Банг! Банг! Бум!

Командующий Легиона Пугал, взмыв в воздух, обрушил на нас яростную атаку.

С каждым взмахом его меча взрывалась багровая магическая сила, заставляя наших героев харкать кровью и кататься по земле.

Он использовал силу Михаила, которого похитил и теперь держал прикованным к своей груди.

А Михаил был Магическим Мечником.

Каждый выпад врага наносил мощный удар, сочетающий в себе как мастерство владения мечом, так и магическую энергию.

Это был сокрушительный удар двойного типа — одновременно физический и магический.

Полная защита была невозможна, и урон становился неизбежным.

— Кх, ты, грязный ублюдок..!

— Лорд! Мы не можем атаковать отсюда..! Только не так!

Лукас, дрожавший подле меня, точно так же пребывал в растерянности и не знал, что предпринять.

Злодей привязал Михаила к своей груди.

Если бы мы решили атаковать, Михаил мог принять все удары на себя.

Поэтому мы были вынуждены постоянно отступать, не имея возможности нанести должный ответный удар.

Более того, дело было не только в Командующем Легиона Пугал.

Скрип, скрип, скрип...

Другие пугала, захватившие базовый лагерь, медленно окружали нас.

На их грудях тоже висели другие герои и солдаты.

«Это безнадежно».

Наконец, я принял решение и отдал приказ окружавшим меня героям.

— Отступаем!

— ...!

— Уходим за пределы базового лагеря! Живее! Пока они не замкнули кольцо!

Поскольку мы не могли ни победить пугал, ни спасти связанных товарищей, единственным вариантом оставалось бегство с места боя.

Но к этому моменту пугала уже толпились у ворот лагеря.

Перепрыгнуть через стены тоже не представлялось возможным, так как пугала, заметившие нас на стенах, окружали и приближались с той стороны.

— Нет выбора.

Я вздохнул и обернулся.

— Неймлесс!

— Да, мой лорд! Что мне разрезать для вас?

Слепой мечник Неймлесс хитро ухмыльнулся и выставил вперед свои ножны. Я указал в сторону.

— Стену.

— ...Что?

— Ты ведь можешь разрезать что угодно, не так ли? Разрежь эту стену базового лагеря.

Хотя Неймлесс выглядел ошеломленным, он послушно исполнил мой приказ. Он пригнулся и положил руку на рукоять своего меча.

— ...Я никогда раньше не пробовал подобного.

Затем, подобно вспышке молнии, он нанес стремительный удар.

Дзынь!

Длинный меч, извлеченный из ножен, глубоко вошел в стену.

От самого основания до верха на стене образовался длинный вертикальный разрез.

— Аргх!

Возможно, из-за того, что он разрезал нечто слишком твердое, отдача заставила Неймлесса закричать и упасть навзничь.

Длинный меч, который он держал, переломился пополам. Но этого было достаточно!

— Чейн! Дирмудин!

Я указал на поврежденную стену и скомандовал двум магам.

— На полную мощь!

— Подумать только, о чем вы нас просите... Наш лорд воистину дерзок!

— Но это верное решение...!

Темный маг, скованный цепями, применил силу тьмы, чтобы ударить по стене, а великий чародей с белой бородой следом обрушил мощный взрыв пламени.

Бум!

Стена, уже расщепленная атакой, была взорвана натиском магов.

Однако стена, возведенная с помощью имперской инженерии, трудом рабочих Кроссроуда и моих денег, была невероятно прочной.

Она все еще не была полностью пробита.

— Лукас!

Напоследок я позвал свою правую руку, и Лукас, обнажив меч света, стиснул зубы.

— Подумать только, что именно я буду тем, кто разрушит эту стену... Слезы наворачиваются на глаза!

— У меня тоже! Просто сделай это!

С могучим криком «Удар Воли» Лукаса пришелся прямо в цель.

Трам-пам!

Наконец, в стене образовалась дыра.

Она была построена настолько надежно и тщательно, что даже при наличии пролома, через который мог пройти человек, верхняя часть стены даже не вздрогнула.

«Молодец, моя стена! Прости, моя стена!»

— Всем уходить!

Мы выбрались из базового лагеря через дыру в стене.

Когда я вышел на равнину, вытирая залитый потом подбородок и оглядываясь назад... пугала внутри лагеря лишь наблюдали за нами издалека, не удосужившись пуститься в погоню.

Взмахнув деревянными крыльями, командующий пугал легко приземлился на вершину стены, насмехаясь леденящим душу голосом.

— Давай, беги. На край света, если сможешь, как можно дальше.

— ...

— В конце концов, я все равно войду в твою спальню. И спою тебе колыбельную прямо на ухо.

Скрип, скрип, скре-е-еп.

С причудливым смехом длинные пальцы пугала нежно погладили Михаила на его груди.

— Я сплету воедино сладкие голоса твоих умирающих товарищей.

***

Немного отступив от базового лагеря и приказав устроить краткий привал, я первым первым делом пересчитал людей.

Я сам.

Группа «Старики» состояла из 5 человек — Лукас, Зенис, Торкель, Чейн, Неймлесс.

Дирмудин.

Около тридцати солдат.

И...

— Я... я тоже могу сражаться, Ваше Величество.

Ганнибал.

Ганнибал тоже в какой-то момент последовал за нами через пролом.

Сквозь спутанные волосы в глазах мальчика читался страх, но в то же время была видна спокойная решимость.

— ...

В общем, это были все.

Пока я оценивал наши возможности, не сводя глаз с базового лагеря, стоявший рядом Лукас с любопытством спросил:

— Почему они не погнались за нами?

— Потому что «жатва» еще не закончена.

— Жатва?

Кивнув, я указал на базовый лагерь.

На стенах лагеря пугала стояли в кругу, взявшись за руки, словно празднуя обильный урожай хороводом.

В центре этого зловещего круга стоял командующий пугал.

И...

— А-а-а-аргх!

— Кх-ха, кх-хе-е-ек!

— А-а! А-а-а-а!

Жертвы, висевшие на каждом пугале, начали трагически кричать, а прозрачная энергия, извлекаемая из их тел, начала впитываться в центр круга... в тело командующего пугал.

Широко разинув рот, командующий заглатывал её, словно нектар.

— Беги, беги, беги, гори...

Рев радости командующего пугал разносился по округе.

— Дайте мне еще, еще, еще! Больше страха, больше кошмаров...!

Воистину тягостное зрелище.

Отвернувшись, я продолжил объяснение.

— Это и есть «жатва». Она собирает силу захваченных жертв воедино.

— Что за...

— И вся собранная сила переходит к командующему пугал.

По мере того как мы атакуем и количество жертв растет, командующий пугал, поглощая мощь всех пленников, становится экспоненциально сильнее.

В данный момент командующий использует силу Михаила, а остальные захваченные жертвы — свои собственные силы соответственно, но...

Как только жатва завершится, командующий превратится в невообразимого монстра, способного использовать способности всех захваченных жертв одновременно.

— Если мы никого не потеряем, существо останется ослабленным монстром. Но чем больше жертв, тем сильнее растет его мощь, словно амбар, полный зерна осенью.

— Боже правый.

Лукас, осознав весь механизм работы Легиона Пугал, покрылся холодным потом.

— Какая типичная для пугала способность — помогать в земледелии.

— Вместо того чтобы усердно возделывать землю, похищать людей для сбора урожая душ... что это за безумие...

Пока я сильно закусывал губу, Лукас осторожно спросил:

— Что происходит с жертвами, когда жатва заканчивается?

— Они умирают.

Лишившись сил, жертвы превращаются в трупы, а Легион Пугал отправляется к следующей цели... искать новую добычу.

В этом повторяющемся процессе командующий пугал становится бесконечно сильнее, подобно вечно растущему страху разрушения...

Лукас пробормотал, словно это было за гранью абсурда:

— Не слишком ли этот монстр силен?

— Он был бы самым слабым монстром в мире, если бы мы дали верный ответ в самом начале.

Если бы не внезапная атака. Если бы захваченные жертвы были слабыми.

Или если бы я был в базовом лагере. Или если бы Демиан был сейчас здесь.

Этот вражеский легион мог бы стать легко решаемой проблемой. Но ситуация запуталась и превратилась в этот хаос.

Если нас продолжат теснить, они действительно могут приблизить конец света, продолжая увеличивать число жертв.

«Ублюдок, спланировавший эту внезапную атаку... очевидно, это Король Демонов, но он действительно попал в точку...»

Пока я изо всех сил пытался собрать в голове план противодействия, я произнес:

— Вот почему у нас мало времени. Мы больше не можем ждать подкрепления.

К этому моменту в Кроссроуде уже должны были узнать о повреждении ворот лагеря, и подкрепление должно спешить через ближайшие другие ворота, но... уже слишком поздно.

Следующие телепортационные ворота находятся в дне пути к северу от базового лагеря.

А через день все, кто сейчас захвачен, уже будут «собраны».

— Мы должны спасти их сами.

— Но как...

— Давайте отступимся.

Когда Лукас собирался что-то сказать, его резко прервал голос старика.

Я нахмурился и обернулся. К нам приближался Дирмудин со своим характерным суровым лицом.

— Принц Эш. Если то, что вы сказали об этих монстрах — правда, нам не стоит бросаться в бой безрассудно.

— ...

— В данный момент нас мало, и наше снаряжение не соответствует ситуации. Что, если мы опрометчиво атакуем и будем уничтожены? И если пугало поглотит и всю нашу силу? Тогда ситуация станет еще хуже.

Лукас серьезно посмотрел на меня, кивнув. Это означало, что Лукас думает так же.

— От тех, кто сейчас в плену, следует отказаться. Мы должны соединиться с подкреплением и реорганизовать наши ряды, прежде чем идти в решительный бой против этих монстров.

— ...Мои подчиненные сейчас в базовом лагере.

Я встретился взглядом с Дирмудином.

— И ваши тоже.

— Все они пришли сюда готовыми умереть. Они пришли с благородной решимостью пожертвовать своими жизнями ради мира.

Дирмудин вздрогнул при упоминании своих подчиненных, но не отступил.

— Чтобы удерживать линию фронта, мы должны быть хладнокровно расчетливы, принц Эш. Если нам все равно суждено понести потери, мы должны уметь их минимизировать.

— Михаил тоже там. Бедный кронпринц, который уже потерял всех своих рыцарей.

— ...Ему в любом случае суждено было стать отработанным материалом.

Я нахмурился. Что это должно было значить?

— Как много вы знаете о королевстве Вермилион?

— Я знаю только, что это северная держава.

— Это сильная страна. Но королевская власть там почти отсутствует. Ею по сути управляет совет магов.

«Позвольте мне объяснить проще», — начал Дирмудин и продолжил:

— Точно так же, как герцогиня герцогства Брингар обладает кровью дракона, королевская родословная Вермилиона несет в себе кровь «первого Грифона».

— Вы хотите сказать, что они на самом деле связаны с грифонами, а не просто метафорически?

Я думал, это просто фигура речи, но, похоже, они физически несут в себе кровь грифонов.

— Да. Совет создал своего рода гомункула, смешав кровь грифона, стремясь создать идеального воина, безупречного короля... Вермилионская королевская семья — это воплощение улучшенных людей и генной инженерии.

— ...Это довольно пугающая концепция.

— Они продолжают совершенствоваться и совершенствоваться, чтобы в каждом поколении рождалась более сильная «сущность». Они даже женят этих улучшенных существ на гомункулах, смешанных с другой превосходной «кровью», и прибегают к политическим бракам, чтобы привлечь гены из других стран.

Я не смог сдержать смешок от абсурдности ситуации.

— Так вот почему у Михаила пять невест. Его сестра в такой же ситуации.

— Именно. Чем больше потомства, тем лучше, так как они служат образцами.

— Сумасшедшие.

Я все еще черпаю кадры из реальности в Гильдии наемников, но подумать только, что они модифицируют людей, устраивают браки и делают выборку из потомства, чтобы продолжать свою линию!

Они в своем уме?!

— Кронпринц Михаил был самым талантливым юношей среди королевских отпрысков этого поколения. Но в этот раз он проиграл.

— Что плохого в проигрыше?

— Потому что «король», к которому стремится королевство Вермилион, не должен знать поражений.

Дирмудин кивнул.

— К тому времени, когда он вернется домой, потеряв всех своих подчиненных, его лишат титула кронпринца. Затем вся кровь грифона, оставшаяся в его теле, будет извлечена, а сам он будет выброшен и умрет.

— Зная это, почему вы не отговорили Михаила от возвращения?

При этих словах Дирмудин посмотрел на меня так, будто его несправедливо обвинили, а затем резко отвернул голову.

— Неужели я кажусь вам таким добросердечным стариком? Кроме того, у меня нет на это права.

— Но!

— Кронпринц Михаил — это актив королевства Вермилион. Мы не имеем права голоса в том, как с ним обращаются.

Дирмудин, выровняв голос, заговорил подавленным тоном:

— В любом случае, суть в том! Кронпринц Михаил — уже ходячий мертвец.

— И что? Раз уж он все равно умрет, мы должны просто позволить ему погибнуть здесь?

— Разве мы не должны вынести реалистичное суждение?

При его следующих словах я крепко сжал кулак.

— Умение вовремя и эффективно сдаться — это также добродетель короля, принц Эш. Слепое следование идеалам — не что иное, как упрямство и высокомерие.