— Умение вовремя и эффективно отступить — это тоже добродетель короля, принц Эш. Слепое следование идеалам — не что иное, как упрямство и гордыня.

— ...

— Мир называет мудрым правителем того лидера, который способен найти верный компромисс между идеалами и реальностью. В противном случае он — не более чем тиран.

Дирмудин, повторив историю, которую уже рассказывал когда-то прежде, обратился ко мне с вопросом.

— Какой путь выберете вы? Путь мудрого правителя, или же вы падете, став тираном?

— ...

Мои действия полны противоречий: я хочу спасти мир, сражаясь в этой войне, но в то же время жажду уберечь как можно больше наших товарищей на передовой.

Это парадокс — попытка поддерживать само существование этого сурового поля битвы и одновременно сохранять жизни людей.

До сих пор мне едва удавалось балансировать между этими двумя целями, но с наступлением третьего года, столкнувшись с мощным натиском врага, эти стремления начали входить в резонанс и рушиться.

Я это прекрасно понимаю.

Настаивать на том, чтобы ни один из наших соратников не погиб впустую, и продавливать это решение — поступок наивного ребенка.

Это фронт, и потери здесь неизбежны.

Мы уже многое потеряли и потеряем еще больше в будущем.

Разве это не тот факт, который мы приняли давным-давно?

Но, несмотря на это...

«Ваше Величество».

Если есть способ.

Если существует способ спасти людей, страдающих прямо у нас на глазах... Если есть хоть малейшая реальная возможность.

Разве мы не должны хотя бы попытаться?

— Ваше Величество, мне нужно кое-что вам сказать.

Тем, кто подошел ко мне, был Зенис.

Когда я жестом предложил ему говорить, Зенис на мгновение заколебался, но в итоге произнес решительно:

— Способ есть.

— Какой именно?

— Если состояние ужаса, в котором находятся захваченные союзники, вызвано заклинанием врага, я полагаю, что смогу развеять его.

Лица героев, стоявших вокруг, выразили крайнее удивление.

Однако я не был поражен.

Я знал об этом с самого начала и учитывал способности Зениса в своих расчетах.

Причина, по которой я медлил, была проста.

— Если этот монстр-пугало наложил магически индуцированный страх, я могу снять его. Однако...

— Однако?

— ...Нам нужно быть близко.

Бросить этого простодушного, ни на что не годного человека в самую мясорубку.

Стратегия, которая сработает только в том случае, если он подвергнется смертельной опасности.

***

Набор навыков Зениса выглядит следующим образом.

Пассивный навык.

«Даруй нам мир (Dona Nobis Pacem)».

Это усиленная версия типичного пассивного исцеляющего навыка «Свет исцеления», которая, помимо лечения, позволяет проводить «Снятие статусных недугов».

Именно благодаря этому навыку мы смогли снять дебафф «Окаменение» с наших союзников во время битвы с сестрами Горгонами.

И в этот раз он также должен быть способен развеять эффект «Страха», наложенный Легионом пугал.

Далее, Навык 1 и Навык 2.

Навык 1. «Бог того не желает (Deus Non Vult)».

Навык 2. «Так хочет Бог (Deus Lo Vult)».

Первый навык — это защитное умение, создающее вокруг тела элементы доспехов из божественной силы.

Второй навык — атакующий, формирующий оружие из божественной энергии для нанесения ударов по врагу.

Хотя эффекты кажутся простыми, прирост как защиты, так и силы атаки весьма значителен.

Более того, применимость божественной силы практически безгранична.

Однако в предстоящем сражении они не так важны... Сейчас критическое значение имеет ультимейт.

Ультимативный навык. «Хочешь мира — готовься к войне (Si Vis Pacem, Para Bellum)».

Если бы за этим наблюдали любители классики, сократили бы они название до «Si Vis Pacem»?

Это выдающийся ультимейт, позволяющий применять эффекты пассивного навыка, а также первого и второго умений ко всем союзникам в определенном радиусе.

Другими словами, можно одновременно исцелять союзников в зоне действия, избавлять их от аномальных состояний, облачать в божественные доспехи и вооружать божественным оружием.

Зенис, будучи жрецом SSR-ранга, обладает мощным набором способностей, которые делают его идеальным массовым лекарем и баффером.

Однако, какой бы впечатляющей ни была эффективность этих навыков, они несут в себе три серьезные проблемы.

Во-первых, одновременно может быть активирован только один эффект.

Исцеление, снятие дебаффов, повышение защиты или увеличение атаки — все это не может происходить сразу; нужно выбирать что-то одно.

Ну, до этого момента это не столько проблема, сколько небольшое досадное ограничение. Настоящие трудности начинаются дальше.

Во-вторых, требуется непосредственная близость.

Все навыки Зениса ориентированы на ближний бой.

Начиная от пассивного умения, требующего прямого контакта с союзниками для активации, и заканчивая первым и вторым навыками, которые, само собой, предназначены для сражения с врагом в упор.

Даже ультимейт накладывает эффекты на тех, кто находится вокруг заклинателя, а значит, ему физически необходимо подойти вплотную к союзникам, чтобы подействовать на них.

Что ж, с этим еще можно было бы смириться, стиснув зубы, но...

В-третьих, Зенис не может двигаться в течение одного хода до и после использования этого навыка.

Для применения способности требуется «ход», то есть целых три минуты времени на произнесение заклинания.

Он должен стоять неподвижно и концентрироваться в течение трех минут.

А после активации, независимо от того, сколько союзников попало в радиус или сколько божественной силы было затрачено, он впадает в состояние полного истощения еще на три минуты.

В обычных условиях это могло бы быть терпимым штрафом, так как целители в любом случае перемещаются вместе с группой.

Но сейчас цели, нуждающиеся в помощи, захвачены врагом, который немедленно набросится на нас при обнаружении.

Даже если нам повезет правильно рассчитать дистанцию и применить навык, мы все равно окажемся в самом центре вражеского лагеря.

Остаться в состоянии беспомощного истощения на три минуты после использования — это практически добровольный смертный приговор.

«Как же меня бесит, что они вечно балансируют крутые навыки, навешивая на них такие жуткие демериты!»

«Я не хочу делать сложный выбор! Я хочу бездумно спамить имбовыми скиллами и играть за персонажа, ломающего баланс!»

«Почему этот чертов фэнтезийный мир не понимает человеческих желаний!»

— Ха-а...

Я вздохнул и цыкнул на Зениса.

— Ладно, допустим, мы подойдем близко. Но сможешь ли ты вообще это провернуть? Эти пугала, как только обнаружат тебя, тут же бросятся убивать.

— Способ есть. И вы наверняка о нем знаете.

Зенис пристально посмотрел на меня. Я недовольно нахмурился.

Тем временем Лукас, оглядывавшийся по сторонам, с любопытством спросил:

— Что это за метод, мой лорд?

— Попасться в плен намеренно.

Я объяснил это крайне неохотно.

— Зенис позволит вражеским пугалам схватить себя, после чего его оттащат в самый центр вражеского легиона... и там он применит свой навык массового исцеления.

— Но разве это возможно? Не окажется ли он под властью вражеского страха в тот же миг, как будет схвачен?

— У Зениса есть магия для снятия статусных эффектов, так что он сможет освободить себя от страха.

Кроме того, я могу поддержать его на расстоянии с помощью «Несгибаемого командира».

Поскольку пугала не обращают особого внимания на уже захваченных жертв, Зенис должен суметь активировать свой ультимейт, даже будучи связанным.

Но основная проблема возникнет после...

— После того как я сниму страх с пленников, Ваше Величество и все остальные смогут броситься вперед, чтобы спасти меня. Это отличный шанс, не так ли?

— ...

Я снова вздохнул, глядя на Зениса, который говорил это совершенно спокойным тоном.

— Ты ведь реально можешь погибнуть, Зенис.

— Если мы оставим все как есть, каждый захваченный там человек точно умрет. Я считаю, что эта ставка оправдана.

— ...Я хочу спросить только об одном.

Я задал вопрос с искренним скептицизмом.

— Ты из тех, кто получает удовольствие, жертвуя собой ради других? Или ты... мазохист? В этом дело?

Зенис поморщился с горькой усмешкой.

— Нет.

— Тогда зачем идти на такие крайности?

— Я выжил благодаря доброй воле других людей. И хотя я не могу вернуть столько же, сколько получил, я не хочу убегать, когда у меня есть возможность сделать шаг вперед.

— Звучит как слова типичного жреца...

Ну, в конце концов, он и есть жрец.

Хотя Зенис уже вернул свое жреческое облачение и больше не мог совершать крестное знамение, как раньше, он все еще кротко улыбался мне.

— ...И еще один вопрос.

Я бросил на него холодный взгляд.

— Ты ведь не просто ищешь место, где бы сдохнуть?

— ...

— Теперь, когда тебя лишили сана, ты ведь не пытаешься просто помереть «благородно и со смыслом»? Такую причину я принять не могу.

Заколебавшись на несколько мгновений, Зенис в итоге снова горько усмехнулся и покачал головой.

— ...Честно говоря, я не могу утверждать, что подобные мысли полностью отсутствуют.

«Посмотрите на него, какой честный».

— Поэтому... Ваше Высочество, прошу вас, спасите меня.

Зенис посмотрел в сторону передового лагеря.

— Наша доктрина гласит, что жрец не должен совершать самоубийство. Я брошусь в самую гущу опасности, поэтому вы, Ваше Высочество, и все остальные... пожалуйста, спасите меня.

— ...

В конце концов я кивнул.

— Это рискованно, но попробовать стоит.

— Принц Эш!

Дирмудин, который до этого молча слушал наш разговор, выкрикнул:

— Вы действительно собираетесь проигнорировать мой совет?!

— ...

— Те, кому суждено умереть — умирают, а те, кто должен жить — живут! Почему вы не можете делать такие элементарные суждения?!

Здесь нет ошибочных мнений.

У каждого есть своя правда, и у Дирмудина в том числе.

И все же я принял решение.

— Мы проведем операцию, соблюдая черту безопасности. На всякий случай, Дирмудин, пожалуйста, не участвуйте в этом и наблюдайте с расстояния.

Лицо Дирмудина исказилось. Я взглянул на старого мага и кивнул.

— И если случится так, что мы все погибнем, пожалуйста, возвращайтесь в Кроссроуд и разработайте новый план.

— ...

— Я доверяю это вам, Владыка Башни Слоновой Кости.

В моей голове уже выстроился четкий план.

Отвернувшись от Дирмудина, я хлопнул в ладоши и крикнул своим подчиненным:

— Итак, времени нет! Сейчас я объясню суть операции!

Когда подчиненные уставились на меня с напряженными лицами, я скомандовал:

— Название операции... «Ударь пугало 10 000 раз»!

— ...?

Среди моих людей воцарилось недоумение из-за странного названия.

«Да ладно вам, в любой MMORPG избиение пугала 10 000 раз в стартовой деревне для прокачки стат — это же база!»

«Весь смысл в том, чтобы выбить из этих чучел всё дерьмо!»

***

После моей команды все начали подготовку к операции.

Я тоже приступил к сборам, так как в этот раз мне предстояло использовать все свои способности.

— Фух, ладно.

Я сжал рукоять церемониального меча на поясе — Истребителя кошмаров «Свет и Тень».

— Пришло время использовать мой козырь.

Когда я медленно обнажил меч, приняв пафосную позу (хотя понятия не имел о фехтовании), раздался едкий голос:

— Вы хоть знаете, как обращаться с этим мечом?

Это был Дирмудин, кто же еще.

Несмотря на свое ворчание, Дирмудин обеспокоенно расхаживал вокруг меня. Я усмехнулся.

— Это не меч.

— Пусть он и затуплен, как подобает церемониальному клинку, но выглядит он именно как меч...

— Он лишь сделан похожим на него. Но цель у него иная.

В моей правой руке после извлечения оказался клинок «Свет», а в левой — ножны «Тень».

— Дирмудин. Все советы, что вы дали, логичны.

— ...

— Но если следовать логике во всем, я никогда не достигу финала, которого желаю.

То, к чему я стремлюсь — это не обычная концовка и даже не «хорошая».

Это истинный финал — настоящий конец истории.

Нечто, чего можно достичь, лишь прорвавшись сквозь доводы разума, законы и пределы возможного.

А потому...

— Я буду навязывать этому миру свое упрямство, свои излишества и свой путь так, как считаю нужным.

Спасать тех, кому суждено погибнуть.

Проходить уровни, которые невозможно пройти.

Достигать финалов, которые недосягаемы.

Ради этой цели я буду бесконечно повторять тщетные усилия, совершать ошибки и продолжать борьбу.

Пусть это называют безрассудством, глупостью или упрямством.

Да. Потому что это путь, который выбрал я.

Дирмудин со смехом, в котором сквозило недоверие, покачал головой.

— Вы хоть осознаете? Этот образ мыслей...

— Можете не продолжать. Я знаю.

Я не стану тираном.

И я никогда не желал быть мудрым правителем.

Кем я хотел стать с самого начала...!

Резким движением!

Я перевернул церемониальный меч «Свет» так, чтобы его рукоять была направлена вниз.

Затем я приложил ножны «Тень» к части рукояти...

Щелк!

Я соединил их воедино.

Сработал механизм трансформации, разработанный Келлибеем, и ножны слились с удлиненной рукоятью меча.

Таким образом, то, что я теперь держал в руках — «Свет и Тень» — стало напоминать длинное копье...

...и, в то же время, оно было похоже на древко знамени.