За несколько дней до тридцать второго штурма.

Бах!

Командующий Легионом бесов Лоу с силой ударил по столу и во всеуслышание заявил:

— В этот раз мы пойдём напролом, совершим прямую фронтальную атаку!

— Фронтальную атаку?

Адъютант Кромвель поправил очки и недоверчиво моргнул.

Помощник находился здесь по прямому приказу Кромвель, чтобы следить за тем, надлежащим ли образом Лоу исполняет свои обязанности.

— Разве лобовые атаки не использовались уже достаточно часто? — спросил он.

— На этот раз мы задействуем легион с величайшей пробивной способностью! Мы воспользуемся Темным Событием, которое помогает в прорыве, и искренне постараемся пробиться насквозь!

— Легион с величайшей пробивной способностью?

— Да! А именно... — Лоу указал пальцем прямо перед собой. — Легион Быков!

Хрум. Хрум.

Гигантская разновидность Минотавра, призванная по запросу Лоу, мирно лежала на полу, лениво пережёвывая траву, прораставшую прямо из земли.

Хотя это и был лидер Легиона Быков... из-за этих спокойных и искрящихся глаз он совсем не походил на монстра.

Он выглядел как обычная корова, застывшая в прострации посреди хлева...

В отличие от других разновидностей Минотавров, этот Бычий Монстр не ходил на двух ногах, а передвигался на всех четырёх. По сути, это был не монстр, а гигантский буйвол.

— Му-у~

Когда на него уставились два демона, мутант-минотавр издал мягкое мычание. В этом даже было что-то милое.

Адъютант Кромвель склонил голову набок.

— И вы собираетесь использовать этих кротких созданий для осады?

— Именно! — подтвердил Лоу.

— Неужели это сработает? Не будет ли больше мотивации, если их разделать и подать поджаренными на празднике легиона?

Испугавшись такого комментария, Минотавр тревожно замычал и попытался в спешке убежать.

Ещё более напуганный Лоу бросился вслед за ним, хватая мутанта-минотавра за узду, чтобы предотвратить побег.

Однако монстр, уже охваченный паникой, яростно затряс головой, отбросил Лоу в сторону и в конце концов сумел вырваться.

— А-а-аргх!

Лоу с грохотом рухнул на землю, стеная от боли.

— Му-у! Му-у!

Бычий монстр удирал с ужасающей скоростью.

Бам! Краш!

Пробегая, он врезался в бараки, колонны, здания и даже высокие башни на своём пути, обрушивая их одну за другой...

Наблюдая за тем, как рушатся строения, адъютант Кромвель восхищённо пробормотал:

— А он силён.

— Ух... С точки зрения пробивной мощи это, пожалуй, сильнейший из всех легионов монстров. Он способен опустошить всё на своём пути, когда несётся в атаку, — прохрипел Лоу, потирая ушибленную спину.

— Если он ударит в стены, то наверняка нанесёт колоссальный урон.

— Но... кажется, он очень пуглив.

— Когда это одна особь — да. Но если мы соберем их вместе и заставим атаковать единым фронтом, они растопчут всё, что встанет у них на пути.

Издалека они увидели, как мутант-минотавр сносит очередное здание. Лоу тяжело вздохнул.

— Проблема не в том, что они боятся. Как только они начинают бежать, даже командующий легионом не может контролировать своё войско.

Стоит им начать, и они будут бежать до самого конца.

Они не слушают ни команд, ни ограничений. Они просто мчатся вперёд, пока не встретят смерть.

— Использовать такой легион для полного уничтожения человечества невозможно. Однако...

— В самом деле.

Адъютант, всё поняв, кивнул.

— Вы держите в уме следующий штурм.

Лоу кивнул в ответ. Прежние командующие легионами монстров не задумывались об этом.

Они лишь хотели покончить с человечеством собственными руками, не утруждая себя подготовкой почвы для тех, кто придёт следом.

Им не хватало духа самопожертвования.

Да и сам Король Демонов называл кампанию против человечества «оборонительной игрой», относясь к ней как к шахматной партии и с легкостью жертвуя жизнями своих подчиненных.

Он просто развлекался, испытывая защитников человечества, словно просто играл с ними.

Словно думал: «В конце концов, я всё равно выиграю». Он был совершенно безразличен к самому процессу завоевания людей.

Но Лоу был другим.

Ему выпала возможность руководить несколькими штурмами, что позволило ему связать несколько атак в единую стратегию.

Основы осады.

Разрушить стены.

Лоу не планировал полностью захватить крепость во время этого штурма.

Он лишь хотел убедиться, что по стенам будет нанесён сокрушительный удар.

— Нам нужно создать брешь. Любыми средствами — расшатать и удерживать её. Тогда...

Сжимая в руках вверенный ему королевский скипетр, Лоу прошептал:

— ...путь к завоеванию будет открыт.

— ...

Наблюдая за Лоу, адъютант склонил голову и тихо пробормотал себе под нос:

«...Стал гением наступательной игры?»

— А? — переспросил Лоу.

— Ничего, просто шутка в голову пришла. В любом случае, я доложу об этом Кромвель.

Адъютант, чиркнув что-то в документах, жестом указал на Лоу.

— Кромвель на самом деле... ну, она возлагает на тебя определённые надежды. Постарайся, Лоу.

Лоу ухмыльнулся и сжал кулак.

— Просто предоставьте это мне!

***

Так начался тридцать второй штурм.

Тёмным Событием, которое выбрал Лоу, стало «Ослабление стен».

Это было оптимизированное для осады событие, которое вдвое уменьшало прочность стен.

Теперь, когда крепость была так ослаблена, стоило Легиону Быков броситься в атаку, как в стенах должна была образоваться огромная дыра.

Грохот...

Лоу удовлетворенно улыбнулся, наблюдая, как огромное стадо быков покидает базовый лагерь и направляется к главным воротам Озерного королевства.

Невероятно многочисленное стадо, насчитывающее 5 000 голов.

Когда такое количество несется на стены, какой бы крепкой ни была крепость, выстоять невозможно.

И в этот момент всё началось.

— А?

Вспышка!

В небе над главными воротами полыхнул яркий свет.

Бум!

Прогремел взрыв.

Гигантский луч света пронёсся по округе.

Плотно сбитое стадо, готовое к наступлению, было вырезано в мгновение ока.

Женщина с поразительно белыми волосами размахивала гигантским мечом... нет, мечом, сотканным из света, и с каждым взмахом монстры погибали.

Видя эту ужасающую сцену, Лоу закричал:

— Это ещё что такое?!

— Ах... неужели не знаете? Это «Неймлесс».

Для Лоу, который раньше никогда не был даже зрителем, не говоря уже о том, чтобы вести атаку, это зрелище было в новинку.

Адъютант безразлично пояснил:

— Она утверждает, что она — грозная женщина, страж этого ада. Нашим легионам всегда приходится прорываться сквозь неё, чтобы маршировать к людям.

— И так было всегда?! — воскликнул Лоу.

— В последнее время она немного ослабла, поэтому мы вообще можем думать о наступлении. Последние несколько сотен лет мы даже пройти мимо не могли.

— Му-у-у!

— Му-у-у!

Бычьи монстры кричали в агонии, пытаясь спастись бегством.

Когда время бойни прошло и выросли горы трупов монстров, Неймлесс стояла у входа в ворота, тяжело дыша и опираясь на старый железный меч, как на трость.

— Хе-е... Хе-е...

Наблюдая за этой сценой, Лоу дрожал рядом с адъютантом, который спокойно писал отчет.

Помощник подсчитывал количество монстров, которым удалось прорваться мимо Неймлесс.

— Тем не менее, треть прошла. Это довольно неплохо, учитывая все обстоятельства.

— ...

— Пойдем обратно и подождем результатов битвы. Пока нас не поймала Неймлесс и не разрубила пополам.

При этих словах Лоу наконец пришел в себя.

Точно.

Хотя масштаб был уже не тот, всё равно более полутора тысяч бычьих монстров неслись на людей.

Лоу неистово закричал:

— Как вы это остановите, защитники человечества!

Он кричал так громко, что Неймлесс издала озадаченное «А?» и посмотрела в их сторону.

Адъютант быстро зажал Лоу рот и потащил его за собой прочь.

***

В этот раз был отправлен Легион Быков.

В буквальном смысле — несущееся стадо. Было ясно, что любые оборонительные силы на их пути будут растоптаны насмерть.

Но если их не заблокировать, стены падут.

Лоу считал, что тактика, которую он придумал, была совсем не плоха.

Однако.

— Что?

Защитники человечества уничтожили Легион Быков нелепым способом.

Мало того, что они были аннигилированы, так ещё и стены не получили ни малейшего повреждения.

Тактика, примененная защитниками, была следующей:

У входа в Чёрное озеро были размещены отряды танков, способные использовать массовую провокацию, такую как [Боевой клич].

Как только Легион Быков появился, они применили провокацию.

Легион Быков, уже возбужденный после того, как едва избежал встречи с Неймлесс, мгновенно поддался на провокацию и бросился на танки.

Естественно, остальные быки последовали за своим вожаком.

Танковые подразделения поднялись на борт ожидавшего их дирижабля, и тот полетел на малой высоте, непрерывно выманивая стадо.

Танки продолжали использовать свои провокации, чтобы направлять животных.

Флап!

По какой-то причине человеческий командир на дирижабле отчаянно размахивал красным флагом.

— Это коррида! — кричал он что-то непонятное.

Хотя флаг не обладал обязательным эффектом провокации, вожак Легиона Быков был окончательно раззадорен.

Ослепленный яростью, лидер стада слепо следовал за дирижаблем, и, как это часто бывает у подобных животных, остальные гуськом шли за вожаком, ни в чем не сомневаясь.

Топ, топ, топ!

Растоптав пустошь, уничтожив леса и испепелив всё на своем пути...

...они упали с обрыва.

Легион Быков, заманенный в ближайшую долину, не смог остановиться.

Вожак заметил обрыв и отчаянно пытался затормозить, но он никак не мог противостоять инерции и силе напиравших сзади сородичей.

Дирижабль, приманивавший стадо, взмыл высоко в небо, но быки летать не умели.

В итоге...

— Му-у-у!

Бам!

Бам! Бам! Хрусть! Треск!..

Более полутора тысяч быков рухнули в глубокое ущелье.

Без единого исключения они все погибли, их тела были разбиты вдребезги.

Так тридцать второй штурм завершился без настоящего сражения, без единого удара по стенам — весь Легион Быков просто разбился насмерть.

Прочитав отчет, Лоу в шоке разинул рот.

— Это... как же это возможно...

Он-то думал, что его тактика была безупречной, словно он объявил «шах и мат» в шахматной партии, приставив меч к горлу врага.

Но противник, человеческий командир... казалось, небрежно отряхнул руки и сломал этот меч с презрительным фырканьем, мол: «Не-а, придурок».

Всё еще не в силах оправиться от шока унизительного поражения, Лоу услышал тихий шепот адъютанта:

«...Стал идиотом наступательной игры».

— Перестань подкалывать! Хватит издеваться надо мной! — сорвался Лоу.

Дрожа, он в конце концов испустил долгий вздох.

— ...Теперь я понимаю. Если мы посылаем легион монстров с исключительной, но ситуативной силой, защитники человечества просто воспользуются этой уязвимостью.

— О-хо.

— Нам нужно отправить легион со стабильно высокой средней мощью, не зависящей от условий.

Лоу интуитивно чувствовал это.

Пусть это и было рискованно, пришло время для решительного шага.

— Для следующего штурма... задействуем легион 13-го ранга.

Это был элитный легион, на который он положил глаз с самого начала.

— Мы отправим Падших рыцарей.

При этих словах адъютант выглядел немного удивленным.

— Справишься?

— ...

— Как знаешь, но этот легион слишком жесток. Они могут тебя не послушать.

— Ну, как-нибудь с помощью авторитета этого королевского скипетра... — Лоу спросил, обливаясь потом, — ...неужели не сработает?

***

— ...

— ...

Лоу сухо сглотнул.

Адъютант позади него тоже утратил привычную беззаботность и выглядел слегка напряженным.

База Падших рыцарей.

Обветшалая часовня.

Внутри часовни за круглым столом сидело тринадцать существ.

Вернее, то, что когда-то было людьми.

Монстры, окутанные щупальцами, кровавым туманом и слизью, которые когда-то были прославленными рыцарями.

Во главе стола, на троне из черепов, сидел Оскверненный король — Пендрагон.

Вонзив перед собой гигантский двуручный меч, он заговорил через прорезь шлема:

— Значит так.

Голос был настолько злым и ужасным, что казалось, он мог развратить разум одним лишь звучанием.

— Наконец-то настала наша очередь?