Вспышка!

Сразу после того, как мы прорвались к передовому лагерю через телепортационные врата.

— Тсс!

— Э?!

— Тише!

Я и группа героев, те самые «Дядюшки», мгновенно замолчали и пригнулись, укрываясь за стеной.

— …Проклятье.

Осмотрев окрестности, я вполголоса выругался.

Скрип, скрип, скрип…

Передовой лагерь уже был наводнён роем пугал.

На стенах, которые когда-то стойко защищали человеческие солдаты, бесновалась группа пугал с неестественно длинными конечностями. Каждое из них привязало к своему телу человека.

Стоило пугалам шевельнуться, как привязанные к ним люди тоже начинали непроизвольно дергать руками и ногами.

С их открытых ртов капала слюна, а тусклые, расфокусированные глаза говорили о том, что несчастные находятся без сознания.

Лукас покрылся холодным потом при виде солдат, свисающих с тел монстров.

— Их… захватили в плен?

— Да. Это Легион чучел.

Наслачивая ментальные состояния, такие как страх или замешательство, они ломают дух противника.

Затем они похищают жертв и используют их в качестве носителей, привязывая к себе.

Пугала — это всего лишь солома, когда они одни, способные только сеять ужас и смятение.

Однако как только они подсоединяют к себе жертву, они могут красть и использовать способности этого человека.

— Неужели схватили всех?

Я быстро окинул взглядом внутреннюю часть передового лагеря. Неужели все пали перед этими тварями?

— Это невозможно.

Как раз в этот момент раздался слабый, измученный голос.

Посмотрев в ту сторону, я увидел старика с белой бородой, который, прихрамывая, шел к нам, опираясь на посох.

— Дирмудин! Вы целы!

— Цел? Мое достоинство было полностью растоптано.

Великий волшебник был весь в крови.

Не только его роба, всегда идеально выглаженная, но даже его заветная длинная борода была забрызгана кровью.

Дирмудин, подойдя к нам, повалился на землю, словно разваливаясь на части, и тяжело выдохнул.

— Все произошло в одно мгновение. Принц Михаил пал первым, и страх распространился подобно волне… В конце концов, всех захватили одного за другим, что и привело к этой ситуации.

— Как такое могло случиться…

— Все мои подчиненные тоже были схвачены. Я пытался защитить их, но как только число одержимых превысило наше, надежды не осталось.

Сразу после этого Дирмудин посмотрел на меня с укоризной.

— Тебе интересно, почему я не смог это остановить, хотя был здесь?

Я почувствовал себя застигнутым врасплох.

«Ну, не то чтобы он указал на это прямо…»

— Мне неохота признавать, но среди моей магии почти нет ничего, что помогало бы союзникам. Я сосредоточен на уничтожении врагов.

Дирмудин нахмурился, глядя на тех, кого таскали за собой пугала, издавая скрипучие звуки.

— Сам-то я не попался бы на такие дешевые трюки, но я не мог позаботиться об остальных. В подобных ситуациях от меня мало толку.

Короче говоря, старик вложил все свои способности в урон, а не в полезные навыки поддержки.

«Но по виду и не скажешь! Глядя на него, подумаешь, что его магия способна на все!»

«Ну, в игре у него действительно было множество атакующих заклинаний, но у него почти не было способностей для усиления союзников или ослабления врагов…»

В любом случае, Дирмудин признал, что в данной ситуации он мало что может сделать.

Затем, естественно, все посмотрели на меня.

До сих пор именно я придумывал стратегии против всех монстров, с которыми мы сталкивались.

Для них было вполне естественно верить, что у меня найдется план, как преодолеть и это испытание.

— …

Но когда дело дошло до такой стадии, даже мне было трудно что-то предпринять.

— …Лучший способ справиться с Легионом чучел — это, конечно, вообще не позволять им завладеть вашим телом.

Я вздохнул.

— Но раз уж до этого дошло, нам нужно придумать, как действовать, когда их тела уже захвачены.

— У вас есть план, мой лорд?

— Когда жертва захвачена монстром-пугалом, существует три метода.

Я начал объяснять, хоть и с неохотой.

— Первый — побег собственными силами.

Собрав всю свою ментальную энергию, человек может вырваться из оков страха пугала.

Естественно, те, у кого есть такая сила духа, изначально не были бы захвачены. Это маловероятный, практически невозможный сценарий.

«Если бы только мы могли помочь…»

Как только жертва захвачена, она считается частью пугала, поэтому наши усиления и навыки исцеления не работают.

Мой навык «Несгибаемый командир» также не действует. Это подтверждается тем, что все жертвы до сих пор находятся без сознания, безжизненно свисая с пугал.

— Второй — нанести точный удар по пугалу, чтобы спасти жертв.

Все выглядели встревоженными моими словами.

В настоящее время пугала и жертвы плотно прижаты друг к другу, и они не стоят на месте, а постоянно двигаются.

Хотя они нас еще не обнаружили, как только это произойдет, они будут яростно атаковать.

Точный удар в таких условиях?

Даже для Демиана это было бы непросто.

Более того, Демиан еще не присоединился к нам…!

Подкрепление задерживается из-за внезапного нападения. Лишь часть сил, включая «Дядюшек» и меня, прибыла оперативно.

— …А какой третий метод? — осторожно спросил Лукас, когда я не упомянул последний вариант.

Я несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем наконец признать:

— Бросить жертв.

— !

— Убить их вместе с пугалами. Это самая реалистичная мера.

Воцарилась леденящая тишина.

Все с бледными лицами огляделись по сторонам.

Герои и солдаты, охранявшие передовой лагерь, были знакомыми лицами.

Это были товарищи, которые бесчисленное количество раз вместе смотрели в лицо смерти.

Но такова реальность.

Как только тела захвачены пугалами, возможно, будет самым гуманным методом оборвать их жизни до того, как они испытают еще более ужасную боль.

— …

Дирмудин пристально посмотрел на меня. Я посмотрел в ответ на старого мага.

(Жертвуй жизнями.)

Он говорил это раньше.

Если это необходимо для удержания фронта, даже если это означает увеличение количества союзных могил.

Чувствует ли он то же самое сейчас, когда его подчиненные в плену?

— …И метод, который мы выберем.

Снова взглянув на пугала, я твердо заявил:

— Второй метод.

— !

На лицах всех присутствующих появилось облегчение. Я кивнул.

— Мы подождем Демиана. Возможно, это слишком многого от него требовать, но с навыками Демиана это вполне возможно.

Не причиняя вреда жертвам, будут точно поражены и уничтожены только пугала.

Естественно, в обычных обстоятельствах это невыполнимая задача.

Но с глазами Демиана…

Если это Демиан, обладающий лучшим зрением на этом фронте — нет, во всем этом мире — он может совершать подобные чудеса ежедневно.

— Нас еще не обнаружили. Когда прибудет Демиан, он использует свое «Дальнее зрение», чтобы отстрелить головы всем пугалам.

Я посмотрел на подкрепление, прибывающее одно за другим, и кивнул.

— Так что до тех пор ведите себя тихо и…

В этот момент.

Вшух!

Бум!

Пугало внезапно спрыгнуло с противоположной стены и тяжело приземлилось прямо перед нами.

— …!

В облаке пыли вспыхнула яркая малиновая магическая сила.

Я едва смог выдавить из себя:

— …Михаил.

Когда пыль осела, фигура проявилась яснее.

Прямо в центре тела гигантского пугала висел молодой рыцарь.

Слезы текли из его закрытых глаз, а из его рта продолжало доноситься невнятное бормотание.

— Это… моя вина… все… доказательство… высшее…

— Вам не кажется, что этого парня в последнее время как-то слишком часто связывают? У него так травма разовьется.

Ворча, все вокруг меня обнажили оружие, готовясь к битве, так как почувствовали угрожающую ауру Михаила и вражеского монстра, захватившего его.

— Это моя вина… я убил… убил…

— Эй, Михаил! Приди в себя!

Прежде чем я успел докричать…

Вух!

Пугало, используя свои длинные ноги, оттолкнулось от земли и бросилось на нас, испуская ужасающий малиновый магический свет из спины.

— Оно украло способности Михаила! Не ослабляйте бдительность!

Мне не нужно было кричать.

«Дядюшки», пятеро героев, бросившихся вперед, не колеблясь, немедленно встали в оборонительную стойку, собрав все свои силы.

И затем…

Бум!

Их просто снесло.

Кончики пальцев пугала трансформировались в подобие меча, формируя сферу малиновой магической энергии и нанося удар, подобный бомбардировке.

Всего одним ударом всех отбросило назад. Даже Лукасу пришлось перекатиться по земле, используя технику падения, чтобы смягчить удар.

— Гха…?!

Только Торкель, выставивший перед собой свой огромный щит, сумел выстоять, но и ему пришлось сделать несколько шагов назад.

«Что это за мощь?»

Я содрогнулся.

Вражеский монстр, укравший силу нашего союзного героя, был пугающе силен.

Михаил считается одним из лучших героев SSR-ранга, чьи способности к магии и фехтованию близки к максимуму.

Более того, пугало, похитившее его силу, не страдает от таких отрицательных черт, как «Безрассудство» или «Склонность к ошибкам», которые изначально ослабляли Михаила.

Другими словами, пугало могло выжать максимум из потенциала Михаила — то, чего настоящий Михаил сделать не мог. Это делало его отвратительно сильным!

«Но величайшая сила Михаила — его способности летучей кавалерии — не должны быть доступны…»

Как только я об этом подумал…

Визг! Визг! Визг!

Пугала, которые еще не захватили ни одной жертвы, начали корчиться и трансформироваться, прикрепляясь к нижней половине этого пугала.

Вскоре нижняя часть монстра превратилась в нечто, напоминающее гигантского зверя с крыльями.

Это был безошибочно узнаваемый грифон.

Когда герои, едва оправившиеся от первой атаки, сумели подняться, их рты раскрылись от шока.

Я пробормотал в неверии:

— Это безумие.

Пугало, теперь уже с полностью расправленными крыльями, обернуло магический свет вокруг своего меча и рвануло к нам на ужасающей скорости.

Этот удар будет смертельным!

Лукас быстро схватил меня и откатился в сторону, в то время как герои и солдаты поспешно разбежались, покидая зону атаки.

Проблема была в другом.

Направление меча пугала было нацелено на врата.

Бум!

Они были уничтожены.

Все три портала, соединявшие Кроссроуд и передовой лагерь, были полностью разрушены.

Казармы и здания рушились одно за другим, заполняя внутреннюю часть лагеря плотной пылью.

В облаке пыли я дрожал от ярости.

— Оно с самого начала целилось в ворота, этот ублюдок…

Затем…

Скрип. Скрип. Скрип-скрип-скрип.

Странный звук, похожий на скрежет дерева о дерево, эхом разнесся из пылевого облака.

Вскоре я понял, что это за звук.

Смех.

Смех чудовищного создания.

— Король королей говорил мне о тебе, человеческий командир.

Скрип-скрип. Скрип-скрип.

Из облака пыли появилось гигантское пугало с Михаилом, привязанным к его груди.

Соломенный мешок, закрывавший лицо пугала, разорвался, обнажив зловещий голос.

— Твой разум сильнее любого другого. Мой страх на тебя не подействует.

— …

— Но это от невежества. Настоящий страх приходит не от манипуляций разумом с помощью иллюзий.

С разрушенными вратами подкрепление от Демиана задержится еще дольше.

Пока я отчаянно выстраивал стратегию в этой ситуации, я подыгрывал лидеру врагов, чтобы выиграть время.

— Неужели? Тогда откуда же берется этот «настоящий страх»?

— Из реальности.

Пугало расхохоталось.

— Когда ты понимаешь, что бежать некуда. Когда осознаешь, что никакое подкрепление не придет на помощь. Когда все твои планы исчерпаны.

— …

— Когда кто-то, кто тебе дорог, умирает прямо на твоих глазах. Когда ты понимаешь, что не можешь ничего спасти, что ты совершенно бессилен… что ты стоишь меньше, чем горстка соломы.

По какой-то причине, несмотря на то, что мой пассивный навык «Несгибаемый командир» был активен…

— В такой жестокой «реальности» начинается настоящий страх.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— А теперь ответь мне, человек. Чувствуешь ли ты страх?

Командир Легиона чучел, «Старейшее пугало», сверкнул глазами, наполненными малиновой магической силой, украденной у Михаила, и зловеще рассмеялся.

— Теперь он придет.