Тело Эша было полностью пронзено оружием и клыками Падших рыцарей, на нем не осталось ни единого живого места.

Однако мгновение спустя Падшие рыцари осознали, что что-то не так.

— Плоть... она не жуется.

— Что это за...?!

В следующий миг Эш рассыпался, словно тень, и исчез.

Пока Падшие рыцари пребывали в замешательстве, позади них послышались шаги, и Эш появился снова.

Он был невредим. В этот раз в его руках не было меча и щита — он держал длинный посох.

— Куда это вы смотрите? То была подделка.

— Ты...!

— Жалкие трюки!

Различные заклинания злой магии, выпущенные Падшими рыцарями, в клочья разорвали Эша.

Но и этот Эш развеялся, подобно тени. А затем раздался еще один голос:

— Это тоже была подделка.

Убить снова.

— И это тоже.

И убить еще раз.

— Это, представьте, тоже подделка.

Эш спокойно появлялся вновь, прикрывая рот рукой и посмеиваясь.

Именно тогда Пендрагон кое-что понял. Все воплощения Эша, что появлялись до сих пор, либо прикрывали рот рукой, либо их лица были скрыты в тенях.

Голос доносился откуда-то издалека, намного южнее...

Пендрагон стиснул зубы.

— Доппельгангер... так ведь?

— Верно. Это мои послеобразы.

Все они были иллюзиями.

Используя свой ультимейт «Знамя великого командующего», Эш призвал своих двойников.

Они обладали субстанцией и могли вступать в бой, но при этом были полностью независимы от основного тела.

Неустрашимые Падшие рыцари попытались атаковать вновь появившегося двойника, но Пендрагон остановил их.

Не было никакого смысла плясать под дудку вражеского командующего и поддаваться на его уловки, особенно учитывая сильнейшее истощение из-за голода.

Голос Эша затих вместе с тихим смешком.

— Что ж, я буду ждать. Посмотрим, сможете ли вы доползти до моих стен. Каннибалы.

— ...

— Ну, если у вас еще осталось достаточно рассудка для этого, конечно.

Очередной доппельгангер Эша, который прикрывал рот рукой и смеялся, тоже растворился в тенях.

Падшие рыцари бросили взгляд на Пендрагона, словно спрашивая, почему они не преследуют голос, уходящий на юг, но Пендрагон верил, что и это было ловушкой, расставленной Эшем.

Им нужно было как можно скорее добраться до севера, и не было нужды блуждать по югу, вязнуя в стратегиях врага.

Пендрагон сплотил своих недовольных подчиненных.

— Всем собрать вещи! Мы немедленно выдвигаемся на север.

И Пендрагон повел своих рыцарей.

В направлении, противоположном тому, где появлялся Эш.

— Больше никакого отдыха. Будем есть на ходу. Идем к людям... как можно скорее!

***

Пустынная дикая местность тянулась бесконечно.

После долгого пути по бесплодной равнине голод снова ударил по Падшим рыцарям. Их глаза налились кровью, и они начали свирепо коситься друг на друга.

Кто из них будет убит и съеден следующим?

Кто окажется вкуснее?

— ...!

Именно тогда.

Падший рыцарь, шедший во главе группы, внезапно в изумлении указал вперед.

— Там!

— Что такое?!

— Стены! Наконец-то, люди...!

Бросившись вперед, они увидели, что это правда.

Серая крепостная стена мерцала посреди пустынной земли.

А на вершине этих серых стен ждали отряды в мантиях.

— Выглядит меньше, чем я думал.

И крепость, и размещенные там силы были меньше, чем ожидал Пендрагон, но это не имело значения.

Наконец-то они нашли врагов, которых можно убить и сожрать.

Не дожидаясь приказа Пендрагона, Падшие рыцари обнажили оружие. Пендрагон закричал:

— Вперед! Устроим пир на их трупах!

Семь Падших рыцарей бросились в атаку с ужасающим импульсом.

Бум!

Земля взорвалась под их ногами, и семеро рыцарей рванули вперед, подобно молниям.

Хотя их скорость передвижения на дальние дистанции была невелика, в способности совершать взрывные рывки на короткие расстояния с ними не мог сравниться ни один монстр.

Словно разъяренные носороги, Падшие рыцари неслись к крепости.

Т-та-та-та-тат!

Оборонительные турели на стенах изрыгнули огонь.

Одновременно с этим силы на стенах яростно обрушили на них магию, стрелы и пули.

— Ха-ха-ха-ха!

Пендрагон лишь рассмеялся, отмахиваясь от атак.

Когда его пожирающий людей меч, Эксаннибал, рассекал воздух, весь направленный на него натиск буквально «проглатывался».

Другие Падшие рыцари тоже смахивали стрелы своими щупальцами и поглощали пули слизистой кожей, продолжая наступление.

Перекрестный огонь из крепости был мощным, но он совершенно не мог остановить Падших рыцарей.

В конце концов, Падшие рыцари без труда достигли ворот крепости и...

— Король прибыл! Прочь с дороги!

Пендрагон взревел, вонзая свой огромный меч в ворота.

Дзынь!

Зловещая магия закружилась вихрем, и толстые ворота были с легкостью расколоты, открывая вид на то, что внутри.

Такая сила была недоступна простому человеку.

Семь Падших рыцарей вошли в крепость, громко и торжествующе хохоча.

Сама мысль о том, чтобы безнаказанно резать и пожирать перепуганных солдат, приводила их в экстаз.

Однако...

— ...?

Что-то было не так.

Внутри стен не было ни города, ни укреплений, ни даже крепостных построек.

Там расстилалась всё та же пустошь, что и снаружи.

Словно посреди пустой пустыни возвели всего одну линию стен...

— А?

Столкнувшись с непостижимой ситуацией, Пендрагон и Падшие рыцари огляделись, и в этот момент раздался знакомый голос.

— Простите, но.

Посмотрев наверх, они увидели, как солдаты на стене одновременно сбросили свои мантии.

— Это тоже подделка.

Там были всё те же лица.

Стояли доппельгангеры Эша.

Двойники в унисон прикрыли рты руками и рассмеялись.

— Вы хоть понимаете, где именно сейчас находитесь? Скорее всего, нет.

— ...

— Доводилось ли вам хоть раз в жизни бывать в этих южных краях, сбиваться с пути и бродить здесь днями напролет? Слепое следование на север не приведет вас в Кроссроуд, не так ли?

Пендрагон стиснул зубы.

— Так значит, причина, по которой ты потрудился явиться прошлой ночью и спровоцировать нас...

— Да. Чтобы еще больше запутать вас, чтобы вы окончательно сбились с пути.

Сразу после этого двойники Эша превратились в тени и исчезли, а сами стены начали распадаться на магические частицы.

— Пендрагон. Если бы ты скрылся во тьме ада, получая бесконечные припасы и терзая меня, ты и твои рыцари стали бы одними из самых страшных врагов. Ни один монстр не специализируется на убийстве «людей» так, как вы.

— ...

— Но ты слепо бросился в бой, не понимая толком сильных и слабых сторон своего легиона. Ты не смог решить даже базовые вопросы логистики, необходимые для любой армии, и маршировал, не зная точно, где находится город врага.

В голосе Эша сквозил густой сарказм.

— Именно поэтому ты отправился в поход зимой в своей прошлой жизни и в итоге сожрал своих подчиненных, когда закончилась еда.

— ...

— Ты можешь быть могучим воином, но как командующий — ты дисквалифицирован. Не говоря уже о твоих подчиненных, которые потеряли рассудок от безумия во тьме.

Голос Эша постепенно затихал.

— А теперь снова посмотрите на небо широко открытыми глазами. Можете ли вы быть уверены, где север, а где юг?

— ...

— Попробуйте выбраться из этого бесконечного болота и найти дорогу к моему городу со своим проклятым голодом.

В конце концов, голос Эша и стены полностью исчезли. Лишь унылый ветер свистел над пустошью.

— Это место... — пусто пробормотал Пендрагон.

— Где именно мы находимся?

Где именно они блуждали в этой глухой южной глуши?

Пендрагон с запозданием попытался отыскать подчиненного, знавшего географию — того длинноволосого Падшего рыцаря, — но тут же осознал.

Он его съел.

В самый первый день их похода.

— Пф-ф.

Смешок невольно сорвался с его губ.

— Кх... пф... ха-ха-ха-ха-ха!

Пендрагон закрыл лицо рукой и разразился маниакальным хохотом.

Подчиненные озадаченно смотрели на него, но он не мог перестать смеяться.

Наставления из его человеческих времен, советы его подчиненных-людей, которые рисковали жизнями, чтобы предостеречь его, внезапно всплыли в памяти.

«Не ходи в поход зимой».

«Обеспечь достаточное количество припасов. Цени тех, кто сведущ в астрономии и географии».

«Береги жизни своих солдат...»

«Прежде всего, не относись к войне легкомысленно».

«Управляй государством в мире...»

Тот старик, что больше всех ворчал впереди, был первым, кому он откусил голову после своего чудовищного возвращения.

— Ах... ах.

Оглядываясь назад.

Он не внял ни одному из тех предостережений.

Ни в прошлой жизни, ни сейчас, никогда...

— Пошли.

Несмотря ни на что, у них не было иного выбора, кроме как идти на север. Пендрагон, пошатываясь, двинулся вперед.

— К людям. Идем к людям.

— ...

Взгляды, которыми Падшие рыцари смотрели на Пендрагона, изменились.

В них больше не было страха и преданности — лишь обида и осуждение.

И голод.

***

Пересекая пустоши, проходя через болота и очередной лес, они встретили новую ночь.

Пришло время решать, кто станет сегодняшней трапезой — сегодняшней жертвой.

Но сегодня атмосфера была иной.

— Пусть мой верный рыцарь, который добровольно согласится быть съеденным своими товарищами, выйдет вперед.

Пендрагон говорил безразлично, стоя спиной к остальным.

Шинг! Кланг!

Мечи, копья, косы и щупальца были направлены на него.

— Что вы делаете?

Пендрагон повернул голову, сверкнув налитыми кровью глазами из-под шлема, чтобы посмотреть на подчиненных, которые в ответ пялились на него с такой же яростью.

— Великий Король. Разве это не ваша вина, что всё пришло к такому итогу?

— Что?

— Всё в точности так, как сказал тот вражеский командир. Даже в прошлых жизнях именно из-за вашего безрассудного приказа выступать зимой мы все оказались в этом жалком состоянии.

Застигнутые врасплох, другие рыцари вытирали слюну с губ.

— Поэтому вы должны извиниться, Великий Король.

— Ки-хи, ки-хи-хи... Интересно, какова на вкус плоть Великого Короля...

— Раз вы такой огромный, мы, наверное, сможем есть дня два...

Шинг!

Вжик!

Все они обнажили оружие.

Пендрагон и трое его преданных Падших рыцарей.

И четверо Падших рыцарей, возжелавших сожрать Пендрагона.

Разделившиеся рыцари направили оружие друг на друга.

Пендрагон яростно оскалил зубы.

— Мои рыцари. Даже сейчас, если вы уберете оружие, я прощу вас, просто отрубив каждому по одной руке.

— Ки-хи, ки-хи-хи.

— Великий Король, это вы должны бросить меч... Тогда, по крайней мере, вы сможете сохранить голову в целости...

Разочарованно покачав головой, Пендрагон поднял свой огромный меч.

— Неблагодарные твари.

— Вы, приведший нас к этому... Как вы можете такое говорить!

В следующий миг.

Бум!

Семь Падших рыцарей бросились друг на друга.

С ревом и криками они начали кусать и пожирать друг друга, вступая в кровавую битву.

***

Сколько еще времени прошло... Пендрагон перестал считать.

Верхом на коне-трупе, который едва мог бежать с наполовину сорванной плотью, Пендрагон шатался, двигаясь на север, всё время на север.

Подставляя тело палящему южному солнцу, после бесконечных скитаний...

— Ах.

Наконец в поле зрения появилась гигантская стена.

На этот раз это, несомненно, был Кроссроуд.

— Мы наконец-то преодолели их. Эти зимние горы...

Пендрагон светло рассмеялся и оглянулся назад.

— Смотрите, мои рыцари! Мы наконец-то прибыли!

Но там никого не было.

Лишь труп одного подчиненного, привязанный к коню-трупу, волочился позади.

И от того остались одни кости.

— Ох.

Пендрагон отрешенно пробормотал:

— Куда же делись все эти люди, многочисленные горожане, солдаты и рыцари, что следовали за мной?

Затем Падший Король горько улыбнулся.

— Ах, точно. Я ведь всех их съел...

Пендрагон хихикнул, крепче сжимая поводья коня-трупа.

И в одиночку он начал атаку на стены Кроссроуда.