Глаза Лукаса были ярко-синими. Глубокая, сияющая лазурь с изумрудным отливом.

Обычно его взгляд был нежным, как у большой собаки, преданно смотрящей на своего хозяина, но в этот момент я никак не мог определить градус его эмоций.

Задал ли он свой вопрос из искреннего беспокойства обо мне?

Или же это была проверка, чтобы выяснить, действительно ли я настоящий Эш?

— Э-э, ну... — запнулся я, покрываясь испариной.

Откуда мне было знать такие запутанные подробности семейной истории Эша?

Я, конечно, предполагал, что прошлое сына Императора вряд ли окажется простым, но...

Такой внезапный и неожиданный ход расспросов застал меня врасплох, и я не нашелся, что ответить.

— ... — Лукас на мгновение замолчал, наблюдая за мной, а затем, наконец, произнес: — Прошу прощения. Я затронул тему, которая вам неприятна.

Он виновато опустил голову.

Я поспешно замахал руками, отрицая его слова.

— Нет, дело не в этом! Я просто... Я растерялся и на секунду выпал из реальности. Ха-ха.

— Ваша семейная история, как и история леди Евангелины, в конце концов прояснится.

Лукас просиял своей привычной, лучезарной улыбкой золотистого ретривера.

Не слишком ли остро я отреагировал? Может, Лукас просто выражал беспокойство?

— Э-э, кхм... Спасибо, спокойной ночи! Увидимся завтра! — я торопливо помахал ему на прощание и поспешил в свою спальню.

«Были ли у Эша проблемы в семье?»

«В конце концов, он принц. Родной сын Императора».

«Естественно, там полно мрачных и грязных секретов. Проблема в том, что я абсолютно ничего об этом не знаю».

«Что еще скрывается в его прошлом?»

«Позже мне придется копнуть глубже и собрать больше информации». Эх.

Суровая реальность того, что я обитаю в чужом теле, вновь обрушилась на меня.

Жизнь под личиной другого человека оказалась задачей не из легких...

***

На следующий день после нашего возвращения из подземелья я разобрался с накопившейся работой и занялся укреплением нашей обороны к следующему этапу.

Информация о противнике — ЭТАП 3

Ур.? ??? : 5 единиц

Ур.20 Паровой голем : 152 единицы

Ур.15 Каменный голем : 103 единицы

Особенно учитывая, что на этот раз нам придется отбиваться от батальона големов, мне нужно было соответствующим образом адаптировать защитные сооружения.

«Крупные монстры, горстка элитных. Стратегию нужно подстраивать под них».

До следующего этапа оставалось чуть больше недели.

На этот раз я буду полностью готов.

Готов справиться с любым неожиданным поворотом.

«Нет».

«Я пережую и выплюну любые сюрпризы, обрушив на них еще большую огневую мощь...!»

Я наращивал темпы подготовки к следующему этапу, беспрерывно размещая заказы и занимаясь тонкой настройкой всех объектов производственных гильдий в городе.

***

Затем прошел еще один день. Раннее утро.

К западу от Кроссроуда, на бесплодной пустоши. Кладбище.

— ...

Я молча стоял посреди суеты похоронных приготовлений.

Хотя во время второго этапа многие получили ранения, пал лишь один человек.

Маркграф.

Я стиснул зубы, пробегаясь взглядом по списку имен для погребения.

Имя маркграфа Чарльза Кросса было единственным в этом перечне, выделяясь в полном одиночестве.

— Ваше Высочество, процессия началась.

— Хм. — прошептал Лукас мне на ухо.

Я ответил кивком.

Гроб, путь которого начался в храме, медленно проследовал по главным артериям города, в конечном итоге миновав западные врата.

Сам того не ведая, я обнаружил, что за процессией тянется длинная вереница горожан.

Лорд, десятилетиями правивший этими землями, покинул этот мир.

Даже в городе, столь бесчувственном к смерти, многие выражали свою скорбь.

В конце концов, гроб остановился перед кладбищем.

Церемония прощания должна была состояться здесь, а гроб планировали предать земле во фруктовом саду, где маркграф Чарльз Кросс прожил свою жизнь.

Там же находилась и могила его жены.

Тук!

Гроб, осторожно опущенный на землю, был накрыт знаменем Империи Эверблэк.

Священники, выстроившись кругом возле гроба, начали читать молитвы, а хор затянул погребальный гимн.

Когда процессия подошла к концу, настало время для моей краткой прощальной речи.

Я поднялся на помост, уже привычный к пристальному вниманию множества глаз.

— Ху-ух.

Я сделал глубокий вдох, приводя мысли в порядок.

А затем начал.

— Я уже говорил это раньше. Ваши смерти обходятся слишком дорого. И это не было метафорой. Я имел в виду это буквально, в денежном эквиваленте.

От затрат на похороны до выплаты компенсаций.

Без преувеличений, смерть в этом городе имела высокий ценник.

— Но смерть маркграфа Чарльза Кросса — это нечто большее, чем просто финансовая потеря... это глубокая рана в самом сердце.

Я крепко прижал руку к груди.

Толпа хранила безмолвие.

Сделав небольшую паузу, чтобы мои слова отозвались в их сердцах, я медленно продолжил.

— ...Однажды маркграф умолял меня дарить людям радость.

На моем лице появилась слабая улыбка.

— Он утверждал, что город не сможет процветать на одном лишь трауре. Учитывая, что это город-крепость, смерть здесь — неизбежная реальность. Поэтому он просил меня править, вселяя надежду и радость, а не скорбь.

Сразу после этих слов я мягко покачал головой.

— Но сегодня я поступлю наперекор последней воле маркграфа. Сегодня я выбираю скорбь.

— ...

Люди, слушавшие мой рассказ, в предвкушении громко сглотнули. Я повысил голос.

— Это поле боя держится на жертвах дорогих нам жизней. Не только жизнь маркграфа, но и каждая потерянная здесь жизнь наносит болезненный удар.

Я снова прижал руку к груди.

— Я надеюсь, вы всегда будете помнить цену этой жертвы. Империя Эверблэк и, по сути, все человечество держатся на вашей самоотверженности и преданности. Всегда помните об этом.

Я окинул взглядом толпу перед помостом.

— Я повторюсь. Вы продолжите встречать свой конец на этой передовой!

Я торжественно кивнул.

— И это, несомненно, нечто бесценное.

Стоя перед безмолвной толпой, я медленно склонил голову.

— В память о тех, кто отдал свои жизни во имя спасения мира, объявляется минута молчания.

Как только я опустил голову, собравшиеся один за другим повторили мое движение.

Несмотря на тысячи собравшихся людей, глубокая тишина окутала окрестности Кладбища Единства.

— Пусть однажды этот город станет местом, где каждый день будут править праздники, а не похороны.

Постепенно поднимая голову, я мягко произнес эти слова.

— Как того и желал маркграф.

Я сошел с помоста, и Лукас подал знак артиллеристам.

Бум! Бум-бам!

Пушечные залпы разнеслись эхом, отдавая дань уважения усопшему.

На этом церемония прощания подошла к концу.

Солдаты, преданные маркграфу, взвалили гроб на плечи, а я забрался на коня.

Мы отправились в путь к тому месту, где гроб маркграфа должен был упокоиться с миром.

***

Примерно тридцать минут езды верхом на юго-восток.

Показались очертания фруктового сада маркграфа.

— А?

Находясь во главе процессии, я заметил, что кто-то добрался до сада раньше нас.

Миниатюрная девушка с платиновыми волосами стояла на заднем дворе сада.

Ее руки были спрятаны в карманы куртки, а плечи сгорблены.

...

Я притормозил коня.

Один за другим остальные солдаты в похоронной процессии тоже заметили девушку.

— О? Это же...

— Леди Евангелина?

— Юная леди.

— Юная леди вернулась!

Вскоре процессия вошла в сад.

Евангелина стояла перед небольшим надгробием на заднем дворе.

Судя по всему, это была могила ее матери.

— ...Ах.

Евангелина, повернувшись к нам, произнесла отстраненным тоном:

— Вы здесь.

Солдаты поспешили к Евангелине и обступили ее, выражая свои приветствия.

— Леди Евангелина, прошло три года!

— Вы проделали такой долгий путь из столицы.

— Нам так жаль из-за того, что случилось с маркграфом.

— Мы должны были уберечь его...

...

Евангелина ответила молчаливым кивком.

Солдаты сразу же прекратили разговоры и тоже поклонились.

— Гроб.

Евангелина бросила взгляд на гроб, опущенный на землю, и спросила:

— Могу я осмотреть гроб?

Священники, проводившие похороны, растерянно посмотрели на меня. Я кивнул.

— Вы имеете на это право.

— Пожалуйста, приступайте к осмотру.

Евангелина встала рядом с гробом, и священники осторожно приподняли крышку у изголовья.

...

Евангелина плотно сжала губы и всмотрелась в лицо отца.

Труп, убереженный от тления временной магией, был бледен.

Небольшим утешением было то, что хотя тело оказалось ужасно изуродовано, лицо осталось относительно нетронутым.

— ...Значит, это правда.

Медленно прошептала Евангелина.

— Всегда в первых рядах, как будто он был неуязвим.

— Но в конце концов...

Евангелина, кусавшая губы, резко отвернулась.

— ...Спасибо. На этом всё.

Гроб снова запечатали.

Евангелина стояла неподвижно, отвернувшись, пока гроб не опустили в могилу.

Гроб поместили в глубоко вырытую яму, и оставалось лишь засыпать его землей.

Именно тогда один из солдат осторожно обратился к Евангелине.

— Госпожа.

— Да?

— Я хотел бы кое-что спросить.

Бывалый солдат протянул что-то Евангелине.

Это были потрепанное кавалерийское копье и щит. Глаза Евангелины расширились от удивления.

— Это...

— Это оружие передавалось в семье Кросс из поколения в поколение, его носил сам маркграф. Изначально я хотел похоронить его вместе с ним. Но подумал, что лучше сначала посоветоваться с вами.

— ...

— Хотя оно немного изношено и повреждено, его можно восстановить...

— Похороните его.

Евангелина опустила голову.

— Пожалуйста, положите его рядом с моим отцом.

— ...Как пожелаете, госпожа.

Солдаты выкопали отдельную нишу рядом с могилой, поместили туда ящик и положили в него копье и щит.

Два вида оружия, верные спутники главы семьи Кросс на протяжении многих поколений, скрылись под холмом земли.

Я наблюдал за этой сценой, и в груди шевельнулся укол сожаления.

Наконец, земля полностью укрыла гроб.

Священники произнесли свои заключительные благословения, знаменуя окончание похорон.

— Ох, мои плечи.

Я размял ноющие мышцы.

Несмотря на то, что мероприятие продлилось всего несколько часов, я чувствовал себя глубоко истощенным.

— Всем насладиться освежающими напитками!

Лукас раздал напитки всем присутствующим в знак признательности за их усердную работу.

Пока все принимали напитки и потягивали их, я стоял перед могилой, не сводя глаз с надгробия.

«В грядущие дни последуют новые смерти».

Я вспомнил всех тех, кто отдал свои жизни на поле боя к этому моменту.

Их смерти, если оглянуться назад, казались такими яркими и реальными.

«Сколько еще?»

«Сколько еще?»

Внезапно в моей памяти всплыло одно из высказываний маркграфа.

— Придет время, когда вам придется пожертвовать тем, что вам дороже всего, чтобы защитить этот город.

— ...

«От чего мне придется отказаться?»

«Смогу ли я сохранить себя после такой потери?»

Погруженный в эти мысли, я тихо начал читать стихотворение.

Созданная изо льда и снега,

Здесь пролегает поверхность,

Путь милосердной жизни.

Это была строчка из стихотворения, которое я очень любил на Земле.

Изначально я планировал прочесть его в качестве дани уважения на похоронах, считая, что оно подходит маркграфу, но оно показалось неуместным для церемонии, поэтому я воздержался.

Потерявшись в раздумьях, я не отрывал взгляда от надгробия.

И тут.

— Не думала, что вам по душе такое утонченное времяпрепровождение, как чтение стихов.

Сбоку донесся голос молодой девушки.

Я обернулся и увидел, как и ожидалось, Евангелину.