От Черного озера до Кроссроуда три дня пути верхом.

Однако в первый же день экспедиции Падшие рыцари умудрились съесть большую часть лошадей, которых взяли с собой.

В результате им пришлось продолжить путь пешком. Поскольку сами Падшие рыцари не отличались особой скоростью, их продвижение значительно замедлилось.

В итоге они шли на север целых пять дней, но Кроссроуд так и не показался на горизонте, хотя они маршировали и днем, и ночью.

А пять дней в пути означали лишь одно...

Они сожрали пятерых своих товарищей из числа Падших рыцарей.

— Еще совсем немного, и мы увидим этих проклятых людей, — произнес Пендрагон, шагавший впереди.

Он ехал на единственной уцелевшей трупной лошади.

За ним следовали семь Падших рыцарей на своих двоих.

Вместе с Пендрагоном их было восемь. Сожрав пятерых соратников, оставшаяся восьмерка усердно продвигалась на север.

Пендрагон по-прежнему был уверен, что этого количества вполне достаточно, чтобы аннигилировать человечество.

Ведь они были монстрами, способными сокрушить любого в честном бою.

— Почти пришли... Еще чуть-чуть, и... мы будем пировать, поедая их плоть...

Подгоняемые подбадриваниями Пендрагона, Падшие рыцари пускали слюни.

Несмотря на то что всего несколько часов назад они лакомились мясом товарища, голод вернулся очень быстро.

Пендрагон чувствовал то же самое. Падший Король заскрежетал зубами.

«Быстрее, быстрее, быстрее!.. Пусть уже покажутся эти стены!..»

«Что бы ни появилось перед нами, мы раздавим и сожрем это, так что выходите!..»

Однако.

Несмотря на то что они шли весь день, людские стены так и не возникли перед их взором.

В конце концов, когда дорога оборвалась, перед ними раскинулся бескрайний обрыв.

— Хм-м?..

— Э?

— Великий Король, что это такое?..

Слушая недоуменные голоса подчиненных, Пендрагон, не в силах осознать ситуацию, широко раскрытыми глазами уставился на пропасть перед собой.

Они определенно шли строго на север. Они маршировали по прямой, используя солнце в качестве ориентира.

Почему же они сбились с пути?

— ..!

Осознав что-то, Пендрагон указал пальцем вверх.

— Солнце.

— Что?

— Стреляйте в солнце! Живо!

Падшие рыцари не поняли приказа своего короля, но верно исполнили его.

Ш-ш-ш! Тук-тук-тук!

В небо устремились потоки разнообразной зловещей магии. И тогда.

Вжух —

Словно рваная занавеска, магия иллюзии была сорвана.

Облик неба резко изменился, и солнце наконец-то заняло свое истинное место.

Ненавистное светило палило совершенно с другой стороны.

— С каких пор?

В голосе Пендрагона сквозило недоверие.

— Когда они начали над нами издеваться? Как долго длилась иллюзия такого масштаба?.. С каких пор?..

В небе — прямо над головами Падших рыцарей — была наложена искусная иллюзия.

Сама дорога от Черного озера до Кроссроуда была хитроумно изменена с помощью строительных работ, чтобы направить их по ложному следу.

В результате Падшие рыцари, совершенно неверно определив направление, блуждали в ложную сторону.

Именно тогда, пока растерянные рыцари стояли столбом, не зная, что предпринять.

— Шмыг, шмыг.

Один из Падших рыцарей зашевелил носом.

— Я чую запах апельсинов...

Вслед за ним и остальные рыцари уловили этот аромат. Один за другим они оборачивались, и у них текли слюнки.

Запах апельсинов доносился откуда-то сзади.

— Великий Король, пахнет фруктами. Это совсем недалеко отсюда.

— Как вкусно пахнет...

— Глоть. Глоть. Глоть.

Один за другим Падшие рыцари начали поворачивать в ту сторону, словно завороженные.

Пендрагон раздраженно прикрикнул на них:

— Идиоты! Нам нужно на север! Куда вы претесь... Эй!

Падшие рыцари, шаркая, направились на юг.

Там, на юге, простиралась широкая равнина.

Рыцари вытягивали шеи, вертя головами в поисках источника апельсинового аромата.

Несмотря на густой запах, никаких апельсиновых деревьев видно не было. Вместо этого.

— Великий, Великий Король! Смотрите туда!

Хи-хи-хи —

Дети.

Они держались за руки, играя и резвясь.

— Люди! И совсем еще маленькие люди!..

— Они выглядят такими мягкими... вкусными!

— Я съем этого! Я собираюсь сожрать вон того!

Истекая слюной, Падшие рыцари бросились к детям, пока Пендрагон надрывался позади.

— Не смейте идти за ними! Это очевидная ловушка! Не трогайте их!

В таком месте просто не могло быть детей!

Но Падшие рыцари проигнорировали приказ короля и погнались за малышней.

Ослепленные голодом, они больше ничего не слышали.

— Хе-хе, хе-хе-хе! Попался, попался!

Один из Падших рыцарей, преследуя хихикающее и словно парящее дитя, вытянул свою длинную руку.

Из его конечности вырвались отвратительные щупальца, опутав и подрезав лодыжку ребенка.

— С чего бы мне начать тебя жрать, кроха! А?!

Оскалив зубы, острые, как у хищного зверя, Падший рыцарь уже собирался вгрызться в шею ребенка, но внезапно замер.

Оно было твердым.

Не было никакой мягкости, характерной для человеческого детеныша. На ощупь это напоминало дерево.

Придя в себя, Падший рыцарь посмотрел на то, что сжимал в руках. Это был вовсе не ребенок.

— ...Деревянная марионетка?

То, что только что двигалось и вело себя как живое дитя, теперь явило свою истинную форму — обычную куклу из дерева.

Хи-хи-хи —

Ха-ха-ха-ха —

Рассыпался невинный смех, когда дети — или, скорее, фигуры, притворявшиеся ими, — бросились врассыпную.

— Это кукловод! Их трюкачество! Не идите за ними!

Пендрагон закричал, осознав ситуацию, но Падшие рыцари уже лишились рассудка.

— Я хочу жрать!

Когда одна из убегающих кукол внезапно прыгнула вперед, преследующий ее рыцарь тоже совершил прыжок.

Прямо к краю обрыва в конце поля.

Тук! Бах! Бум! Хрусть!..

— ...

Пендрагон холодным взглядом проводил своего подчиненного, кубарем покатившегося со скалы.

— Гх... Великий Король...

Упавший рыцарь с переломанными конечностями сумел вскарабкаться обратно на обрыв.

— Это была кукла, сэр... кха... она выглядела так аппетитно...

— ...

— Великий Король?

Тяжело дыша, побитый и тупоголовый, рыцарь поднял на него взгляд. Пендрагон издал пустой смешок.

— Похоже, меню на сегодняшний ужин определено.

В следующее мгновение великий меч Пендрагона, выхваченный из ножен, безжалостно перерубил шею подчиненного.

***

Тик-так, тик-так...

Искры разрывали безмолвную тьму.

Падшие рыцари, собравшиеся у костра, молча поглощали пищу.

Сегодняшней едой стал их товарищ, упавший с обрыва.

Однако Пендрагон, погруженный в свои мысли, даже не притронулся к еде. Подчиненные украдкой поглядывали на него.

— Вы потеряли аппетит, Великий Король?

— ...

Глядя на то, как его рыцари преспокойно едят, словно их ничего не заботит, Пендрагон тяжело вздохнул.

— Они поиграли с нами, используя различные заклинания иллюзии. Из-за этого мы потеряли как минимум день.

Их план трещал по швам.

Если задержки продолжатся, голодающим Падшим рыцарям придется и дальше поедать друг друга. К тому моменту, когда они достигнут стен, их силы будут на исходе.

— Если бы это было концом, еще полбеды, но если наше продвижение и дальше будет так задерживаться...

Пока Пендрагон всерьез размышлял, его рыцари беспардонно указали на порцию перед ним.

— Если вы не хотите есть, можно мне забрать?

— И мне, и мне, и мне.

— Кхи-хи. Кхи-хи-хи. Вкусно, очень вкусно.

— ...

Пендрагон пересчитал оставшихся.

Вместе с ним — семеро.

Пока что нормально. Пока еще нормально.

Если закончить трапезу и идти всю ночь, возможно, завтра они доберутся до человеческих стен...

Именно в этот момент.

— Верно.

Внезапно сзади раздался голос.

— С вами знатно поиграли.

— ..?!

Вздрогнув, Падшие рыцари выхватили оружие и уставились в ту сторону.

Топ. Топ.

Из темноты вышел молодой человек с черными волосами и черными глазами.

— Страж людей?!..

Это, несомненно, был Эш, вражеский командующий, который в прошлый раз приходил с флагом. Лидер сил обороны людей.

В отличие от их прошлой встречи, сейчас Эш был вооружен мечом и щитом.

Хотя лицо Эша скрывали тени, голос был определенно его.

— Каждый из вас — это мощный танк.

— ...

— Как только вы достигнете стен, вы сможете разрушить их и вырезать всех солдат. Поистине устрашающее оружие.

В голосе явно слышалась насмешка.

— Да. Какими бы сильными вы ни были, вам нужны припасы, и вы замедлились.

— Ты...

— Падший Король. Тебе знакомо понятие «Распутица»?

Пендрагон моргнул, озадаченный внезапным и непонятным словом.

Распутица.

В Восточной Европе и России так называют дороги, которые в сезон дождей превращаются в непролазное болото.

Почва становится настолько вязкой, что передвижение людей и техники крайне затруднено, но, с другой стороны, это используется и в военных целях.

Чтобы блокировать продвижение вражеских сил. Танки вязнут в трясине, наступление замедляется, а линии снабжения перерезаются.

— Короче говоря, это местность, специально предназначенная для тактики затягивания... можно сказать и так.

Чем дольше тянется время, тем сильнее истощаются силы атакующих, в то время как защитники могут легко разделаться с обездвиженным противником.

— Я всегда хотел использовать эту стратегию задержки в борьбе с монстрами. В идеале я хотел превратить все дороги в грязь, чтобы замедлить их ход. Но я не стал. Знаешь почему?

— ...

— Для большинства других монстров «снабжение» ничего не значит.

Большинство монстров даже не едят.

Они двигаются за счет эссенции кошмаров, поставляемой Королем Демонов.

Вампиры, использующие кровь как источник силы, суккубы, пожирающие чужие сны, и эти Падшие рыцари, проклятые голодом, — одни из немногих, кому нужны припасы.

— Если только это не участок сосредоточенного огневого удара, просто замедлять всю дорогу... неэффективно. Это ничего не значит для мелких, проворных или летающих монстров.

— ...

— Если они все равно придут и их придется убивать, лучше потратить ресурсы на укрепление оборонительных сооружений, чем на попытки их задержать.

Продолжая говорить, Эш наконец ухмыльнулся и указал на Падших рыцарей.

— Но вы другие. Каждый из вас — тяжелый танк, и без человеческой плоти вы не можете выносить голод... Монстры, которым жизненно необходимы припасы.

Поэтому.

Эш спланировал эту оборону именно как тактику задержки.

— Сегодня вы пострадали от рук команды иллюзионистов Кроссроуда. Разве вам не интересно, какие ловушки ждут вас завтра?

Эш усмехнулся, прикрыв рот рукой в тени.

Падшие рыцари начали медленно сокращать дистанцию с Эшем.

— С каждым днем вы будете съедать друг друга по одному, сокращая свою численность собственными силами.

— ...

— В Озерном королевстве, где запасы бесконечны, нет существ страшнее вас, но здесь, на земле людей, вы просто идиоты, которые самоликвидируются из-за обычной блокады снабжения.

Эш поднес палец к губам и тонко улыбнулся.

— Вы уже попали в созданное мною болото — в Распутицу.

— Ведешь себя слишком самоуверенно, страж людей.

Пендрагон взревел.

— Кажется, рановато ты объявил о своей победе!

Вжух!

Медленно окружая Эша, Падшие рыцари бросились на него все разом.

Совместная атака Падших рыцарей была подобна вспышке молнии.

Их гротескное оружие и зубы, предназначенные для разрывания плоти, яростно вонзились в цель.

Эш поспешно вскинул меч и щит, но.

Дзынь!

Меч раскололся надвое.

Хрусть!

И щит разлетелся в щепки.

А затем —

Хрум! Тук! Трах!..

По всему его телу, не оставляя свободного места, вонзились клинки и клыки Падших рыцарей.