.

Спустя мгновение она узнала Крауна и устало улыбнулась.

— Брат... нет, Краун. Давно не виделись.

— ...

— Прости. Я просто... немного устала. Кажется, я провалилась в сон на мгновение.

Краун, с печалью глядя на задыхающуюся сестру, осторожно спросил:

— Тебе приснился кошмар?

— Всегда... они приходят всегда. Каждый божий день.

— Когда ты в последний раз спала по-человечески?

— ...

С трудом поднявшись на ноги, Неймлесс убрала свой старый железный меч в ножны за спиной.

— В этом аду хороший ночной сон — непозволительная роскошь, Краун.

— ...

— Всё в порядке. Я всё еще могу это выносить. Точно так же, как и последние несколько сотен лет.

Краун молча смотрел на сестру, которая изо всех сил старалась казаться сильной.

Он знал. Знал, что конец уже близко.

Знал, что предел выносливости его сестры тоже почти достигнут.

Скоро всё погибнет.

Неважно, кто сражается и как сопротивляется. Грядущая гибель неизбежна.

Губы Крауна под маской плотно сжались.

Затем...

— ...И всё же.

Неймлесс, чье лицо еще блестело от пота после пережитого кошмара, вдруг улыбнулась.

— Хе-хе. Знаешь, в последнее время были и приятные моменты.

— ...?

Краун тупо уставился на сестру.

Клянусь, с тех пор как эта страна пришла в такой упадок, Краун ни разу не видел, чтобы его сестра так улыбалась.

Эта улыбка... она казалась чем-то инородным здесь, в аду, где они провели сотни лет.

— Приятные моменты? О чем ты?

— Я поднималась на поверхность. Ходила на пир.

— ...На пир?

Лицо Крауна застыло.

Пир...?

Он помнил значение этого слова, но прошло слишком много времени с тех пор, как он сам в чем-то подобном участвовал.

Слова сестры казались чем-то нереальным, почти фантастическим.

Понимая это, Неймлесс неловко кашлянула.

— Да. Звучит как сон, верно?

— Да. Я уже хотел спросить, не было ли это иллюзией.

— Хе-хе... но это правда.

Неймлесс начала взволнованно рассказывать.

Она была похожа на юную девушку, которая впервые в жизни попала на настоящий праздник.

— Я встретила людей с поверхности, ела еду, которую никогда раньше не видела. Я вступила в компанию со странным названием и пила с ними. Слушала, как играет оркестр, а потом...

Неймлесс на мгновение замолчала и медленно опустила взгляд.

— Я танцевала.

— ...

— С мужчиной, от одного присутствия которого щемит сердце. Я танцевала с ним.

Вспоминая ту ночь, Неймлесс в конце концов неловко рассмеялась, обмахиваясь рукой.

— Я рассказала тебе, но это действительно странно. Неужели всё это было лишь сном одной ночи?

— Нет, несомненно, ты пережила это наяву.

В конце концов...

Единственные сны, которые теперь могли сниться Неймлесс — это кошмары.

Если у нее осталось счастливое воспоминание, значит, оно точно пришло из реальности.

Но даже так... будь то сон или память, всё это — лишь мимолетная пыль, которая всё равно исчезнет.

— Хм!

Вернув самообладание с помощью короткого кашля, Неймлесс снова приняла бесстрастный вид и посмотрела на Крауна.

— Я слишком долго болтала о пустяках... Итак, что привело тебя сюда сегодня, Краун?

— Я слышал, что монстры были отправлены в атаку, но в этот раз ты их совсем не остановила. Я забеспокоился и пришел поискать тебя.

На протяжении сотен лет Неймлесс ни разу не позволяла монстрам беспрепятственно продвигаться вперед.

Но в этот раз она даже не показалась. Краун не мог не волноваться о состоянии сестры.

Даже если её конец был предопределен. Она всё еще оставалась его сестрой.

— Ах, в этот раз...

Неймлесс ответила с некоторой заминкой.

— Эш пришел ко мне и сказал, чтобы в этот раз я отдохнула. Он сказал, что у него есть план...

— ...

— И хотя я предлагала хотя бы проредить их ряды, Эш был так упрям. Он умолял меня не вмешиваться ради успеха его стратегии, так что я сделала так, как он просил.

— Мне и правда стало немного лучше после того, как я немного передохнула, — Неймлесс потянулась, показывая, что её самочувствие улучшилось.

Краун усмехнулся.

— Ты поверила тому, что он сказал?

— Эш — непобедимый командующий на том фронте. Если не ему, то кому мне тогда верить?

— Рано или поздно он познает поражение.

— Не познает.

Неймлесс отрезала это твердо и решительно.

— Потому что я защищу его.

«Нет».

«Ты здесь не для того, чтобы защищать Эша. Не для меня и даже не для жителей этой страны».

«Ты должна защитить саму себя, сестра».

Тем не менее, слова, крутившиеся на языке, так и не сорвались с губ, растворившись внутри него.

Краун вздохнул.

— Ладно. В любом случае, конец скоро наступит. Был ли твой выбор сопротивляться до конца верным, или мой выбор сдаться и покориться...

— ...

— Или, возможно, ни то, ни другое не имело никакого смысла.

Глядя на горькие раздумья Крауна, Неймлесс спокойно произнесла:

— Краун... нет, брат. Даже если наши пути расходятся, я всегда уважаю твой выбор.

— ...

— Не забывай об этом.

Неймлесс неловко приподняла уголки губ в подобии улыбки.

— Спасибо, что беспокоишься обо мне и пришел повидаться.

— ...

— Увидимся снова, брат.

Неймлесс слегка поклонилась и растворилась впереди идущей тьме.

— ...Увидимся, значит.

Краун не был в этом уверен.

Увидит ли он Неймлесс снова?

И даже если они встретятся, не превратится ли она к тому времени в нечто совершенно иное?

— Эх.

Выдохнув, Краун зашагал в темноту в противоположную сторону.

Издалека донесся грохот чего-то рушащегося — ба-бах, ба-бах.

Посмотрев в том направлении, он увидел битву, разворачивающуюся у королевского замка.

Второй по силе Легион Демонической Гвардии.

И первый в рейтинге — Легион Черного Дракона.

Это была кровавая гражданская война между двумя сильнейшими кошмарными легионами, сражающимися за замок.

Наблюдая за тем, как рушатся колонны замка в клубах дыма, Краун пробормотал:

— Монстры грызутся между собой в чужой стране. Без Короля королей они не думают ни о чем, кроме как об убийстве друг друга...

Краун продолжал бесцельно идти вперед.

И тут это случилось.

— Придворный шут Краун!

Внезапно перед ним выскочил маленький бес.

Осматривая низшего демона, назвавшего его по имени, Краун опешил.

— А ты еще кто такой?

— Я — Лоу, командир легиона импов, действующий от имени Короля королей в этой атаке на человечество! Я прошу твоего сотрудничества!

Лоу, сжимавший в руке королевский скипетр, сразу перешел к делу.

— Ты, с той флейтой... ты ведь можешь управлять монстрами, верно?

— ...И?

— Мне нужны твои способности для этой атаки!

Лоу изложил план тридцать четвертой атаки.

Стратегия заключалась в том, чтобы выбрать два легиона монстров, которые могли бы компенсировать слабости друг друга, и развернуть их вместе.

И он просил помощи Крауна в этом начинании.

— ...Что ж, я понимаю твой замысел.

Краун кивнул.

— Видя у тебя этот скипетр, кажется, у меня нет особого выбора... Но развертывание двух легионов одновременно может вызвать ряд проблем.

Традиционно только один легион вторгался в мир людей за раз.

Это было «правило», установленное Королем Демонов.

Нарушить это правило было возможно, но организация такого события влекла за собой штрафы.

Точно так же, как Король Волков Лунаред был наказан тем, что ему вырвали одно из сердец.

Понимал ли этот маленький демон последствия?

— Мелкие проблемы меня не волнуют.

В глазах Лоу закружилось не поддающееся описанию желание.

— Если мы сможем выиграть эту битву, цена не имеет значения...

— ...

После минутного молчания Краун жестом предложил продолжать.

— Что именно я должен сделать?

— Монстры не ладят друг с другом. Заставить два разных легиона сотрудничать — задача не из легких.

Лоу указал на Крауна.

— Поэтому своей флейтой заставь эти два легиона работать сообща. Сделай так, чтобы они помогали друг другу.

— Хм, ну что ж...

Краун замолчал, на мгновение погрузившись в свои мысли, а затем ухмыльнулся.

— Ладно, посмотрим, как развернется твой план, командир легиона импов.

— Правда?! Спасибо! Благодарю за помощь!

— Но давай проясним одну вещь.

Прокрутив флейту в руке, Краун прошептал:

— Что бы ни случилось позже — не вздумай винить меня.

***

Несколько дней спустя, в день тридцать четвертой атаки.

У врат Озерного королевства.

Два легиона монстров, выбранные Лоу, — это Легион Бронированных Львов и Легион Одуванчиков.

Легион Бронированных Львов обладал подавляющей защитной силой и ловкостью, но ему не хватало значительной атакующей мощи.

Эти монстры плохо подходили для наступления.

Напротив, Легион Одуванчиков мог укореняться и вести обстрел с дистанции магическими снарядами в форме семян. Это были осадные монстры с огромной силой атаки, но практически лишенные защиты и неспособные передвигаться самостоятельно.

Стоило подобраться к ним поближе, и с ними было покончено.

Оба легиона не имели высокого рейтинга — строго говоря, это были легионы низшего уровня.

Однако Лоу сосредоточился на возможности этих двух легионов компенсировать слабости друг друга.

«Легион Бронированных Львов будет защищать и перевозить Легион Одуванчиков, позволяя тем безопасно вести обстрел!»

— Хорошо, погнали.

«Пи-и-и-и—»

Краун заиграл на флейте, и действительно, два легиона монстров начали двигаться вместе, не проявляя враждебности.

Неймлесс, как обычно преградившая вход, беспощадно выкашивала ряды монстров, но всё же значительной их части удалось прорваться через врата к людям.

Лоу сжал кулаки. Теперь настало время наблюдать за результатом.

***

Битва развивалась согласно плану.

Легион Одуванчиков укоренился и начал вести дальний обстрел под защитой Легиона Бронированных Львов.

Когда человеческие герои пытались перехватить Одуванчики, часть Бронированных Львов держала оборону, а остальные быстро выкорчевывали Одуванчики, закидывали их себе на спины и меняли позицию.

Разделение ролей на атаку и защиту значительно усилило комбинацию монстров.

Человеческий передовой лагерь превратился в руины под непрекращающимся обстрелом, а герои не могли вовремя прорвать оборону Бронированных Львов.

Однако...

Эта скоординированная атака со стороны монстров продлилась совсем недолго.

У Легиона Одуванчиков есть инстинкт — укореняться где угодно, без разбора.

Они попытались пустить корни прямо в тела Бронированных Львов, которые их несли.

Корни пронзили броню и плоть.

Восприняв это как нападение, Бронированные Львы растерзали Легион Одуванчиков в клочья.

Враждебность вспыхнула мгновенно.

Одуванчики и Львы обрушили друг на друга магию и когти.

Погрязнув в междоусобице, два легиона были легко уничтожены человеческими защитниками.

— ...

Лоу молча читал отчет о битве.

Рядом с ним Краун пожал плечами.

— Разве ты не понял, глядя на то, как сражаются Демоническая Гвардия и Черный Дракон? Монстры фундаментально не способны к сотрудничеству. Каждый, кто не из твоего легиона — враг.

— ...

— Я могу подавить их инстинкты на мгновение своей флейтой. Но в тот момент, когда одна сторона не выдержит и поддастся природе, они закончат тем, что перебьют друг друга.

Причина, по которой до сих пор задействовались только отдельные легионы, в основе своей крылась в правилах, установленных Королем Демонов по его вкусу.

Однако эта черта самих монстров тоже была весомой причиной.

Они скорее убьют друг друга, чем будут действовать сообща.

Краун усмехнулся, заложив пальцы за голову.

— Но, что ж, похвально, что два слабых легиона попытались прикрыть уязвимости друг друга. Даже за это короткое время ущерб человечеству был значительным...

— ...Теперь я понял.

— А?

«Тум—»

Лоу положил отчет на стол и медленно поднял свое маленькое тельце со стула.

— Как принести погибель человечеству. Я осознал это после последних четырех неудачных атак.

Краун посмотрел на импа так, словно тот нес чепуху, но адъютант, стоявший рядом, почувствовал иное.

Помощник понял.

Лоу впервые за всё время был предельно серьезен.

Лицо, достойное командира легиона... нет.

...Лицо монстра, жаждущего разорвать людей на куски.

— В следующей, тридцать пятой атаке — во время великого потопа.

Командир легиона импов Лоу, чьи глаза зловеще полыхнули красным, заговорил голосом, полным предвкушения:

— Я покажу тебе... Я лично принесу человечеству окончательную гибель!