— Ты знаешь, почему мы занимаем тринадцатое место в рейтинге легионов? — спросил Пендрагон, предводитель Падших рыцарей.

От гигантского рыцаря, восседавшего на Троне из черепов, исходила естественная, пронизывающая до костей жуть.

Лентяй-имп Лоу невольно сглотнул слюну.

— Я… я не знаю.

— Мне просто нравится число тринадцать.

Пендрагон провел рукой по своему лицу, скрытому шлемом, и озвучил эту странную причину.

— Я безумно обожаю число тринадцать. Тринадцать — это лучшее, что есть. Тринадцать рулит. Тринадцать — это просто потрясающе.

— …

— Вот почему в моем рыцарском ордене ровно тринадцать членов. Даже ступеней, ведущих к этой часовне, тоже тринадцать. День, когда был основан мой орден, также выпал на пятницу, тринадцатое…

Пендрагон еще долго продолжал восхвалять число тринадцать зловещим голосом.

— Именно поэтому я намеренно оставался на тринадцатом месте. Мы могли бы подняться выше, если бы захотели.

— Неужели… это так…

— Ты понимаешь, почему я говорю тебе об этом?

«Вообще нет».

Лоу покачал головой. Пендрагон хрипло рассмеялся.

— Все эти самопровозглашенные командиры Кошмарного легиона, все эти монстры, занимающие места до десятого… все они ведут себя как короли.

— …

— Я мог бы разорвать этих ублюдков в клочья одним взмахом своего меча. Если бы я захотел, внутренний порядок легионов монстров в этом Озерном королевстве был бы полностью перевернут.

«Тогда почему ты сидишь здесь и просто чешешь языком?»

Хотя Лоу и подумал об этом, он лишь согласно кивнул для вида.

Пендрагон продолжил:

— Мои Падшие рыцари достаточно сильны, чтобы стоять особняком. У нас есть своя гордость, наше достоинство и наши идеалы.

— …

— То, что ты пришел сейчас и говоришь «идите воевать», не значит, что мы завиляем хвостами и бросимся в бой от отчаяния.

Речь была долгой, но суть сводилась к одному.

— Ты думаешь, мы вступим в битву только потому, что кто-то машет королевским скипетром и отдает приказы? Если это не прямой приказ самого Короля королей, то отправка одинокого импа вроде тебя не заставит нас подчиниться.

Пендрагону явно не нравилась ситуация, в которой командовать их развертыванием прислали обычного импа Лоу, а не самого Короля Демонов.

— Я отказываюсь выступать.

— …

— Если хочешь, чтобы мы выдвинулись, пришли хотя бы капитана гвардии.

Пендрагон пренебрежительно махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена.

Заместитель Лоу первым развернулся с видом: «Я так и думал».

Однако Лоу набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:

— Ты что, струсил, Падший король?

Он бросил этот провокационный вызов прямо в лицо великану.

Заместитель вздрогнул и оглянулся на Лоу, а Пендрагон, наконец, по-настоящему уставился на импа.

— …Что? Что ты только что сказал?

— Ты боишься защитника человечества — Эша. Боишься этого человека.

Лоу высокомерно скрестил руки на груди.

Его хвост невидимо для других дрожал, но голос оставался спокойным.

— Иначе нет никакой причины отказываться от цели, которую желают все: уничтожения человечества.

Пендрагон был особенно уязвим для подобных провокаций.

Бабах!

Как и ожидалось, Пендрагон пнул свой трон и закричал:

— Не смеши меня! Я — Падший король! Я ничего не боюсь в этом мире!

— Не оправдывайся. На самом деле ты боишься защитника человечества… ты ведь боишься укрепленного города этого стража, верно?

Лоу продолжал издевательски подначивать его.

— Ты слышал слухи о величественных стенах, о которые разбились и погибли многие монстры и их короли. Ты просто придумываешь отговорки, чтобы отказаться, потому что тебе страшно.

Дзынь!

Двуручный меч Пендрагона был обнажен в мгновение ока. Зловещее лезвие, переполненное темной энергией, уперлось прямо в горло Лоу.

— Ты действительно хочешь сдохнуть, имп?

— У тебя не хватает смелости напасть на людей, но хватает наглости пытаться убить меня, заместителя Короля королей? Я и не знал, что меч Падшего короля страдает от приступов ярости, направленных только на слабых.

Тяжелый меч Пендрагона, выпущенный из рук, полетел в сторону Лоу.

Вжих!

Лезвие задело щеку Лоу, прежде чем с силой вонзиться в стену позади него.

Лоу даже глазом не моргнул и стоял неподвижно.

«…Черт, я чуть не обмочился».

Конечно, он просто оцепенел и не мог пошевелиться.

Провокация удалась.

Пендрагон орал во всю глотку:

— Ладно! Хорошо! Отправляй нас. Я тебе покажу! Я, Падший король, докажу, что тринадцать Падших рыцарей — сильнейшие из всех!

Тогда Лоу просто покачал головой.

— Я отказываюсь.

— Что…?!

— Я сказал — нет. Ты уже один раз отверг приказ короля; второго шанса не будет.

Лоу стремительно развернулся, чтобы уйти.

— Как ты и желал, никакого развертывания не будет. И в будущем тоже. А теперь прошу меня извинить.

Как только Лоу начал быстро уходить из часовни…

Топ! Топ!

Массивные Падшие рыцари двигались со скоростью молнии, преграждая Лоу путь.

Лоу раздраженно оглянулся, и Пендрагон, медленно усаживаясь обратно на трон, заговорил уже более спокойным голосом:

— Я недооценил тебя из-за твоего роста. Заместитель. Ты сильнее, чем кажешься.

— …

— Я приношу свои извинения. Поэтому, пожалуйста, дай нам разрешение на выступление. И больше не пытайся прогибать меня под свою волю.

Клац!

Пендрагон убрал меч в ножны, глухо рыча:

— В следующий раз, заместитель ты или нет, я искромсаю тебя на куски.

Казалось, Лоу выиграл этот раунд борьбы за контроль.

Он медленно кивнул.

— Я дам разрешение на выступление, Падший король. Но при одном условии.

— Условие? И какое же?

— Отныне ты должен следовать моим инструкциям. Если конкретнее, то перед тем, как мы выступим в поход…

Лоу уже вполне естественно отдавал приказы Пендрагону.

— Захватите человеческих разведчиков, которые исследуют тьму этого Озерного королевства так, будто это их собственный дом.

— Ты хочешь, чтобы я, Падший король, не шел прямиком на вражескую крепость, а охотился на людишек-разведчиков, жужжащих под ногами, как мухи?

— Чтобы поймать крупную рыбу, — медленно объяснил Лоу.

— Хранитель человечества и его крепость сильны. Нам нужно найти способ создать уязвимость, и захват разведчиков — часть этого плана.

— Я бы сказал, что моим рыцарям и мне не нужны такие уловки… Ладно. Я исполню твой приказ.

Пендрагон стиснул зубы.

— Но готовься, маленький заместитель.

— …

— После того как я разделаю этого защитника людей и обрушу те стены… я лично вырву твой дерзкий язык!

Бах!

Лоу и его помощника выставили вон, и двери часовни с грохотом захлопнулись.

Спешно спускаясь по тринадцати ступеням, помощник с удивлением посмотрел на Лоу.

— А ты не так прост. Оказывается, ты умеешь действовать, когда прижмет, а?

— Я… я сам удивился, откуда во мне взялась такая смелость…

Лоу, у которого дрожали ноги, осел на пол в зале, его губы подергивались.

— В любом случае, дело сделано. Теперь нам остается только следить, чтобы Падшие рыцари выполнили свою работу как надо… Мы должны пойти и пронаблюдать, как они будут ловить разведчиков человеческой стороны!

***

Озерное королевство, Зона 7.

Люди с факелами в руках осторожно пересекали улицы, погруженные во тьму.

Это была разведгруппа со стороны людей, состоящая из пяти героев.

Перерыв между этапами.

Разведывательный отряд, отправленный в период свободного исследования. Они проводили операцию, которую люди называли «автономным районом исследования».

— …

— …

Они тихо шли по улицам Озерного королевства, окутанным мертвой тишиной.

На данный момент зоны с 1-й по 6-ю подземелья Озерного королевства были «покорены» Эшем.

Им удалось изгнать тьму из этих мест.

Но это не было однозначно хорошей новостью.

В подземельях низкого уровня появлялись более слабые монстры, что облегчало тренировку неопытных героев.

Однако теперь им приходилось начинать с Зоны 7 — области высокого уровня.

Более того, исследование подземелий служило разведкой для определения того, какие монстры появятся на следующем этапе.

Сложность этой разведки значительно возросла теперь, когда им приходилось начинать сразу с 7-й зоны.

Таким образом, роль тех, кто отважился на первое автономное исследование между этапами, была критически важна.

Это были ветераны, закаленные на Фронте монстров.

Один эльфийский лучник из Королевского разведывательного корпуса Королевы фей, один воин-гном, один воин-зверолюд и два человеческих мага.

Хотя их расы и принадлежность были разными, совместные страдания на поле боя сделали их безразличными к таким вещам. Они стали слаженной командой из пяти человек для разведывательных миссий.

И был еще один, кто шел впереди этой группы.

Мускулистый мужчина в маске животного — Шакал.

Владелец подземелья «Пылающий Колизей» в Зоне 5, когда-то известный как Король гладиаторов, босс подземелья.

А теперь он возглавлял независимо организованный Корпус прирученных монстров, находящийся в прямом подчинении у Эша.

Шакал, имея огромный опыт жизни в подземельях, помогал разведывательным группам, присланным из Кроссроуда, содействуя в первых разведывательных миссиях на каждом этапе.

Эта группа из шести человек, уже несколько раз разведывавшая этот ад, теперь умело перемещалась во тьме подземелья.

— Тихо.

— Да. Кажется, даже тише, чем обычно.

— К этому времени мы уже должны были встретить парочку монстров…

— Возможно, нам нужно войти в само подземелье.

Шестеро кивнули друг другу.

На темных улицах Озерного королевства не было видно ни одного монстра.

Казалось, им придется войти в ближайшее подземелье, так как внешняя разведка не приносила плодов.

Шакал шел впереди, высоко подняв факел.

— Монстров в этой оборонительной битве может быть немного, из-за чего подземелье пустует, но… давайте проверим.

Шестеро вошли в узкий переулок, направляясь к ближайшему входу.

Клац.

И не успели они сделать и нескольких шагов по переулку, как Шакал почувствовал, что за что-то зацепился ногой.

— Хм?

С любопытством посмотрев вниз, он увидел какой-то металлический предмет, катящийся у его ног.

Нет, это был не просто кусок металла.

— …?!

Это была коса, чье лезвие остро блестело.

А впереди, во тьме, виднелось нечто с массивным телом.

Припав к земле, оно выставило свою косу вперед, словно антенну… ожидая, когда добыча подойдет ближе.

Вжих!

Гигантская коса пронеслась над самой землей.

— Всем уклоняться!

Закричав, Шакал подпрыгнул вверх с животными рефлексами.

К сожалению, остальные герои не были столь быстры.

Хрусть!

С огромной силой коса качнулась, подсекая лодыжки пяти героев.

— …?!

— А-а-а!

— Кха…

— Что это…

— А-а-а-а-а!

Прежде чем пятеро героев успели хотя бы закричать в полный голос…

Свист! Свист!

Клац! Клац!

Извивающиеся щупальца и цепи с зазубренными крючьями полетели в них, связывая героев по рукам и ногам.

Вшух!

Плюх! Плюх!

Густой туман крови и неописуемая, ужасающая вязкая жидкость хлынули на головы героев.

Связанные и обездвиженные различными способами, пятеро героев были прижаты к стенам и полу, истекая кровью из разрубленных лодыжек.

— Ки-хи. Ки-хи-хи-хи.

Падший рыцарь, совершивший первую атаку, поспешно пополз вперед и начал жадно заглатывать отрубленные ступни героев, лежащие на земле.

— Вкусно. Так вкусно. Ам-ням-ням-ням-ням.

Глядя на то, как рыцарь небрежно пожирает их собственные части тела, подавленные пятеро героев осознали.

Они наткнулись на нечто ужасное. Эти существа не были обычными монстрами…!

Затем…

Шлеп!

Появился другой Падший рыцарь и отвесил подзатыльник тому, кто в спешке пировал.

— Ты, дурак! Совсем потерял всякое понятие о рыцарстве?!

Это был Пендрагон, король Падших рыцарей.

Он отчитал подчиненного, который ударил первого рыцаря по голове.

— Разве я не говорил всегда! Делите вкусные кусочки на тринадцать!

— Ки-хи, ки-хи-хи, прости. Мои извинения. Ам-ням-ням-ням.

Рыцарь, несмотря на удар по голове, продолжал жадно и не останавливаясь глотать добычу.

Пендрагон вздохнул, затем обнажил свой двуручный меч и крикнул:

— Делите поровну, делите поровну! Мой рыцарский орден — это про равенство!

Затем он занес свой меч над отрубленными ступнями. Так, словно его огромный клинок был мясницким ножом для разделки мяса.

Приняв позу повара, король тех, кто когда-то был рыцарями, произнес речь:

— Вы понимаете, мои воины? Мне нравится число тринадцать. Давайте всегда делить людей на тринадцать частей, прежде чем съесть их!