Пока Зенис готовился к развертыванию согласно плану, до него донесся голос юного мальчика.

— Гм... вон там!

Когда Зенис обернулся, это был Ганнибал.

Взъерошенный мальчик стоял в нескольких шагах от Зениса, не зная, что делать, и нервно перебирал пальцами.

— ...

Зенис, казалось, тоже не находил слов.

Между ними воцарилось неловкое молчание.

Побормотав что-то про себя, Ганнибал первым нарушил тишину.

— Ты... ты не можешь умереть!

— ...

— Мне так много нужно тебя спросить...

Зенис, который до этого тоже запинался в словах, в конце концов горько улыбнулся в ответ.

— Я не умру.

— ...

— Мне тоже есть что тебе рассказать.

Будучи отцом и сыном, и в то же время не имея совершенно никаких отношений.

Они посмотрели друг на друга.

Для какой-либо значимой связи было еще слишком рано; их взгляды, неловкие и преждевременные, пересекались в течение долгого времени.

Зенис медленно протянул руку, намереваясь осторожно погладить Ганнибала по голове.

Ганнибал безучастно смотрел на руку, прежде чем крепко зажмурить глаза. Зенис тяжело сглотнул.

И как раз в тот момент, когда рука Зениса была готова коснуться головы Ганнибала...

— Зенис!

Раздалась команда Эша.

— Операция начинается! Пошли!

— Да, Ваше Высочество! — выкрикнул Зенис в ответ, одарил Ганнибала неловкой улыбкой и побежал прочь.

Ганнибал прикусил губу, глядя вслед уходящему Зенису.

— Зенис.

Пока Зенис бежал, Эш похлопал его по спине и указал в сторону передового лагеря.

— Я помогу тебе, даже если это будет опасно, но в конечном итоге ты должен сам вырваться из страха, который они навязывают.

— Я понимаю.

— Когда ты, схваченный ими, используешь магию массового исцеления в центре вражеских рядов, союзники, освободившись от страха, одновременно обретут свободу. Тогда мы ворвемся, перегруппируем наши силы и уничтожим врагов.

Зенис не стал спрашивать, как Эш намерен перегруппировать союзников и победить врагов.

Это никогда не входило в его компетенцию. У него не было иного выбора, кроме как довериться и предоставить все Эшу.

— Помни, Зенис. Я спланировал эту безрассудную операцию, чтобы защитить людей.

Эш прошептал это, сжимая плечо Зениса.

— И в число этих «людей» входишь и ты.

— ...

— Дорожи своей жизнью так же сильно, как ты дорожишь жизнями других. Понял?

— Да, Ваше Высочество.

Зенис кивнул, сделал глубокий вдох и направился к бреши в стене передового лагеря.

— Я иду.

И в тот момент, когда Зенис твердыми шагами достиг стены передового лагеря...

Кри-и-ик, кри-и-ик! Хруст!

Скрип, скрежет, треск!

Десятки пугал, налетев словно богомолы, разом набросились на Зениса.

Его тело было подавлено, и десятки слоев страха пронзили его насквозь.

Не успев среагировать, сознание Зениса беспомощно погрузилось во тьму.

***

Зенис обнаружил, что стоит перед трибуналом.

— ...А?

Зенис в замешательстве огляделся.

В трибунале Центральной церкви с мрачными лицами стояли не только высокопоставленные члены церкви, но и ключевые фигуры из имперского дипломатического ведомства.

— Вы совершенно лишились рассудка, жрец Зенис, — упрекнул его епископ.

— Прямо сейчас вы отреклись не только от собственной жизни, но и от потенциальных последователей из Туманного королевства.

— ...

— Ослепленный мелкими личными эмоциями, вы перечеркнули великое дело! Как жрец, служащий Богине, как тень Богини! Вы совершили то, чего никогда не должны были делать.

— Я просто...

Просто...?

Он не смог закончить фразу.

Зенис схватился за горло, но голос не шел.

— Зачем страдать всю оставшуюся жизнь за преступление, которого вы не совершали?

— ...

— Вы с болью узнаете, что то, что вы делаете, — не более чем самодовольство, — сказал епископ.

Епископ был прав.

Из-за выбора, сделанного в одно мгновение ради спасения того ребенка, Зенису пришлось прожить остаток жизни в ужасной муке.

Подвергаясь оскорблениям и критике, он скитался в изгнании, покинутый своими товарищами.

И страдал не только Зенис.

Из-за его выбора империя столкнулась с дипломатическими трудностями, честь церкви была запятнана, а на товарищей из Дивизии Святых Рыцарей долгое время указывали пальцем.

Это было сделано исключительно ради самодовольства.

Опьяненный мимолетным добрым порывом, он возомнил себя святым.

Не получив благодарности ни от ребенка, ни от его родителей, ни от кого-либо еще...

Жизнь, состоящая из одной лишь боли, без какой-либо награды.

Непосильный акт доброты, совершенный без плана, обрек его жизнь на крах и вверг в многолетнюю агонию.

Внезапно обстановка сменилась на аудиенц-зал Туманного королевства.

Король Туманного королевства с жесткой бородой кричал и тыкал пальцем.

— Глупый поступок молодых родителей, поддавшихся похоти и погибших! Просто очередной обычный сирота, каких полно везде!

Это действительно была правда.

Просто очередной сирота. Даже в этот момент бесчисленное множество подобных детей умирало где-то в мире.

Этот ребенок был прямо перед ним.

Его просто бросили ему на руки.

— Вы намерены опозорить себя, чтобы спасти такого сироту? Жрец, вступивший в неподобающую связь с принцессой в городе, куда вы пришли проповедовать, — неужели вы скажете это о себе?

Губы Зениса задрожали.

«Нет, всё не так. Я не хочу этого».

«На самом деле, я жалею об этом».

«Я искренне раскаиваюсь в этом глупом поступке, который совершил».

«Поэтому, пожалуйста, простите меня на этот раз».

«Я больше так не сделаю».

«Я умоляю вас, пожалуйста...»

— Давайте не будем усложнять легкий путь, жрец Зенис.

Король великодушно улыбнулся и жестом указал на него.

— Отдай мне этого ребенка. Это ребенок моей дочери, так что право собственности принадлежит мне, не так ли?

Внезапно обстановка сменилась полуразрушенным горным домиком.

Принцесса Клауди была уже мертва, а новорожденный младенец на руках у мертвой принцессы свернулся калачиком и плакал.

Уа-а! Уа-а-а-а...!

Этот отчаянный крик смешал все мысли Зениса. Зенис невольно закрыл уши.

Сейчас самое время.

«Если я поверну назад сейчас, если я убегу отсюда...»

«Тогда все будет так, будто ничего и не было».

«Все ошибки можно исправить. Просто закрой глаза и отвернись один раз».

Шаги Зениса отступили на один, затем на два, и вскоре он перешел на бег.

Зенис бежал вниз по крутым склонам гор, прочь от хижины.

Ребенок умрет здесь.

От голода, от холода, став добычей зверей или, возможно, будучи притащенным к королю и убитым.

Ну и что с того?

Разве такие умирающие дети — редкость в мире?

Зачем рушить свою жизнь из-за одного ребенка, с которым у него нет никакой связи?

«— Почему нет связи? Мы одинаковые, мы люди».

Ноги Зениса заплелись.

Споткнувшись, Зенис покатился по склону, перевернувшись несколько раз, прежде чем остановиться внизу.

Когда его тело наконец замерло, Зенис был весь в крови, в синяках от камней и исколот ветками.

Он не мог дышать.

Боль была слишком сильной, чтобы пошевелиться.

Не в силах закричать, Зенис мучился, и голос девочки, которая обнимала его в детстве, эхом отозвался в его сознании.

«《Значит, мы должны спасать друг друга.》»

— Гх...

Зенис, пошатываясь, поднялся на ноги.

Стон, даже не слово, вырвался из его стиснутых зубов, подобно рыку животного.

— Гх, гх, гх.

Он знал.

Боль, которая его ждала. Трясина, в которую провалится его жизнь.

Осознавая, что это глупая жертва, которая останется незамеченной и не принесет удовлетворения никому, кроме него самого.

Но все же, даже так...

...

Тем не менее.

— А-а-а-а-а!

Это была жизнь, которую он выбрал.

В этот момент темные тучи, закрывавшие небо Туманного королевства, разошлись.

Когда ужасно зловещие облака рассеялись, упал ослепительно яркий лунный свет.

Лунный свет ярко осветил путь Зениса впереди.

Зенис, рыдая, поднялся и вскарабкался по склону холма, с которого скатился.

Хижину окружали толпы солдат Туманного королевства.

Зенис расталкивал и отшвыривал солдат, пробираясь вперед.

— Прекратите!

На острие солдатских копий был ребенок, плачущий на руках у мертвой принцессы.

Ворвавшись внутрь, Зенис схватил ребенка и закричал:

— Мой сын... Он мой сын!

***

— А?

Когда Зенис пришел в себя, он был один, и только статуя Богини стояла в пустом пространстве.

Безучастно глядя на нее, Зенис усмехнулся.

— Хорошо. Я признаю это. Я жалел об этом.

Статуя Богини, без каких-либо расспросов или ответа, просто смотрела на Зениса сверху вниз. Но Зенис продолжал.

— Я жалел, что спас того ребенка.

— Мне следовало просто отвернуться и притвориться, что я ничего не знаю.

— Тогда никто бы меня не винил.

— Строил из себя хорошего человека только для того, чтобы вернуться к разрушенной жизни.

— Заклейменный предателем своими товарищами, постоянно скитающийся по глуши, отсылающий те крохи денег, что удавалось собрать, ребенку...

— Люди из церкви отдалились от меня. Пошли слухи, и люди в тех краях, куда меня посылали, игнорировали меня.

Зенис посмотрел на свои натруженные руки.

— Почему я должен так страдать?

— Я жалел об этом. Я ненавидел себя за этот выбор. Если бы я только мог вернуться назад, я бы так и сделал.

— Я не святой. Просто ограниченный человек, который всегда жалел о доброте, которую случайно проявил...

Зенис разразился смехом.

— Признание этого приносит облегчение.

Статуя Богини не допрашивает.

Не отвечает.

Глядя на свое безмолвное божество, Зенис пробормотал:

— Но теперь я понимаю. Даже если бы тот момент наступил снова... я бы спас того ребенка.

— И я бы жалел об этом всю оставшуюся жизнь.

— Вот такой я дурак. Желающий быть хорошим человеком, но не имеющий мужества им быть... просто жалкий человек.

Последовала тишина.

Засунув руки в карманы и горько улыбаясь, Зенис медленно поднял голову, чтобы снова взглянуть в лицо статуе Богини.

— Ну что, теперь ты довольна? Тогда отойди в сторону, ублюдочное пугало.

— То, как вы, демоны, играете с человеческими сердцами, мне слишком хорошо знакомо.

— Не притворяйся кем-то, в кого верят другие, чтобы испытывать невинных, ладно? Давай просто устроим честный поединок до самой смерти.

Затем...

— ...Каким я кажусь тебе?

Фигура перед Зенисом сменилась епископом из трибунала.

Зенис усмехнулся и сказал:

— Пугалом.

— А теперь? — спросил король Туманного королевства, поглаживая бороду.

Зенис рассмеялся.

— Пугалом.

— А сейчас?

Все те, кто критиковал выбор Зениса на протяжении всей его жизни, окружали его.

Зенис покачал головой, как будто увидел достаточно.

— Пугалом.

Затем все исчезли, и перед ним предстала принцесса Клауди.

Принцесса невинно улыбнулась.

«《Да, Зенис.》»

«《Иди по пути, который считаешь правильным, вместе с теми, кто тебе дорог.》»

«《Если ты искренне веришь, что этот путь верен, то те, кто кричит, что он ошибочен, ничем не отличаются от пугал, стоящих у дороги.》»

Зенис в замешательстве моргнул.

— Простите?

Это была ошибка?

Казалось, в фигуре, колышущейся перед ним, можно было увидеть принцессу, пугало, статую Богини...

Или даже женщину, привязанную к терновому дереву, объятую пламенем.

Женщина мягко прошептала:

«《Будь сильным.》»

И тогда все было залито светом.

***

— ...

Зенис открыл глаза.

Его тело, покрытое кровью, было опутано пугалами.

А перед ним командир легиона пугал завершал сбор урожая с людей вокруг.

С грешным смехом он поглощал силу со всех сторон.

Увидев бледное лицо мальчика — Михаила — свисающее с груди командира легиона, Зенис ухмыльнулся.

— Этот момент настал снова.

Тихо собирая божественную силу, Зенис пробормотал:

— Что я могу поделать, даже если меня отлучили от церкви, у меня все еще осталась... инерция жизни жреца.

Затем, широко открыв глаза, он вытянул руку вперед.

— Мы должны спасать людей, черт возьми!

Вспышка!

Ультимейт Зениса был активирован, и внутреннее пространство полуразрушенного передового лагеря заполнилось светом.