Озерное королевство.

В самой глубокой тьме 10-го сектора, в самом его сердце, где зло клубится подобно черным тучам, находится центр всей скверны.

Место, где восседает Король Демонов — Замок Короля.

Однако обычно тихо бурлящий Дворец Демонов сейчас был наполнен шумом и хаосом.

И на то была веская причина: он находился под осадой.

Бум! Тук...

Силы, плотным кольцом окружившие замок, неустанно бомбардировали его.

Барьер, опоясывающий крепость, держался, но неистово вибрировал от каждого удара.

— Аргх!

Кромвель, вторая по старшинству в Кошмарном легионе и лидер демонической гвардии, дрожала от ярости, поддерживая целостность барьера.

— Этот проклятый дракон... как он смеет!..

Теми, кто атаковал замок, были не кто иные, как Легион Черного Дракона.

Возглавлял их один из командующих Кошмарного легиона, король черных драконов — Найт Брингер.

Черные драконы, затянутые в плотную черную чешую, кружили над замком, расправляя крылья и изрыгая потоки черного пламени.

«...»

С растрепанными черными волосами, развевающимися на ветру, и сияющими золотыми драконьими глазами, Найт Брингер командовал своими сородичами издалека, направляя их свирепую атаку.

Кромвель, находясь внутри замка, яростно взглянула на Найт Брингера.

— Затеять настоящий мятеж... ты воистину безумный дракон...

Другие командующие Кошмарного легиона, которые лишь на словах рассуждали о восстании, не шли ни в какое сравнение с его действиями.

Найт Брингер действительно подняла знамя против Короля Демонов и перешла к открытому вторжению.

И перед подавляющей мощью Легиона Черного Дракона остальные легионы терпели одно поражение за другим.

В конце концов, их оттеснили к самому замку, вынудив занять глухую оборону и сражаться за выживание цитадели.

— Если бы только Король королей не отсутствовал!..

Кромвель бросила взгляд вглубь замка.

Король королей — Король Демонов — снова ушел в затворничество.

От выбора монстров для вторжения в мир людей до назначения темных событий, благословленных его силой, — всё было сброшено на плечи Кромвель, прежде чем он снова исчез в кошмаре, чтобы продолжить поиски «того человека».

После падения великой чародейки Белой Ночи Кромвель лично отбирала легионы для пяти последних вторжений в человеческий мир.

Но теперь даже её возможности достигли предела.

Легион Черного Дракона объявил о восстании и штурмовал замок, поэтому демоническая гвардия, личный эскорт Короля Демонов, была вынуждена сражаться с драконами на передовой.

Кромвель была невероятно занята.

Её главной целью было не уничтожение человеческого мира, а безопасность Короля Демонов, что делало битву против черных драконов куда более приоритетной, чем очередное вторжение.

Однако она не могла и пренебречь приказами о нападении на людей.

Поэтому Кромвель приняла решение.

Передать полномочия одному из подчиненных.

— Госпожа!

Демон-гвардеец подбежал к Кромвель, отдавая честь и выкрикивая донесение.

— Командующий легионом, которого вы вызывали, прибыл!

— Впусти его.

Вскоре после этого в аудиенц-зал замка семенящей походкой вошел маленький демон.

Нервный демон, судорожно сглатывающий слюну, выглядел маленьким и хилым. Его тело было красным, а из головы торчали два рожка.

За спиной виднелась пара маленьких крыльев, а из разреза одежды торчал длинный хвост, характерный для его рода.

Имп.

Среди всех демонических рас это был самый мелкий, незначительный и в то же время самый жестокий легион.

И вел его за собой лорд импов — Лоу.

— Вы... вы звали меня, госпожа?

Командующий Легиона импов Лоу отдал честь Кромвель с предельно напряженным лицом.

Кромвель была сильнейшим демоном, командующим всеми легионами, скрывающимися в Озерном королевстве.

Сила демонического рода проявляется в размере их рогов, и Кромвель, обладавшая большими и прекрасными рогами, подобными оленьим, была абсолютным авторитетом.

Для такого импа, как Лоу, подчинявшегося Кромвель, было вполне естественно испытывать перед ней одновременно и глубокое почтение, и леденящий душу страх.

— Да, Лоу.

И тут Кромвель отдала совершенно абсурдный приказ.

— Отныне и до возвращения Короля королей я вверяю тебе все полномочия по руководству вторжениями в мир людей.

— Что?..

Лоу, слушавший её с открытым ртом, внезапно подскочил от шока.

— Что?! Что вы имеете в виду, так внезапно? Вторжение в мир людей? И все полномочия, вы сказали?!

— Как ты видишь, я и так по горло занята, отражая атаки Легиона Черного Дракона.

Кромвель скрестила руки на груди и тяжело вздохнула.

— Но вторжение в человеческий мир — это воля и приказ Короля королей... Мы не имеем права пренебрегать этим. Следовательно, мне нужен кто-то, кто возьмет на себя общее командование вместо меня.

— Я... я это понимаю... Но почему именно я, из всех возможных кандидатов...

— Ну, ты один из самых сообразительных среди нашего рода.

Похвала была приятной, но в данном случае это был совсем другой вопрос.

Лоу попытался отказаться любым возможным способом, но Кромвель больше не желала слушать. Она подошла к импу и протянула ему некий предмет.

Королевский скипетр.

Объект, символизирующий верховную власть, используемый правителем Озерного королевства.

Кромвель просто вложила его в руки Лоу.

Пока тот стоял в оцепенении со скипетром в руках, Кромвель резко развернулась.

— Все сопутствующие материалы уже собраны. Просто забери их на выходе. Сейчас я слишком занята битвой с черными драконами, чтобы задерживаться здесь.

— Постойте, одну минуту! Пожалуйста, подождите, госпожа Кромвель! Не оставляйте меня так! Госпожа Кромвеееель!

Кромвель лишь пренебрежительно махнула рукой, и демоны-привратники подошли с обеих сторон, подхватили Лоу под руки и вынесли его наружу.

«...»

Оказавшись перед входом в аудиенц-зал, Лоу замер в полной растерянности.

Здесь было незыблемое правило: беспрекословно следовать приказам.

Но даже при этом, неужели это нормально — передавать такую колоссальную ответственность настолько небрежно...

Кри-ик. Кри-ик.

Затем адъютант Кромвель не спеша подкатил к нему что-то.

Это была тележка, доверху набитая документами.

Тук!

Сбросив груду бумаг перед Лоу, адъютант поправил очки и произнес совершенно безразличным тоном:

— Это записи о последних тридцати вторжениях в мир людей.

— А?..

— Внимательно ознакомься с этим.

После чего он резко отвернулся, собираясь уходить.

Лоу отчаянно протянул к нему руку.

— Подождите, подождите секунду, прошу вас!

— Да?

Адъютант обернулся к Лоу, который смотрел на него почти с мольбой.

— Даже если вы говорите «ознакомиться», я не понимаю, что именно я должен делать... Как такой мелкий демон, как я, никогда не участвовавший во вторжениях, может в этом разбираться? Не могли бы вы дать мне совет? На что именно мне опираться...

— Ах, похоже, вы неправильно поняли мои слова.

Адъютант лениво указал на тележку с документами.

— Ознакомься с этим. И просто терпи.

— ...Ах.

Не «ознакомься для справки», а «терпи и превозмогай»?..

— Что ж, мне пора идти, нужно противостоять черным драконам.

И с этими словами адъютант удалился с крайне важным видом.

Когда адъютант скрылся из виду, Лоу перевел взгляд с него на тяжелую тележку с документами. Он невольно начал вытирать навернувшиеся слезы, бормоча себе под нос:

— Эта проклятая жизнь демона воистину печальна...

Но что он мог поделать?

Будь то халтура или полный провал, если ему приказали — он обязан подчиниться.

Шмыгая носом, Лоу начал тащить тележку, которая была больше его самого, и пополз обратно в свое логово.

Бум!

Звуки бомбардировки черных драконов продолжали грохотать позади него. Замок содрогался, но все еще стоял крепко.

***

Оценка, которую Кромвель дала Лоу, была недалека от истины.

Среди демонов импы славились своим коварным умом и были весьма недурны в плане интеллекта.

Лоу изучил записи о последних тридцати атаках так тщательно, что мог цитировать их по памяти.

Раньше он верил, что его никогда не призовут на поле боя, и не обращал на это внимания, но теперь, приложив усилия, он быстро вник в суть ситуации.

«...»

Лоу размышлял.

Его задачей не было непосредственное командование на поле боя.

Он должен был лишь выбирать легионы для развертывания и определять темные события — силы Короля Демонов — вместо него самого.

Эту работу можно было бы сделать спустя рукава. Но Лоу прекрасно понимал последствия.

«Если я действительно сделаю это небрежно, то позже мне же и не поздоровится».

Конечно, Кромвель, которая в основе своей была великодушна к подчиненным, могла войти в положение Лоу, на которого задача свалилась внезапно.

Даже если бы он выбрал неудачно и с треском провалился, в худшем случае его бы просто отчитали.

Однако Лоу хотел преуспеть, если это возможно.

Самый слабый среди демонов.

Тот, кого всегда игнорировали и презирали — мелкий демон-имп.

Жалкая раса, потерявшая амбиции и стремление к успеху, низведенная до роли прислуги для других видов демонов.

Разве это не был идеальный шанс изменить их положение?

Лоу обдумывал всё снова и снова. Он взвешивал каждый вариант.

Какой легион сможет застать людей врасплох?

Какое темное событие наиболее эффективно предаст мир людей огню?

И вот, за несколько дней до начала тридцать первой атаки, Лоу осторожно вошел на базу Легиона пугал.

Легион пугал в настоящее время использовал в качестве своей базы «ферму», превратившуюся в руины.

Это место, когда-то служившее базой вестнику чумы Рейвену, теперь было полностью опустошено болезнями и источало зловещую атмосферу.

— Хи-и-и... как же страшно...

Пока Лоу дрожал от гнетущего воздуха, внезапно перед ним возникло лицо, обтянутое мешковиной.

— А-а-анг? Это что еще за букашка?

Это был командующий Легиона пугал — Старейшее Пугало.

— Уа-а-а-а!

Напуганный Лоу затрепетал, когда командующий заговорил угрожающим голосом:

— Убирайся отсюда немедленно, крысеныш! Будь благодарен, что у нас, пугал, слишком изысканный вкус, чтобы собирать урожай с таких, как ты!

Окружающие пугала схватились за животы и разразились странным, жутким смехом.

Лоу было страшно, стыдно и обидно, но в конце концов он стиснул зубы и выкрикнул в ответ:

— Я... я действую по поручению Короля королей!

— Что?

— Легион пугал! Именем Короля королей я приказываю вам выступить в поход!

Поняв, что королевский скипетр в руках Лоу настоящий, командующий Легиона пугал почесал свою голову из мешковины.

— А-а-анг? Что за чепуха? Разве порядок развертывания уже не установлен? Сейчас ведь не моя очередь, верно?

— ...

— И Король королей говорил мне раньше. У нынешнего человеческого командира настолько сильная ментальная защита, что мой страх на него совсем не действует... Так что мне нет нужды выдвигаться.

— Именно поэтому это будет «внезапная» атака.

Прикладывая усилия, Лоу взмахнул королевским скипетром, который был длиннее его собственного тела.

— Среди сил, дарованных Королем королей, есть вариант под названием «Внезапность».

— Используя эту мощь, мы можем изменить порядок выступления Кошмарных легионов и начать вторжение, минуя проблемного вражеского командира.

— О-о?

— Если мы сможем избежать встречи с этим командиром, у Легиона пугал нет причин не сделать шаг вперед.

Легионы, использующие контроль разума и ментальные статусные эффекты, до сих пор в основном исключались из планов вторжения.

Потому что Хранители человеческого мира имели к ним иммунитет.

Однако именно поэтому такой ход станет ударом в спину.

Люди, полагающиеся только на своего командира и не вкладывающиеся в дополнительную ментальную защиту, обнаружат, что контроль разума разрушительно эффективен, если только удастся обойти их лидера.

Легион пугал собирает жертв, чтобы нацелиться на королевских призраков.

Первая битва может быть трудной, но после, подобно снежному кому, они будут становиться всё сильнее и сильнее.

Нет легиона более подходящего для этого «внезапного» темного события!..

— О-о...

Слушая объяснения Лоу, злобная ухмылка на лице командующего Легиона пугал стала еще шире.

— А ты неплох для маленького грязного дьявола.

Хотя слова были обидными, Лоу упер руки в бока и важно кивнул.

— И еще кое-что, что вам следует знать. Люди заботятся друг о друге, но особенно этот командир дорожит своими подчиненными.

Данные тридцати сражений.

В них поведение человеческого командира — Эша — хотя Лоу никогда его не видел, ощущалось предельно ясно.

Он дорожит своими людьми. Чрезмерно.

— Если вы будете активно использовать заложников, вы сможете нащупать их уязвимые места и заставить их содрогнуться.

Ги-ги-ги, ги-ги-ги-ги!

Командующий Легиона пугал разразился гротескным смехом, явно оставшись довольным.

— Хорошо, хорошо, хорошо! Я с радостью выступлю в поход, маленький грязный делегат! И!..

Командующий указал на Лоу своим длинным пальцем.

— Если я в итоге принесу миру разрушение, я обязательно приберегу и для тебя высокое место!

***

...Разумеется, этого не произошло.

Легион пугал одержал крупную победу на передовой базе, но в конце концов был полностью уничтожен вернувшимися основными силами врага.

— Ах...

Читая новый отчет о битве, доставленный адъютантом Кромвель, Лоу глубоко вздохнул.

— Мы проиграли, у-у-у...

Затем адъютант Кромвель, принесший документы, поправил очки и прошептал:

— Терпи.

— Я и так это делаю!

Лоу обхватил свою маленькую голову крошечными руками и задумался.

Как он вообще сможет сокрушить эту неприступную крепость, которой бросали вызов и терпели поражение всевозможные всемирно известные монстры?..