— Мне жаль, Демиан.

Они держали путь обратно в Кроссроуд из 8-й зоны Озерного королевства.

Когда снайпер Демиан, ожидавший их в отдалении, присоединился к группе, Эш обратился к нему с извинениями.

— Я снова возложил на тебя тяжелую ношу.

Чтобы Джекхэл мог уйти с миром, Эш приказал Демиану сделать тот роковой выстрел.

И Демиан исполнил этот приказ без малейших колебаний.

— Все в порядке, Ваше Высочество.

Демиан безмолвно кивнул.

— В конце концов, это было сделано для того, чтобы лорду Джекхэлу стало легче.

— ...

— И в будущем... я не против брать на себя задачу по их отстрелу.

Демиан посмотрел на врагов чистым, ясным взором. Неподалеку от них Падшие рыцари пускали слюни, плотоядно поглядывая в их сторону.

— Возможно, когда-то они и были людьми... но теперь это, без сомнения, монстры.

— ...

Сделав глубокий вдох, Эш заговорил твердым, решительным тоном.

— Возвращаемся.

Он сжал древко знамени так сильно, что его пальцы побелели.

Скрежетнув зубами, Эш процедил сквозь зубы:

— Нужно подготовиться к тому, чтобы уничтожить их всех до единого, не оставив никого.

***

Несколько дней спустя.

Черное озеро.

Ш-ш-ш-ш!

Рассекая водную гладь, на поверхности показались Падшие рыцари.

Обычно их должна была остановить Неймлесс, но по какой-то причине на этот раз она не явилась перед отрядом Падших рыцарей.

Битва между Легионом Черного Дракона и Гвардией Демона обострилась, погрузив Озерное королевство в полнейший хаос.

Падшие рыцари могли лишь догадываться, что Неймлесс оказалась втянута в это грандиозное сражение.

Темным событием, дарованным Падшим рыцарям в этот раз, было «Усиление».

Эффект оказался предельно прост.

Оно всесторонне увеличило все их характеристики.

Будучи и без того элитным подразделением, благодаря темному событию Падшие рыцари стали еще сильнее в индивидуальном плане.

Это была привилегия, дарованная исполняющим обязанности после долгих раздумий с целью не потерять ни одного бойца в схватке с Неймлесс, которая, по иронии судьбы, так и не показалась.

Ситуация выглядела загадочно, но, тем не менее, это было облегчением — она не преградила им путь.

В итоге все тринадцать рыцарей смогли ступить на внешние земли.

Хрусть...

Верхом на лошадях, сотворенных из костей и гнилой плоти, они поднялись на поверхность.

— Солнце...

Глядя на небо, Пендрагон прищурился под своим шлемом.

— Оно все еще изливает свой ненавистный свет.

Это была южная часть континента.

Летнее послеполуденное солнце нещадно палило прямо в макушки Падшим рыцарям.

Было жарко и ослепительно ярко. Далеко не самая приятная среда для монстров, привыкших таиться во тьме.

— В ту зиму оно даже носа к нам не показывало...

— Когда мы истребим людей, давайте низвергнем и это солнце, Великий Король.

— Ки-хи, ки-хи-хи-хи, каково же оно на вкус, это солнце...

Один из Падших рыцарей, шутивший и хихикавший мгновение назад, внезапно стал серьезным и потер живот.

— Кстати говоря, Великий Король, я проголодался...

— Сколько времени прошло с тех пор, как мы ели, а ты уже снова хочешь жрать?

— Сколько бы я ни ел, я всегда голоден...

С тех пор как они воскресли в Озерном королевстве, Падшие рыцари были полностью избавлены от проблемы с пропитанием.

Ведь все люди Озерного королевства были прокляты вечной жизнью — они возвращались к жизни, сколько бы их ни пожирали.

Хотя они были совершенно бездушными, что делало их скучной и неинтересной добычей, которая даже не реагировала, когда их жевали заживо.

Тем не менее, Падшие рыцари всегда были сыты.

Но стоило им покинуть свою базу, как они почувствовали голод.

И Пендрагон ощущал то же самое сосущее чувство под ложечкой.

Пендрагон потер свой пустой желудок.

— ...Я и вправду голоден.

— Голоден, голоден, голоден...

Не в силах терпеть, один из рыцарей принялся кусать собственные пальцы.

Пендрагон со вздохом указал в сторону передового лагеря людей, видневшегося неподалеку.

— Хорошо. Давайте поскорее совершим налет на то место. Похоже, там полно еды.

— Ки-хи, ки-хи-хи-хит! Скорее, скорее!

— Глоть. Глоть.

— Я хочу вгрызться в сердце, которое все еще трепещет от жизни!..

Пуская слюни сквозь щели в шлемах, тринадцать рыцарей поспешили к передовой базе.

Эти тринадцать рыцарей были полны уверенности в собственной доблести, но они также прекрасно знали о подавляющем послужном списке сил обороны людей.

Королева пауков, Король Вампиров, Король Оборотней, Бог-король гоблинов, Капитан призрачных пиратов и Великая Волшебница.

Ходили слухи, что среди них были даже Повелитель Чумы и дочь суккубов.

Грозная линия обороны, которая, по слухам, разгромила всех восьмерых командующих Кошмарного легиона.

Это место, Кроссроуд, было не чем иным, как последним рубежом обороны человечества.

Пендрагон презирал всех тех в Озерном королевстве, кто называл себя королями, кроме самого себя.

Однако он не считал их слабыми.

Все эти монстры были повержены человеческими командирами и силами обороны.

«Признаю. Силы обороны людей сильны».

Поэтому он не собирался проявлять неосторожность.

Собрав всю свою мощь, они разобьют их в щепки и будут жевать мясо своих врагов в качестве трофеев.

Злобный смех вырвался из открытой прорези шлема Пендрагона.

— Обнажить оружие!

Когда передовая база оказалась достаточно близко, и они рассудили, что вошли в зону перехвата противника.

Пендрагон обнажил свой двуручный меч — пожирающий людей Эксаннибал. Следом за ним его подчиненные рыцари один за другим тоже выхватили свое жуткое оружие.

Гигантская коса, копье, обмотанное щупальцами, пылающий меч, топливом для которого служил человеческий жир, булава, сделанная исключительно из костей пальцев...

Оглянувшись на своих подчиненных, Пендрагон направил свой огромный меч вперед и выкрикнул:

— Время пиршества! В атаку-у!

— В атаку-у-у!

— Жрать, жрать, жрать, жрать, жра-а-ать!

Тринадцать рыцарей пришпорили своих мертвых лошадей, устремляясь к передовой базе.

Но почему?

— ...?

Несмотря на то что Падшие рыцари с каждой секундой становились все ближе, со стороны передовой базы не последовало никакого перехвата.

«Что происходит?»

Пендрагон, сделавший себе имя как завоеватель еще до того, как стать монстром, почувствовал неладное.

Он был человеком, прошедшим через бесчисленное количество войн при жизни.

Почему нет встречного огня?

«Может быть, это ловушка, в которую нас заманивают, чтобы уничтожить всех разом?»

Нет, но...

«Там даже нет признаков жизни?»

Не было ни перехвата, ни чего-либо еще, что могло бы исходить от передовой базы.

Казалось, она была совершенно пуста...

Вскоре и другие Падшие рыцари заметили нечто странное.

Все рыцари постепенно замедлились и остановились перед воротами передового лагеря.

— Великий Король!

В этот момент длинноволосый Падший рыцарь, подошедший к воротам, окликнул Пендрагона взволнованным голосом.

— Ворота открыты, Великий Король!

— Что?..

К своему удивлению, Пендрагон увидел, что это правда.

Массивные ворота передовой базы не были заперты, а стояли слегка приоткрытыми, словно приглашая их войти.

— Я войду первым.

Длинноволосый Падший рыцарь взял на себя инициативу и открыл ворота, а остальные Падшие рыцари последовали за ним, готовые в любой момент обрушить атаку.

Однако... там ничего не было.

Никакого перехвата. Ни единого врага. На самом деле — вообще ничего.

Осознав, что врагов нет, Падшие рыцари хлынули на территорию базы и в замешательстве оглядели пустой двор.

Чистая и идеально поддерживаемая передовая база была пуста. Пендрагон хмыкнул.

— Не использовать такое сооружение для обороны? Просто оставить его пустым?..

— Великий Король. Здесь никого нет.

Осмотрев все внутренние помещения базы, Падшие рыцари в итоге вернулись и доложили:

— Судя по признакам жизни, база использовалась еще вчера... Похоже, они отступили, узнав о нашем приближении.

— ...

Пендрагону это казалось сомнительным, но он не мог убивать врагов, которых здесь не было.

— Понятно. Сначала обыщите склады в поисках еды. Давайте пообедаем.

— Э-э, Великий Король! Я не хочу есть ничего, кроме человеческого мяса.

— Мы не ели ничего, кроме человечины, с тех пор как воскресли...

— Не нойте, идиоты. Разве сейчас не военное время?

Пендрагон попытался утихомирить своих ворчащих подчиненных, но длинноволосый Падший рыцарь, проверявший хранилище, вернулся весь в поту.

— Э-э, Великий Король, дело в том... Что еды нигде не видно.

— Что?

— Склад совершенно пуст. Ни пылинки.

Воцарилась тишина.

Пендрагон нахмурился, словно не веря своим ушам.

— О чем ты говоришь? На базе такого размера, использовавшейся до вчерашнего дня... склад полностью пуст?

Но это было правдой.

Когда Пендрагон проверил сам, действительно, все хранилища передовой базы оказались вычищены до блеска.

— Неужели они вывезли все через телепортационные врата...

Пнув кучу разбитых магических камней, Пендрагон цыкнул языком.

Как бы он ни был раздражен, он не мог наполнить пустой склад из воздуха. Именно тогда остальные Падшие рыцари начали скулить.

— Великий Король...

— Я так голоден... мне кажется, я схожу с ума...

— Тьфу.

Пендрагон указал на близлежащий лес.

— Тогда пойдем на охоту. В этом лесу наверняка есть звери. Вперед.

Так Падшие рыцари покинули передовую базу и вошли в лес.

Однако лишь спустя несколько часов охоты Падшие рыцари заметили еще одну аномалию.

— Что-то не так, Великий Король.

— ...

— Не видно ни одного животного, не говоря уже о человеке.

Ш-ш-ш-ш...

Лишь горячий ветер гулял по безмолвному лесу.

— Прискорбная ситуация. Как в лесу может не быть ни одной белки?

Длинноволосый Падший рыцарь, следовавший за Пендрагоном, ответил:

— Помните, как в прошлой жизни мы вторглись в Королевство Эльфов, Великий Король? Тогда эти эльфийские ублюдки подстроили все так, что все звери в лесу разбежались, оставив его совершенно пустым.

— Разве это не легенда из той эпохи, когда Королевство Эльфов было переполнено магами духов? Ты хочешь сказать, что сейчас среди защитников людей тоже есть эльфы и маги духов?

Пендрагон стиснул зубы.

— Неужели они используют тактику выжженной земли?..

Падшие рыцари принесли грибы и фрукты, но...

Даже после того, как они жадно проглотили их, их голод не утих ни на йоту.

— Великий Король! Эта дрянь нас не насыщает!

— Голоден, голоден, голоден...

— Дайте нам что-нибудь поесть, Великий Король...

— Заткнитесь и потерпите немного, дурачье.

Когда они вернулись на базу, уже наступила ночь. Обустроив лагерь, Пендрагон отчитал своих подчиненных.

— В трех днях пути на север находится оборонительная линия людей, не так ли? Там мы вдоволь наедимся мяса.

— У-у-у...

— Кажется, я умру от голода...

Голод Падших рыцарей был почти сродни проклятию.

Сотни лет во тьме Озерного королевства, пируя на людях, которые умирали и оживали снова и снова, они жили в изобилии — факт, о котором они сами не подозревали.

Даже кратковременное состояние поста вызывало у них сильное безумие.

И вот, той ночью.

Хрум. Хрум. Хрум.

Хрусть. Грызь. Грызь.

— ...?

Посреди ночи, пока Пендрагон размышлял над проблемой снабжения, он услышал странные звуки.

Звуки чего-то разрываемого и поедаемого.

Встревоженный, Пендрагон побежал посмотреть, что происходит.

— Ах вы сумасшедшие ублюдки...

Изголодавшиеся Падшие рыцари, не в силах больше терпеть, терзали трупных лошадей, на которых приехали.

Рыцари, поспешно заглатывая гнилое мясо, пали на колени перед своим королем, поняв, что он пришел.

— Великий Король, Великий Король...

— Это нас не насытит, Великий Король...

— Дайте нам что-нибудь поесть...

Глядя на Падших рыцарей, ползающих у его ног и сжимающих свои голодные животы, Пендрагон внезапно осознал.

Он тоже был голоден.

Безумно, невыносимо голоден.

— ...Ха.

Широкая улыбка расплылась на лице Пендрагона под шлемом.

— Мне и вправду нравится число тринадцать.

— ...?

— Но, мои рыцари. Ради вас я могу нарушить даже это правило.

С глазами, сверкающими безумием, Пендрагон обернулся.

— Зачем нам припасы? Мы уже принесли их с собой.

***

— Не делайте этого, Великий Король.

Длинноволосый Падший рыцарь, загнанный в угол на передовой базе, выровнял дыхание, направив длинный меч вперед.

— Вы не должны так поступать со мной.

Остальные двенадцать Падших рыцарей направили свое оружие на длинноволосого соратника, с их ртов капала слюна.

— По-настоящему печально, что наше число в тринадцать человек должно уменьшиться на одного.

Прошептал Пендрагон, поглаживая свой двуручный меч.

— Чтобы благополучно добраться до вражеских стен, это неизбежно. Прямо как в тех зимних горах — мы должны съедать по одному в день.

— Пожалуйста, Великий Король!.. Как преданно я служил вам...

— Спасибо тебе, мой друг. Накорми нас как следует.

— Не делайте это-о-о-о!

Оставшиеся Падшие рыцари бросились на него, словно дикие звери. Длинноволосый Падший рыцарь взмахнул мечом, истошно крича.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Той ночью у Падших рыцарей был обильный ужин.