Стоя на крепостных стенах, Эш смотрел вниз холодным, пронзительным взором.

С высоты укреплений отчетливо виднелась фигура вражеского командующего, который в полном одиночестве стремительно мчался прямо к стенам.

— ...

Сквозь плотно сжатые зубы Эша вырвался едва слышный, тяжелый вздох. Он стоял, неподвижно скрестив руки на груди.

На самом деле, Эш вовсе не по своей воле решил затягивать это сражение.

«У нас просто не было иного выбора, кроме как тянуть время».

Любая другая тактика, кроме измора и проволочек, неизбежно привела бы к катастрофическим потерям среди обороняющихся.

Падшие рыцари, подобные легиону вампиров, с которыми они столкнулись в первый год, представляли собой чудовищное войско, черпающее силу и ресурсы непосредственно из самого процесса битвы.

В пылу сражения человеческая сторона неминуемо несла бы потери, а Падшие рыцари за счет этого лишь восполняли бы свои ряды и запасы энергии.

Точно так же всё происходило и в игре. Прямое столкновение лишь насыщало шкалу голода Падших рыцарей, делая их практически непобедимыми.

В игровых условиях избежать боя было невозможно, поэтому игрокам приходилось сражаться, навязывая быстрые решения, буквально плача и давясь горчицей от безысходности.

Даже в случае успеха, нанесенный ущерб рос как снежный ком, подрывая силы для будущих этапов.

Но здесь и сейчас — это суровая реальность.

Как только Эш столкнулся с Падшими рыцарями, он мгновенно сменил тактику на изматывающее затягивание действий.

«Если мы не будем вступать в бой и просто заставим их ждать, они уничтожат сами себя из-за проклятия вечного голода».

Максимальное уклонение от открытого противостояния в данном случае являлось единственно верной и самой эффективной стратегией.

В конечном итоге, вся суть битвы с Падшими рыцарями свелась к одному простому вопросу: как долго люди смогут продержаться, не ввязываясь в драку и просто водя врага за нос.

И результат не заставил себя ждать.

Абсолютно все Падшие рыцари, за исключением их легионного командира Пендрагона, в конечном итоге истребили друг друга, опустившись до взаимного каннибализма.

Цок, цок, цок!

И вот теперь последний из выживших Падших рыцарей в безумном порыве несся к крепостным стенам.

Глаза Эша, прикованные к фигуре вражеского командира, светились холодным, расчетливым блеском.

***

Цок, цок, цок!

Верхом на трупной лошади Пендрагон перешел в последнюю атаку.

Он мчался прямиком к неприступным, мощным вражеским стенам.

Он не осознавал шансов на успех.

Он не имел ни малейшего представления о том, сколько врагов его поджидает и как долго он еще сможет продолжать этот путь.

Его разум был слишком истощен и измучен, чтобы заниматься подобными расчетами.

Он просто хотел есть.

Он был настолько голоден, что чувствовал, как рассудок окончательно покидает его.

«...Нет».

«Неужели это действительно просто голод?»

«Чего именно я жажду на самом деле?»

«Что я потерял и что пытаюсь найти, бесконечно копаясь в чужих трупах и разрывая их на части...»

— Ха-ха...

Горький, пустой смех сорвался с губ Пендрагона.

Было уже слишком поздно останавливаться и размышлять о подобных вещах.

Он просто хотел жрать, жевать, рвать плоть. Он хотел сражаться, хотел умереть и хотел убивать.

Как долго он скакал, раз за разом прокручивая эти мысли в голове?

Теперь, когда крепостные стены стали совсем близко.

— Хм?

Внезапное и пугающе знакомое чувство дежавю захлестнуло Пендрагона. Он подозрительно прищурился, вглядываясь в пространство перед собой.

Со стороны стен не последовало никакой попытки перехвата.

Точно так же, как в самый первый день вылазки на передовую базу... Они не атаковали.

— ...Что за чертовщина.

Пендрагон пробормотал это ошеломленным, севшим голосом.

Тогда, на передовой базе, вообще не было вражеских сил.

Все они дезертировали и сбежали задолго до его прибытия. Поэтому, вполне естественно, никакого сопротивления не последовало.

Но сейчас, за этими стенами, должен находиться вражеский город — там должны быть люди.

И сами стены были густо усеяны вооруженными до зубов солдатами.

Тем не менее, атмосфера вокруг была пугающе спокойной.

Словно им было абсолютно плевать, ворвется Пендрагон внутрь или нет — стояла гробовая тишина.

— Почему они не стреляют?

Падший Король в ярости скрипнул зубами.

— Почему они даже не пытаются меня убить!

Даже когда монстр сорвался на крик, люди не удостоили его ответом.

Они лишь безучастно и холодно наблюдали за его приближением.

Пендрагон был искренне сбит с толку.

Он привык к взглядам, полным первобытного ужаса. Проклятия и предсмертные оскорбления тех, кто вот-вот погибнет от его руки, всегда были для него лишь приятной приправой к мясу.

Полные ненависти и обиды взоры казались ему сладкими, словно изысканный десерт.

Но что это были за взгляды сейчас, там, на стенах?

Они были безразличны.

Словно он не представлял никакой угрозы. Нет...

Словно он даже не заслуживал того, чтобы на него тратили силы.

— Почему-и-и-и!

Пендрагон взвыл от ярости.

Он уже вошел в зону поражения крепостной артиллерии.

Однако человеческие солдаты продолжали просто смотреть на него сверху вниз, не предпринимая никаких действий.

— Живее, палите по мне из пушек! Выпускайте стрелы и пули! Приложите все свои ничтожные усилия, чтобы остановить меня!

— ...

— Дайте мне войну! Дайте мне поле боя! Дайте мне жизнь! Мне! Быстрее!

Пендрагон вопил, несясь к самому подножию стен.

— Я позволю вам убить меня, так дайте же и мне убить вас!

И тогда...

— Нет.

Холодный, резкий ответ донесся с высоты.

— Мы не станем с тобой сражаться.

Пендрагон в изумлении вскинул голову и увидел стоящего там Эша. Лицо принца не выражало абсолютно ничего.

— Мы не обменяемся с тобой ни единым ударом.

— Что ты несешь...

В глазах Пендрагона недоумение быстро сменилось вспышкой дикого бешенства.

— Прекрасно, тогда я заставлю вас разорвать меня в клочья!

Стены были уже на расстоянии вытянутой руки.

Пендрагон приготовился ударить лошадь в бока.

Он планировал совершить прыжок, вонзить свой пожирающий людей меч Эксканнибал в кладку стен и в один миг взобраться наверх.

Однако.

— Достаточно.

Эш слегка повел рукой, и в тот же миг...

Динь!

Раздался резкий звук активации магии.

В воздухе вспыхнул магический ореол, пространство вокруг словно пошло трещинами и рассыпалось на осколки — из тела Пендрагона мгновенно выкачало всю магическую энергию.

— Это же...!

«Элементное разложение».

Ультимативный навык, примененный магом Джуниором, который стоял по правую руку от Эша.

С серией сухих щелчков трупная лошадь, чья жизнь искусственно поддерживалась лишь за счет сконцентрированной магии, развалилась на куски.

Пендрагон, рухнувший с коня, быстро восстановил равновесие и, ни на секунду не замедлившись, продолжил бежать к стенам на своих двоих.

— Будь у тебя при себе приспешники, это была бы совсем другая история, но ты здесь один.

Эш посмотрел на Пендрагона сверху вниз, как на назойливое насекомое, и холодно сплюнул слова:

— Нет никакой нужды в сражении.

— ...?!

— Падший Король Пендрагон.

Эш криво усмехнулся и задал вопрос:

— Ты ведь голоден, не так ли?

— Что?

— Разумеется, ты голоден до безумия. Вы, Падшие рыцари, вечно хотите жрать, нет, вы вечно жаждете человечины. Ваши мозги окончательно прогнили и превратились в дерьмо.

Ки-и-инг!

Встретившись взглядом с Пендрагоном, Эш активировал «Взгляд командования».

— Тогда ешь то мясо, которое находится прямо перед тобой.

Эш указал рукой вниз.

— Вот оно. Человеческая плоть, которую ты так любишь пожирать.

Он указывал на самого Пендрагона.

— ...?!

Пендрагон, до которого только начал доходить смысл этих слов, был безжалостно подавлен «Взглядом командования» Эша.

— Эш «Рожденный Ненавидеть» Эверблэк приказывает...

Прозвучал неумолимый приказ.

— Пожирай самого себя, монстр.

Ки-и-инг!

Вспыхнула ярко-синяя искра, и ментальный контроль успешно закрепился.

«Элементное разложение» опустило магическую сопротивляемость цели до отрицательных значений, и «Взгляд командования», форма прямого контроля разума, идеально легла на ослабленного врага.

Эта комбинация еще никогда не подводила, это была беспроигрышная стратегия, и в этот раз она сработала безупречно.

У цели, которой был Пендрагон, просто не осталось иного выбора, кроме как подчиниться воле Эша.

Внезапно!

Прямо перед крепостной стеной Пендрагон замер как вкопанный.

— Ух, а-а-аргх...?!

Он поднял свою дрожащую руку.

А затем...

Хруст!

Он широко распахнул челюсти и с силой впился зубами в собственную кисть.

Пальцы и тыльная сторона ладони Падшего Короля были пережеваны и проглочены в мгновение ока.

Кровь и куски плоти разлетались в стороны, создавая гротескную, тошнотворную картину. Солдаты на стенах не выдерживали этого зрелища и отводили глаза, но Эш наблюдал за происходящим, не моргая.

— Кх... кх-х-х... гр-р-р...

Несмотря на чудовищную, разрывающую боль, Пендрагон в тот же момент осознал нечто ужасное.

Это было вкусно.

По-настоящему восхитительно.

То, что было настолько вкусным, всегда находилось так близко...

После столь долгого одиночества проклятие голода, которое раньше хоть как-то подавлялось, в один миг полностью захватило разум Пендрагона.

Пендрагон начал пожирать собственное тело, словно одержимый дьяволом.

Чавк, хруст, чавк...

— ...

Глядя на это омерзительное зрелище, Эш внезапно вспомнил одну легенду.

В греческой мифологии был человек по имени Эрисихтон.

Проклятый неутолимым голодом в наказание за оскорбление богов, он растратил всё своё состояние на еду, ел и ел до тех пор, пока...

В конце концов он не сожрал собственное тело, оставив после себя лишь стучащие зубы.

Старая, как мир, история.

«Взгляд командования» быстро исчерпал свой эффект, да и действие «Элементного разложения» тоже испарилось.

Если бы Пендрагон остановился в этот момент, он бы отделался лишь серьезными ранами на руке.

Однако Пендрагон, уже окончательно обезумевший от тяги к человеческой плоти, продолжал рвать и жрать себя сам, без всякого внешнего принуждения.

— Тот, кто жаждет чужой плоти, должен быть готов потерять и свою собственную.

Эш тихо прокомментировал увиденное.

— Приятного аппетита, монстр. Это твой последний ужин.

Сколько времени прошло с начала этого безумия?

Только когда Пендрагон сожрал всю плоть, до которой могли дотянуться его собственные зубы, он наконец затих.

К тому моменту он уже перестал быть похожим на человека. Его облик превратился в нечто неописуемое и кровавое.

— Так вот каково это было на самом деле.

Он лежал на поле прямо перед стенами крепости.

С его рта, испачканного в багровом — то ли от проглоченной, то ли от выплеснутой крови — сорвался пустой, хриплый смешок.

— Так вот что чувствовали те, кого я пожирал...

— ...

— Странно... так странно... действительно странно...

В море крови, которую он сам же пролил и выпил, Пендрагон бормотал в полузабытьи.

— Неважно, сколько кусков оторвано, всё равно больно... Сколько бы я ни съел, я всё еще голоден...

— ...

— Идите сюда... давайте все...

Искаженный голос Падшего Короля постепенно затихал, становясь едва различимым шепотом.

— Давайте все сядем... и поужинаем...

Больше Пендрагон не проронил ни слова.

Конец монстров, которые бахвалились тем, что уничтожат весь мир, всегда был напрасным, суетным и жалким. Пендрагон не стал исключением.

— ...Фух.

Посмотрев некоторое время на тело павшего вражеского легионера, Эш махнул рукой.

— Ситуация исчерпана. Объявить солдатам отбой.

— Да, мой лорд.

— Утилизируйте труп врага согласно инструкции по уничтожению монстров. Сжечь всё дотла, не оставляя ни следа. Если найдется что-то полезное — заберите. ...И еще.

Рука Эша, лежавшая на парапете, крепко сжалась в кулак.

— Направьте отряд к часовне в 8-й зоне Озерного королевства.

— ...

— Заберите тела тех шестерых, что пали первыми. Нужно устроить им достойные похороны.

— Будет исполнено, господин.

Лукас низко склонил голову.

— Я немедленно приступлю к выполнению вашего приказа.

***

— ...

Командир легиона импов Лоу внимательно перечитывал отчет об этой атаке.

— Подумать только, Падшие рыцари были повержены, так и не вступив ни в одно сражение.

Взгляд мелкого демона был предельно серьезным и сосредоточенным.

— Нет, скорее наоборот. Именно потому, что вступать в бой было крайне невыгодно, были приложены все мыслимые усилия, чтобы избежать столкновения...

Бам.

Закрыв отчет, Лоу задумчиво погладил подбородок своей маленькой ладошкой.

— ...Более того, они заранее знали фатальную слабость Падших рыцарей.

Тот факт, что Падшие рыцари страдали от этого проклятия вечного голода, не был известен даже другим монстрам в Озерном королевстве.

Но Эш, словно это было для него прописной истиной, выстроил свою тактику, опираясь именно на наличие этого проклятия.

Если бы Эш не знал о голоде, он бы выставил оборонительную линию на передовой базе, как делал это раньше, и тогда бы Падшие рыцари без проблем прошли на север, постоянно пополняя припасы за счет убитых.

Самый важный элемент любой войны — это информация.

И в этом аспекте Эш опережал их на целую голову.

Судя по записям прошлых сражений, становилось ясно: он досконально понимает сильные и слабые стороны абсолютно каждого легиона монстров.

«В таком темпе, какой бы легион мы ни послали, разницы не будет никакой».

Страж человечества просто нейтрализует сильные стороны чудовищ, многократно усилит их слабости и всё равно найдет способ победить.

До сих пор этот защитник людей ни разу не позволил монстрам продвинуться дальше линии фронта.

Продолжать в том же духе означало обречь себя на провал. Лоу осознал это после трех неудачных попыток.

— И что же вы планируете делать дальше?

Подчиненный, заглядывая через плечо, склонил голову набок и задал вопрос.

Лоу глубоко, по-человечески вздохнул, прежде чем ответить.

— Нам просто нужно прикрыть наши собственные слабости и максимально усилить преимущество.

— Каким образом?

— Всё предельно просто.

Лоу резко схватил королевский скипетр, лежавший на краю его стола. На его губах заиграла зловещая ухмылка.

— Мы отправим сразу два легиона одновременно!