Элементалисты, способные сливаться с самой природой, могли передвигаться гораздо незаметнее, чем любой другой магический класс.

По этой причине Командиру легиона Пугала потребовалось немало времени, чтобы осознать: заложники бесследно исчезли.

— А?

Командир легиона Пугала в замешательстве ощупал свою пустую грудь и поспешно огляделся.

Он увидел Михаила и Ганнибала — двух мальчиков, которые спасались бегством с помощью силы духа земли. Их фигуры стремительно удалялись, становясь едва различимыми точками на горизонте.

— Проклятая ворона... Крадёт зерно ещё до того, как урожай успели собрать!.. — раздался яростный шепот Командира легиона Пугала.

Внезапно со спины на него обрушилась волна нестерпимого жара.

— ?!

Медленно обернувшись, Командир легиона увидел за спиной Дирмудина гигантский огненный столб.

Рядом стоял Чейн, который сбросил все свои цепи и полностью слился с первозданной тьмой.

Там же был и Лукас. Активировав ультимейт «Божественное нисхождение», он источал ослепительное золотое сияние, а его глаза горели угрожающим блеском.

Лукас вытер окровавленные губы тыльной стороной ладони, стиснул зубы и выплюнул:

— Теперь, когда заложников нет, такой ничтожество, как ты, — это просто цель для одного удара.

— Хо-хо...

Кри-ик. Кряк, кряк.

С наполовину перерезанной шеей, наклонив голову набок так, что его капюшон из мешковины порвался до самой макушки, пугало спросило с леденящей улыбкой:

— Неужели? Ты правда так думаешь?

***

— Ха! Ха! Ха!

Ганнибал судорожно глотал воздух.

Ганнибал был скорее Чародеем — тем, кто обладал талантом наделять предметы или людей силой духов, а не призывать их напрямую для открытого боя.

Из-за отсутствия боевого опыта и первой в жизни встречи лицом к лицу с чудовищным Командиром легиона, затраты энергии на скрытное перемещение при одновременном сдерживании такой колоссальной злобной ауры были просто запредельными.

Скорость духа земли, несущего Михаила, начала заметно падать.

«Это всё равно бесполезно».

Несмотря на это, Ганнибал не прекращал бег. Михаил же печально пробормотал:

«Даже если ты спасешь меня вот так, я всё равно обречен на смерть, как только вернусь домой».

— ...

«Я — неудачник... Нет никакой причины рисковать жизнью, чтобы спасти меня. Тебе стоит оставить меня прямо здесь...»

В этот момент чьи-то руки внезапно подхватили Ганнибала и Михаила.

Изумленно вскинув взгляд, они увидели Зениса. Зенис, зажав по мальчику под каждой рукой, прижал их к бокам и рванул вперед во весь опор.

— Так ты считаешь, что спасать тебя бессмысленно, потому что ты всё равно когда-нибудь умрешь?

Зенис хрипло усмехнулся.

— Эй, Ваше Высочество. Вы когда-нибудь видели человека, который не умирает?

— ...

— Конечно, пока кто-то остается человеком, он рано или поздно умрет. Но разве это значит, что мы не должны жить здесь и сейчас?

Продолжая бежать и одновременно исцеляя обоих мальчиков магией света, Зенис продолжал:

— Поражение горько! Смерть товарищей печальна! Ты можешь погибнуть, вернувшись домой! Я понимаю твою ситуацию, но наша работа здесь — спасать людей.

— Я...

Не в силах продолжать, Михаил увидел, как Зенис хитро улыбнулся.

— Ты слишком молод, чтобы умирать.

— ...

— Так что ты должен жить.

Именно в этот момент это случилось.

Сссссс-!

Сверху раздался свистящий звук чего-то стремительно падающего.

Зенис не стал оборачиваться.

Бледных лиц двух мальчиков, которых он держал, было достаточно, чтобы понять, что именно летит на них с небес.

«Черт...!»

Отшвырнув обоих мальчиков вперед, Зенис собрал всю свою божественную силу, чтобы создать вокруг себя призрачные доспехи.

Бум-!

Пугало, пролетев над Зенисом, рухнуло вниз, нанося сокрушительный удар рукой.

Жест был небрежным, словно оно отмахивалось от назойливой мухи, но заключенная в нем мощь была ужасающей.

Одним ударом Зенис был вбит глубоко в землю, а затем отлетел рикошетом.

Уверенный в падении Зениса, Командир легиона Пугала, скрипя и неестественно выкручивая шею, направился к Михаилу.

— Не оставляй ничего недоеденным. Подумай о тяжелом труде фермеров. Хорошо?

— Кх, угх...!

— Ты должен выскрести и съесть всё до последнего кусочка из того, что начал. Понял?

Смеясь с жутким звуком «кри-ик, кри-ик», Командир легиона Пугала внезапно замер.

Посмотрев вниз, он увидел руку, вцепившуюся в его ногу.

Это был Зенис.

Поверженный на землю, он всё еще тянулся рукой, чтобы остановить Командира легиона.

— Упрямый до мозга костей. Похоже, мне придется полностью истребить вас, существа, живущие подобно сорнякам...

— Хех, ты когда-нибудь занимался фермерством...? Вредные птицы по природе своей очень живучи.

Переламывая обратно свои сломанные кости и сшивая разорванные мышцы исцеляющей магией, Зенис через силу поднялся на ноги.

И тогда он почувствовал это.

Ах, да.

Вот оно.

Вспышка!

Вливая в это всю свою божественную силу, Зенис сформировал доспехи, покрывающие всё его тело, и создал в руке длинное копье.

— Ганнибал, уходи! Сейчас же!

Командир легиона Пугала бросился в атаку с издевкой.

Едва увернувшись от выпада, Зенис пронзил запястье Командира копьем божественной силы, пригвоздив его к земле.

— Еще немного, и Его Высочество спасет тебя. Поторопись!

— Но!

— Я же сказал. Ты слишком молод, чтобы умирать.

Впервые Зенис посмотрел прямо в глаза Ганнибалу и внимательно вгляделся в него.

Унаследованные от родителей чистые золотистые глаза и светло-каштановые волосы.

Сын, который был совсем на него не похож.

— Прости, что я так и не смог стать тебе нормальным отцом.

— ...!

— Уходи! Я не смогу долго удерживать его!

В этот момент Командир легиона Пугала взревел, вырвал пригвожденную к земле руку и совершил мощный замах.

Доспехи божественной силы Зениса разлетелись в пыль от одного лишь касания.

Шлем божественной силы раскололся, оставив на лице Зениса глубокий порез.

Но не отступая ни на шаг, Зенис стиснул зубы, готовый вступить в свой последний бой.

— Ты тоже молод, юнец.

С резким выбросом красной магической энергии появился магический шестигранник, заточивший Командира легиона Пугала, словно в темницу.

Все в шоке обернулись: прилетел окровавленный Дирмудин, неуверенно приземлившись на ноги.

— Подумать только, ты ведешь себя так зрело, прожив всего тридцать или сорок лет. Для меня ты всё еще мальчишка.

— Лорд Дирмудин...!

— Это древний свиток запечатывающей магии. У меня в Башне Слоновой Кости был только один такой.

Крак!

Хруст, хруст!

Пока Командир легиона Пугала бился внутри шестигранной печати, на магических стенах быстро образовывались трещины.

Дирмудин сконцентрировал всю свою магию, чтобы восстановить печать.

— Я прижму его, так что уходите немедленно.

— Но!

Дирмудин взглянул на Зениса, который собирался что-то возразить, и вдруг уголки его губ дернулись в усмешке.

— Нет, подождите. Еще кое-что, прежде чем вы уйдете.

— Да?

Он ни с того ни с сего начал читать нотации.

— Во-первых, ты, молодой жрец. Отлучение от церкви — разве это такая уж большая проблема? Разве на этом жизнь заканчивается?

— Что? Нет...

— Ну и что, если ты натворил дел, утомил окружающих? Люди по своей природе утомляют друг друга. Быть обузой — это нормально.

— ...

— Даже когда тебе кажется, что всё окончательно разрушено, всегда найдется выход, и даже когда ты чувствуешь, что всё кончено, жизнь досадно продолжается. Так что, пока ноги носят тебя, продолжай идти!

Зенис слегка приоткрыл рот от удивления.

Дирмудин резко повернулся к Михаилу.

— А вы, принц Михаил. Думаете о смерти после одного поражения? Разве вы не слышали поговорку: победа и поражение — обычное дело на войне? Знаете ли вы, сколько поражений я пережил, чтобы до сих пор оставаться в живых?

— ...

Михаил тоже выглядел ошеломленным. Дирмудин продолжал с суровым выражением лица.

— Больно сталкиваться с неудачей в первый раз. Но на твоем пути в жизни будет еще больше провалов. Мир будет сбивать тебя с ног снова и снова.

Дирмудин твердо кивнул.

— Поднимайся без всякого стыда.

— ...

Михаил сжал кулак, его рука дрожала.

Наконец, Дирмудин мягко обратился к Ганнибалу:

— Не бойтесь неудач, мальчики. Не стыдитесь. Просто извлекайте по одному уроку из каждого поражения и идите дальше.

Старик ухмыльнулся.

— Эти неудачи и есть ваша жизнь.

Крак! Хруст, хруст!

Запечатывающая магия начала рушиться.

Дирмудин вливал в неё все остатки своей магии.

— Спасибо, что выслушали мою последнюю тираду. Теперь мне стало легче. Уходите, сейчас же!

— Лорд Дирмудин...!

— Вы все слишком молоды, чтобы умирать здесь.

Словно отказываясь слушать что-либо еще, Дирмудин покачал головой.

— Пусть старики приносят жертвы.

***

И в этот самый момент.

— Нет, лорд Дирмудин.

Я вмешался.

— Лорд Дирмудин, вы тоже молоды.

— ...Что?

— В той жизни, что нам осталась, сегодня — самый молодой день, который у нас когда-либо будет.

Все повернулись и посмотрели на меня.

Я стоял, закинув флагшток на плечо и тяжело дыша от поспешного бега.

Я, вытирая пот с подбородка, широко улыбнулся.

— Мы все слишком молоды, чтобы умирать сегодня.

Клише с перекрытием отступления и героической смертью ради спасения войск — это крутая роль, которую каждый хочет сыграть хотя бы раз.

Но это не в моем вкусе.

Дирмудин, то ли ошеломленный заявлением о своей молодости, то ли моим эффектным появлением, разинул рот.

— Простите, что опоздал. Я только что закончил зачистку обычных пугал на передовой базе.

Я вонзил древко флага в землю и согнулся, тяжело дыша. Ах, моя ужасная выносливость.

Немного пробежался — и уже кажется, что сейчас умру.

— Теперь, когда командир эскадрильи здесь, давайте начнем рейд на босса.

— Что... Вы всё еще не понимаете ситуации, принц Эш?! Нам не выстоять против этого монстра одними лишь нашими силами! Я задержу его остатками магии, так что бегите как можно дальше!

— Вы правы. Нам одним будет тяжеловато.

Рейд обычно не решается силами только одной группы.

Крак!

Хруст, хруст!

Внутри печати Командир легиона Пугала начал буйствовать еще сильнее. Я медленно полез в карман.

— Поэтому... давайте увеличим количество участников.

То, что я достал из кармана — из инвентаря — было факелом, горящим синим пламенем.

Уничтоженный в прошлый раз, но восстановленный, [Синий пламенный факел].

Лязг-!

Как раз в этот момент, пробив печать, Командир легиона Пугала вырвался наружу.

Дирмудин что-то закричал, но я, игнорируя его, швырнул синий пламенный факел в сторону атакующего Командира легиона...

Вшух!

— Эта штука!

Командир легиона Пугала раздраженно отмахнулся от него. Синий пламенный факел, отброшенный рукой монстра, закружился в воздухе, описывая круг.

И в следующий миг.

Бум...!

Издалека раздался выстрел.

Тюк!

Магическая пуля пробила грудь Командира легиона Пугала точно по центру.

— ...?!

Командир легиона, несшийся на нас, был отброшен назад, словно пушинка.

Катаясь по земле, монстр растерянно оглядывался, не понимая, что произошло.

Мои спутники были в таком же неведении относительно ситуации. Я просто молча улыбался перед ними.

От Кроссроуда до этого места, передовой базы, — три дня пути на лошадях.

От ближайших телепортационных врат досюда — день пути.

Но...

Что если использовать дирижабль?

От Кроссроуда досюда — это всего лишь мгновение ока.

Звук пропеллеров становился всё ближе, и затем, разрезая ветер, к нам устремился флагман нашего Фронта Хранителей Мира — «Херонимо».

— Ваше Высочество! — закричал Демиан, сидя в открытом люке в снайперской позиции.

— Простите, Ваше Высочество! Мы вылетели, как только врата были уничтожены, но «Херонимо» был в ремонте, так что это заняло некоторое время!

— Оставь оправдания на потом, Демиан!

Я указал на монстра и закричал:

— Огонь!

Вместо ответа Демиан спустил курок.

Бум!