Из каждого тенистого угла переулка один за другим начали показываться Падшие рыцари.

Полностью окружив свою добычу, эти развращённые и безумные воины в унисон сглотнули слюну.

Пендрагон, Падший Король, пробормотал осквернённым голосом:

— Теперь пришло время для тринадцатого деления!

Затем он вонзил свой двуручный меч в грудь ближайшего связанного мага-человека.

— А-а-а-а-ах! А-а-а-а-а-а-ах!

Маг, получивший удар в грудь будучи ещё живым, забился в неистовых конвульсиях. Но вскоре его движения постепенно прекратились.

Другой Падший рыцарь с невнятной речью спросил Пендрагона, когда тот собрался и дальше уродовать тело мертвого мага:

— Но, великий король... разве вы не говорили, что мы должны захватить их живыми?

— А? О, точно. Да, таков и был план, действительно.

Покрытый кровью Пендрагон кивнул, поднимая свой двуручный меч.

— Давайте закончим нарезать этого и захватим остальных живыми.

— Ки-хи, ки-хи-хи-хи! Отдай мне глаза!

— Тогда я заберу уши.

— Пальцы! Пальцы! Пальцы! Пальцы! Пальцы!

— Эй вы, непочтительные. Я же сказал — тринадцать частей, верно? Тринадцатые части!

Слушая безумный разговор монстров, которые больше не были людьми, подсевшие герои побледнели, и краска сошла с их лиц.

Затем, внезапно...

Шурх! Вж-жих!

Кинжал пролетел подобно молнии.

Тук, тук, тук!

И точно вонзился в шеи оставшихся четверых героев.

— Простите. Оказавшись в плену у этих тварей, на мирный конец надеяться не приходится.

Тем, кто бросил кинжал, был Шакал, возглавлявший отряд.

Он, единственный, кто не был схвачен, бросил свой кинжал, чтобы убить товарищей.

— Лучше я сам отправлю вас... Покойтесь с миром.

Четверо героев, испытывая боль, но будучи благодарными, испустили дух.

Шакал, убивший собственных соратников, закусил губу до крови.

Однако времени на сантименты не было.

— Охо, и кто же это у нас тут?

Пендрагон, с чьего двуручного меча капала кровь, жестом подбородка указал на него.

— Так называемый Шакал, Король гладиаторов, резвящийся в Колизее на окраине.

— ...

— Теперь, когда Колизей разрушен, как ты себя называешь?

— Это не имеет значения.

Шакал крепче сжал кинжал в руке.

— Прямо сейчас я всего лишь последователь того, кому служу... Его Высочества принца Эша.

— Как нелепо. Когда-то был королем, а теперь ползаешь под чьими-то ногами, как пес.

— Болтай сколько влезет, монстр.

— Это ты здесь тоже монстр. Не притворяйся теперь человеком.

Пендрагон холодно усмехнулся и огляделся.

— Итак, убив их всех, как ты планируешь нести ответственность, Шакал?

— Ответственность?

Шакал презрительно усмехнулся.

— Я рад, что испортил ваши планы.

— Вовсе нет. Дело не в этом.

Пендрагон рассмеялся.

— Я к тому, что, возможно, мне стоит захватить вместо них тебя.

— ...!

— Твое решение даровать товарищам свободу, убив их, было похвальным. Но теперь, что ты будешь делать?

Шлем Пендрагона наклонился вбок, открывая его лицо.

— Кто убьет тебя теперь, когда ты остался один?

Шакал настороженно огляделся. Тринадцать монстров полностью окружили его.

Шакал прекрасно понимал ситуацию.

В одиночку у него не было шансов против этих тринадцати Падших рыцарей.

Все они были специалистами по борьбе с людьми, обезумевшими от человеческой плоти.

Между тем, он потерял большую часть своей силы как Король гладиаторов.

«Чем быть захваченным и использованным в их целях, лучше...!»

Шакал намеревался покончить с собой.

Он быстро поднял кинжал в правой руке.

Однако его правая рука уже исчезла.

— ...!

Дзынь!

Внезапно огромная коса Падшего рыцаря незаметно подкралась сзади и отрубила правую руку Шакала.

Шакал попытался выхватить другой кинжал левой рукой, но цепи с крючьями уже прорвали плоть и пронзили его левую кисть.

Хруст!

Крюк, пронзивший левую руку Шакала, вонзился в землю, и Шакал, пригвожденный цепями, больше не мог двигаться.

— Гх-х-к!..

Шакал отчаянно искал другой способ покончить с собой.

«Мой язык!..»

Как только он попытался прикусить язык, щупальца стремительно обвились вокруг него, туго сдавливая шею Шакала. Он судорожно хватал ртом воздух.

Пендрагон причмокнул языком перед ним.

— Ну надо же. Ты должен знать, что откусывание языка тебя не убьет. К тому же, ты довольно живуч.

— Гх-х, гх-к!..

Замысел Шакала заключался в том, чтобы сконцентрировать магическую силу в языке, а затем прикусить его, вызвав взрыв, который уничтожил бы мозг от удара.

Но щупальца забили ему рот, словно кляп, сделав этот метод невозможным.

Подвешенный в воздухе, скованный цепями и щупальцами, Шакал беспомощно парил.

— Ты ослабел, Король гладиаторов. Даже умирая, тебе следовало бы носить корону.

Пендрагон вздохнул, разглядывая сопротивляющегося Шакала.

— Хм. Но что касается захвата. Пока ты еще дышишь, это ведь считается, верно?

Без труда подняв свой двуручный меч, Пендрагон затем...

Всхлип!

...пронзил грудь Шакала.

— ...!

Кровь брызнула фонтаном. Шакал не мог даже вскрикнуть, корчась в агонии.

— Терпи боль. Давненько мой меч не пробовал крови.

Двуручный меч Пендрагона завибрировал, словно живое существо, начиная пить кровь Шакала. Только тогда Пендрагон удовлетворенно улыбнулся.

— В конце концов, ты когда-то был королем. Постарайся продержаться.

***

Всего через несколько часов прибыли подкрепления из Кроссроуда.

Зона 8. Разрушающаяся часовня.

Прямо к базе Падших рыцарей прибыли элитные герои Кроссроуда. И...

Тук...

Знаменосцем, несущим поношенное и разорванное знамя, был сам командующий Эш.

Хранитель человечества.

Эш не вошел в часовню. Он просто стоял у входа, издалека вглядываясь внутрь.

На высоком алтаре внутри лежали тела пяти героев разведывательного отряда, превращенные в кости, в то время как Падшие рыцари рыгали, похлопывая себя по полным животам.

И Шакал, подвешенный в воздухе.

С двуручным мечом Пендрагона, все еще торчащим из его груди, Шакал превратился в мумифицированную фигуру, едва дышащую.

Уже потерявшего все силы к сопротивлению, его освободили от щупалец и цепей.

— Добро пожаловать, хранитель человечества.

Пендрагон, ковыряя в зубах зубочисткой, небрежно встал.

— Я, конечно, не ожидал, что ты придешь лично. Рад встрече.

— Падшие рыцари. И их лидер, Падший Король Пендрагон.

Эш холодным голосом зачитывал информацию о своем противнике.

— Изначально вы были легендарным королем и рыцарями древнего королевства. Но однажды зимой, во время северной экспедиции, вы застряли в горах, и когда еда закончилась...

Пендрагон вздрогнул.

— Вы, король и рыцари, начали каждый день съедать по солдату, возлагая их на алтарь часовни, которую использовали как убежище. Не имея огня для готовки, вы поедали их сырыми.

— ...

— А когда зима закончилась и метели утихли... все солдаты стали вашей добычей, а вы превратились в монстров, зависимых от человеческой плоти.

Эш яростно выплюнул:

— И вы вернулись на родину и сожрали свой собственный народ, став чудовищными легендами.

— Ха-ха. Похоже, у нас тут кто-то глубоко разбирается в истории. Даже немного неловко, что о нас так много знают.

Пендрагон облизнулся.

— Мне нравятся умные люди. В конце концов...

— ...

— Их плоть исключительно нежная.

Молчащему Эшу Пендрагон указал наверх, на связанного Шакала.

— Я слышал, ты очень ценишь своих подчиненных. Давай, забирай его.

— ...

Эш пересчитал количество костей, сложенных на алтаре. Его зубы отчетливо скрипнули.

— Подтверждаю гибель всего разведывательного отряда.

Эш обратился к своим подчиненным:

— Нет нужды сражаться внутри подготовленной крепости врага. Мы отступаем.

— Какая жалость.

Пендрагон слегка постучал по груди Шакала.

— Разве он не твой подчиненный тоже? Все еще жив, не так ли?

— Я уже знаю, Пендрагон.

Эш заговорил ледяным тоном:

— В тот момент, когда Шакала «пожирает» твой каннибальский меч, Эксканнибал, его извлечение мгновенно убьет его.

— ...

— Прекрати эту неуместную драму с заложником. Я и так устал от подобных актов в последнее время, ты, гребаный ублюдок-людоед.

— Какие грубые слова, хранитель человечества.

— Того, что меня высасывал клещ, было уже достаточно, но ты ничем не лучше. Закрой рот. Я не хочу чувствовать этот запах.

Эш перевел взгляд с Пендрагона на связанного Шакала.

— Шакал.

— ...

Бессильно болтаясь в воздухе, Шакал слабо пробормотал:

— Простите меня, мой... господин... Если бы я только справился лучше...

— Ты сделал достаточно.

Лицо Эша, которое только что излучало враждебность к Пендрагону, внезапно смягчилось теплотой и добротой, как будто вся злоба была ложью.

— Ты упорно трудился все это время. Я искренне благодарю тебя за твою преданность.

— ...

— Эверблэк будет помнить тебя вечно.

При этих словах в глазах Шакала вспыхнула слабая искра жизни.

С едва заметной улыбкой Шакал прошептал свои последние слова:

— ...Спасибо, мой господин...

Эш взмахнул рукой, и затем...

Бам!

Эхом отозвался выстрел, и пуля снайпера пролетела, пробив голову Шакала.

Шакал умер с улыбкой.

Шурх!

Эш развернулся и быстро зашагал прочь от часовни.

— Ты думал, я тебя отпущу?

Пендрагон закричал, и Падшие рыцари, способные к магии, протянули руки.

Всхлип!

Различные виды злой магии, состоящей из крови, костей, яда и проклятий, полетели в сторону Эша.

Но Эш, не оглядываясь, слегка ударил древком знамени о землю.

Шурх!

Барьер магической энергии поднялся из-под флага, расцветая подобно цветку и блокируя всю злую магию.

Эш продолжал идти, и его подчиненные, яростно взглянув на Падших рыцарей напоследок, последовали за своим лидером и отступили.

Пендрагон вопил вслед:

— Неужели ты не видишь ужасающее состояние трупов твоих подчиненных!

— Вижу. Это хорошо запечатлелось в моей памяти.

— И ты все равно убегаешь! Разве ты не хочешь отомстить за них! Ты трус, ты вообще командир?!

— Именно потому, что я командир.

Сгорая от ненависти, Эш выплюнул:

— Поэтому я буду сражаться в битве, в которой наверняка смогу победить.

— ...

— Я не вступлю в бой на поле, где у тебя есть хоть крупица преимущества. Если хочешь драться — иди к моим стенам.

На руке, сжимающей древко знамени, вздулись вены, и Эш зарычал, как дикий зверь:

— Не волнуйся, Падший Король. Я обещаю тебе.

— ...

— Я разотру тебя в порошок до последней клетки и лично сожгу.

И с этими словами Эш ушел.

Пендрагон подумывал о преследовании, но в конце концов передумал.

Он был уверен, что этот человек подготовил способ избавиться от любой погони.

— Истинный король.

Улыбка, окрашенная кровью, появилась под шлемом Пендрагона.

— Из всех самопровозглашенных королей, которых я встречал в этом аду, этот человек — настоящий. Он действительно суверен!..

Пендрагон начал маниакально хохотать, широко оскалившись под шлемом.

— Он — моя добыча! Я сожру его! Да, именно так! До последнего кусочка плоти, до последнего обломка ногтя! Всё! Я поглощу всё!..

И наблюдая за всем этим из угла...

Лоу безмолвно следил за происходящим.

Вглядываясь в удаляющуюся фигуру Эша, Лоу смотрел так, словно был под чарами.

«Этот человек... хранитель человечества».

Маленький демон сжал кулак.

«Высший противник, с которым я должен столкнуться!..»