— Здесь я разберусь с этими миньонами вместе с солдатами.

Я отдал приказ Лукасу.

— Ты возьми элитных героев... и спаси Михаила.

Без героев обычным солдатам было бы слишком трудно справиться с этими сотнями пугал. С другой стороны, одним лишь героям, без поддержки, было бы тяжело противостоять командиру легиона, который поглотил большую часть сил передовой базы.

Обе стороны оказались бы в тупике. Но времени на раздумья не осталось. Мы должны были сделать это.

— Слушаюсь, мой лорд.

Лукас кивнул без лишних возражений и подал знак остальным товарищам.

Словно только этого и дожидаясь, Торкель, Неймлесс и Чейн вышли вперед. А затем... поднялся Зенис.

Я спросил с некоторой тревогой:

— Ты можешь двигаться, Зенис? Не слишком ли ты себя заставляешь?

— Нисколько.

Зенис, который только что оправился от истощения, выглядел изнуренным, но на его лице играла характерная лукавая ухмылка.

— К тому же, наличие или отсутствие лечащего жреца сильно влияет на тактику, не так ли?

— ...

Он был прав.

В любом случае, сейчас всем приходилось работать на пределе возможностей. Я кивнул.

Я осторожно поправил одну сторону стены магической крепости, и четверо героев соскользнули по ней вниз.

А затем...

— Пфу-ух.

Ганнибал глубоко вздохнул и встал у стены.

Я слегка похлопал Ганнибала по плечу.

— Ты — ключевое звено в этой операции, Ганнибал. Просто делай всё так, как я инструктировал тебя заранее.

— Да, Ваше Высочество!..

Стиснув зубы, Ганнибал последовал за старшими товарищами, скатываясь по стене, словно на санках.

И, наконец, Дирмудин.

— ...

Великий маг погладил бороду и молча взглянул на меня, прежде чем внезапно произнести:

— До встречи, принц Эш.

— ...?

Я в замешательстве прищурился и решительно тряхнул головой.

— Конечно. Мы скоро увидимся. Я последую за вами в ближайшее время.

— Не спеши слишком сильно.

Дирмудин показал загадочную улыбку, а затем прыгнул в воздух, плавно спускаясь со стены.

Наблюдая за тем, как герои бросаются в атаку на командира легиона пугал, я повернулся к обычным солдатам.

— А теперь давайте быстро с этим покончим!

Встав там, где пугала на стене скопились плотнее всего, я активировал «Кольцо Кракена».

— Призыв!

В воздухе сформировался магический круг, и с неба обрушился могущественный головоногий монстр, которого можно было призывать лишь раз в три этапа.

Бум!

Р-р-ра-а!

Кракен взревел при приземлении, сотрясая всё вокруг. Удар был настолько сильным, что и без того разрушающаяся передовая база содрогнулась.

«Я бы хотел выпустить всех захваченных монстров, если бы мог».

Но поскольку контроль над их лояльностью был делом проблемным, выпуск нескольких тварей мог привести к тому, что они начали бы драться друг с другом или напали на союзников. Поэтому я выпустил только Кракена, чей отзыв из призыва был гарантирован.

— Итак, быстро и решительно! Сметаем их и идем помогать нашим друзьям!

Я закричал, стоя на вершине Кракена и глядя на хлынувших пугал.

— Вперед!

***

В лесу, немного в отдалении от передовой базы.

Михаил умирал.

Зажатый в объятиях командира легиона пугал, он лишался последних остатков сущности своей души.

«...Ну, это уже не имеет значения».

Несколько раз сплюнув кровь, с лицом, залитым багрянцем, Михаил думал, не в силах сфокусировать взгляд.

«В конце концов, я бы всё равно умер, если бы вернулся».

Он был кронпринцем Вермилиона.

В случае неудачи его статус был бы немедленно аннулирован, а впрыснутая ему кровь грифона — изъята.

Другими словами, из него выкачали бы всю кровь, пока он еще был жив.

Его жизнь была обречена в любом случае.

Это был лишь вопрос времени.

«Если мне суждено было так закончить, нужно было умереть еще тогда...»

Он вспомнил недавнее время, когда попал в плен к легиону движущегося леса.

Связанный командиром легиона, Старейшим Древом, Михаил был вынужден смотреть, как его подчиненные рыцари бросаются вперед, чтобы спасти его.

Он видел, как они умирали один за другим, жалко, с широко открытыми глазами.

Если бы только он умер в тот день, во время своего первого поражения, ему не пришлось бы так страдать.

Нет, возможно, если бы он умер еще раньше... его подчиненным не пришлось бы гибнуть, пытаясь его спасти.

«Почему я жил, принося только вред окружающим...»

Довольное дыхание командира легиона пугал наполняло уши Михаила.

Казалось, этот ужасный сбор урожая подходил к концу.

Он хотел умереть быстрее.

Он желал, чтобы всё поскорее закончилось...

Именно тогда это и произошло.

— Может быть жарковато.

Раздался голос Мастера Башни Слоновой Кости, Дирмудина.

Взметнулось пламя.

Магический огонь, поднявшийся из земли кругом, ювелирно обжигал только тело командира легиона, находившегося прямо за спиной Михаила.

Это был пугающе точный контроль.

— Кха?!

Охваченный пламенем командир легиона, состоящий из дерева, не выдержал и был вынужден отступить.

Естественно, жатва прекратилась.

— Сила, добавленная принцем Эшем, и впрямь колоссальна.

Пробормотал Дирмудин, сам удивленный исключительной мощью созданного им пламени.

Лукас рванулся вперед, словно пуля, гордо выпятив грудь.

— Теперь вы видите? Мой лорд — выдающийся человек!

— Он-то может и выдающийся, но сейчас не время хвастаться!..

Выдохнул Торкель, который обладал самой высокой защитой среди всех героев Кроссроуда, но худшей мобильностью.

Затем темный маг Чейн, используя свою руку из тьмы, ловко схватил Торкеля и швырнул его вперед.

Торкель, в своих тяжелых доспехах и со щитом, полетел вперед, подобно осадному снаряду.

— Вы, вредители! Прочь! Разве не видите, что я в процессе сбора урожая?

Прорычал командир легиона пугал, без труда уклоняясь от летящего в него Торкеля.

— Не мешайте! Я как раз собирался поглотить самую суть сущности, тот самый осадок на дне!..

— Я знаю, я всё понимаю! Это как с какао — на дне оно всегда слаще и насыщеннее, верно? Вот почему мне тоже нравится осадок на дне чашки!

Раздался голос в воздухе.

Вздрогнув, командир легиона посмотрел вверх как раз в тот момент, когда на него начал падать слепой мечник Неймлесс.

— Так что это чертовски бесит, когда его проливают прямо перед тем, как допьешь, верно?!

Чейн намеренно швырнул Торкеля с шумом, чтобы затем незаметно запустить следом Неймлесса.

Неймлесс оскалился, обнажая желтые зубы.

— Моё состояние сегодня просто блеск! Такое чувство, будто у меня оба глаза открыты! Готовься!

Его длинный меч со свистом покинул ножны.

Вжих!

Последовал сокрушительный удар, способный разрубить что угодно.

Как и обещал Неймлесс, его удар прошел по траектории с беспрецедентной точностью, целясь идеально в шею командира пугал.

— Кха?!

Командир легиона в отчаянии попытался увернуться, но он уже находился в зоне поражения.

Проблема заключалась в том, что длинный меч был сломан пополам, когда ранее прорубал стены передовой базы.

Длина клинка уменьшилась, и несмотря на то, что Неймлесс подошел ближе обычного, этого всё равно оказалось недостаточно.

Хруст!

Удар Неймлесса сумел разрубить шею командира легиона.

Но лишь наполовину.

Разочарованный тем, что не смог чисто снести голову врага, Неймлесс стиснул зубы.

— Проклятье, а ведь я был в такой хорошей форме...

Бам!

Неймлесс получил грубый удар наотмашь рукой командира легиона и отлетел назад.

Пролетев через лес, он снес несколько деревьев.

Лишь спустя некоторое время он, рухнув в грязь, попытался подняться, отплевываясь кровью, но снова повалился на землю, ударившись головой.

— Неймлесс!

— Черт, подумать только, не сработало...

Лукас скрежетнул зубами.

Это была важнейшая внезапная атака, и хотя она нанесла значительный урон, убить вражеского командира одним ударом не удалось.

«Мы должны покончить с этим сейчас!»

Шух!

Лукас, используя «Шаг упорства», выстрелил собой, как снарядом.

В руке рыцаря сформировался световой клинок «Дарованного меча», а «Удар воли» засиял ослепительно, готовый оборвать жизнь врага одним махом.

Теперь, когда командир был ранен, пришло время добить его!

Лукас направил меч прямо и на полной скорости ринулся к боку командира легиона пугал.

Или, по крайней мере, таков был план.

Резкий поворот.

Командир легиона пугал легко развернул тело боком, подставив под удар Михаила, который всё еще висел на его груди.

Пустой взгляд Михаила встретился с отчаянным взглядом Лукаса прямо в воздухе.

— ...!

На мгновение Лукас заколебался.

Его рациональный разум подсказывал, что убийство командира легиона вместе с Михаилом сейчас было бы лучшим вариантом действий.

Однако...

Внезапно в памяти Лукаса всплыл образ человека, за которым он следовал.

Спина Эша, идущего впереди с развевающимся знаменем.

— ...Гр-р-ра!

Чувствуя, что знамя, которое хотел защитить его господин, находится прямо перед ним, он не смог заставить себя ударить.

Поэтому Лукас резко изменил траекторию меча.

— Как глупо.

Командир легиона пугал со всей силы ударил Лукаса в живот.

Бум!

Раздался звук, похожий на взрыв пушки.

В тот же миг Лукас использовал «Шаг упорства», чтобы отпрыгнуть назад и смягчить удар, подставив меч под кулак монстра для защиты.

Несмотря на это, световой клинок разлетелся вдребезги, а Лукас, харкая кровью, несколько раз отрикошетил от земли, прежде чем жалко врезаться в грязь.

Сила командира легиона была огромной, когда он поглотил лишь мощь Михаила, но теперь, монополизировав силу около сотни гвардейцев с передовой базы... он стал угрозой уровня катастрофы.

Выражаясь словами Эша — Похищение Статуса.

Каждый его удар был сокрушительным, конденсируя в себе мощь сотни человек.

— Ваше вмешательство не позволило завершить жатву, но мои запасы и так уже обильны.

С наполовину перерубленной шеей, с головой, причудливо повернутой более чем на 90 градусов в сторону, командир легиона жутко расхохотался.

— С того момента, как засада провалилась, у вас не осталось шансов.

— Гр-р, кха!..

— Идите сюда, я поглощу и вас тоже.

Пугало легко подпрыгнуло, нанося сокрушительный удар сверху по Лукасу. Лукас едва успел подняться, но чувствовал, что не сможет уклониться.

— Хмпф!

В этот момент вмешался Торкель.

Торкель поднял свой массивный щит, чтобы принять на себя атаку командира пугал.

Бум!

Торкель едва удержался, но прочный щит сильно деформировался.

Из-под шлема Торкеля потекла кровь, а одна нога подкосилась, заставив его опуститься на колено.

Если бы не бафф Эша, одного этого удара хватило бы, чтобы убить его на месте.

— Торкель!

— Я в порядке... Перегруппируйтесь!..

Второй, третий, четвертый удары последовали один за другим.

Командиру легиона пугал достаточно было лишь слегка взмахнуть конечностями, чтобы земля вздыбилась, а гигантские деревья вырывались с корнем.

— Гр-р-р!

Торкель активировал свой ультимейт «Человек не создан для поражения» и держался.

Его тело выдерживало натиск, но прочные доспехи и щит мгновенно превращались в крошево.

— Сэр Лукас! Вам нужно исцеление!

Зенис, закончив оказывать первую помощь Неймлессу, поспешил к Лукасу и наложил на него исцеляющую магию, но раны были слишком глубокими для полного восстановления.

Чейн и Дирмудин искали возможность втиснуть свои атаки.

Однако каждый раз, когда в его сторону летела магия, командир легиона подставлял под удар Михаила.

Тогда Чейну и Дирмудину приходилось, стиснув зубы, насильно развеивать свои заклинания.

— Прекратите это.

Глядя на то, как спасательный отряд жалко рассыпается перед ним, пробормотал Михаил.

— Прекратите...

Сцена перед его глазами наложилась на видение гибнущих подчиненных.

Голос Михаила дрогнул.

— Не умирайте ради кого-то вроде меня!..

Командир легиона теперь просто стоял на месте, дико размахивая руками с причудливым, радостным смехом.

Торкель, держащий щит, почти по колено ушел в землю.

— Вы все не имеете ко мне никакого отношения!

Не в силах больше на это смотреть, Михаил крепко зажмурился.

— Почему вы выбрасываете свои жизни, чтобы спасти меня!..

Когда Михаил выкрикнул это...

— Ты спрашиваешь, почему мы пытаемся тебя спасти. Просто...

Раздался молодой голос со стороны.

Удивленный, Михаил повернул голову и увидел лохматого мальчишку.

Маленького роста, использующего духов земли для маскировки на местности.

Это был Ганнибал, которому наконец удалось подобраться вплотную, пока все остальные отвлекали внимание на себя.

Ганнибал положил руку на ветви, связывающие Михаила, с неловкой улыбкой.

— Потому что.

Хруст!

Духи деревьев стремительно распутали крепкие путы командира легиона, и Михаил, наконец, оказался на свободе.