— Ну... Думаю, это сойдет, Зенис.

Приведя историю в порядок, я вытер пот со лба.

— Я осознал, что ты дурак и терпила, но человек хороший, а также понял твое отношение к Ганнибалу. Все это я уяснил, но...

Я оглянулся на остальных дядюшек, обливаясь холодным потом.

— ...как мне сказать об этом Ганнибалу?

— ...

— ...

Снова воцарилась адская тишина.

И без того затхлая атмосфера мужской казармы стала еще мрачнее.

Все склонили головы, закрывая лица тенями и изо всех сил стараясь не встречаться друг с другом взглядами.

Ситуация была безвыходной. Ганнибал — сын, который появился с криком: «Ты мой отец!».

С точки зрения этого ребенка, как же тревожно он, должно быть, ждал своего отца всю свою жизнь.

Но в действительности они не были связаны ни единой каплей крови, и это была лишь ложь, сказанная в тот момент, чтобы спасти жизнь мальчика...

Благородное, но глупое решение, принятое совершенно чужим человеком.

Кто сообщит эту новость?

Кто осмелится надеть колокольчик на кота, а?!

— ...Нет, нет нужды говорить правду.

Зенис, потирая свою щетинистую бороду, кивнул.

— Разве не будет нормально, если я скажу, что я его настоящий отец? Я с самого начала жил с таким намерением.

— Стоит ли называть это поистине жреческим поступком или же поступком истинного терпилы...

Пока я искренне поражался, Лукас похлопал меня по плечу. Хм?

Что такое?

— ...Эм, господин.

— Да?

— Но вон там. Это...

Что там? Почему? Что там такое?

Когда я проследил за жестом Лукаса, то среди дядюшек, слушавших историю...

— ...

Там стоял Ганнибал.

Он был настолько мал по сравнению с другими наемниками, что никто не удосужился его заметить.

Когда я в удивлении открыл рот, дядюшки вокруг Ганнибала тоже с опозданием осознали это и в шоке разбежались в стороны.

— Ой?! Что?!

— С каких это пор он здесь?!

Ганнибал осторожно огляделся по сторонам, прежде чем тихо ответить:

— ...С того момента, как началась история о назначении в Туманное королевство?

— Ты же все слышал, черт побери!

— Кто тот умелец, что не прогнал его подальше!

...Это был я, вы, ублюдки.

Я оставил его в ресторане рядом с казармой, но, похоже, он пробрался обратно, потому что история затянулась.

Боже мой.

В любом случае, дядюшки, не зная, как вести себя в этой ситуации, разбежались во все стороны, оставив Зениса и Ганнибала стоять друг напротив друга на расстоянии.

— ...

— ...

Воздух стал невыносимо неловким, это ощущение распространялось во всех направлениях.

Оба были явно ошарашены.

Зенис не хотел раскрывать правду таким образом, а Ганнибал и понятия не имел, что такая правда существует.

Пока оба стояли застыв, не зная, как называть друг друга, они просто молча смотрели друг другу в глаза.

Динь-динь-динь-динь-динь!

— ...?!

— А?

— Что?

Внезапно зазвонил аварийный колокол.

Затаив дыхание, все в казарме, включая меня, в замешательстве подняли головы.

Звук, пронзивший город, достаточно резкий, чтобы разорвать барабанные перепонки, был безошибочно узнаваем...

Бум!

— Вражеская атака!

Стражник распахнул дверь казармы и срочно вбежал внутрь, чтобы доложить.

— Монстры атакуют! На передовую базу совершено вторжение, Ваше Высочество!

— Какого черта, до следующей вылазки врага оставались еще дни...

Я замолчал на полуслове и вздрогнул. Я уже сталкивался с чем-то подобным раньше.

Я поспешно открыл системное окно, и когда оставшееся время до начала этапа начало стремительно сокращаться... отобразилось темное событие для этого этапа.

Темное событие: «Внезапная атака».

Сокращение времени выхода легиона монстров, случайная замена легиона монстров, и невозможность обнаружения нашим трекером темных событий.

Зачем они навесили столько эффектов на одно событие! Серьезно, баланс просто в хлам!

— Черт возьми, проклятые монстры-ублюдки!

Я задрожал от гнева.

Эти мерзавцы мешают всему, даже моменту воссоединения с отцом (?), устраивая полный хаос!

— Оставьте разговоры на потом! Всем войскам — приготовиться к развертыванию!

— Есть!

— Приготовиться к развертыванию!

Солдаты, которые мгновение назад внимательно слушали историю Зениса и Ганнибала с горящими глазами, немедленно бросились в бой после объявления чрезвычайной ситуации и моей команды. Они со скоростью молнии помчались в свои комнаты, чтобы вооружиться.

— ...

— ...

Среди остальных, хаотично разбегавшихся в разные стороны, Зенис и Ганнибал на мгновение замерли, глядя друг на друга, словно два камня посреди реки.

Но вскоре после этого они оба сорвались с места, устремляясь туда, где они должны были быть, точно так же, как и все остальные герои и солдаты.

Я хотел уделить им больше внимания, но на это не было времени.

В спешке, взяв с собой группу героев «Дядюшки», включая Лукаса, я выбежал наружу вместе со стражником, пришедшим ранее.

«Обычная разведка подземелья бессмысленна... Темное событие "Внезапная атака" также изменило легион монстров».

Я манипулировал системным окном, чтобы проверить личность этого легиона монстров.

Если столкновение началось на передовой базе, это должно было отразиться и в системном окне.

И тогда...

— ...?!

Я был потрясен, увидев название легиона монстров этого этапа.

Пугала.

«Легион пугал...?!»

Черт, черт, из всего возможного!

Пугала — это монстры, которые наносят ментальные статусные аномалии, такие как страх и контроль разума.

Другими словами, я, который может распространять эффект навыка «Несгибаемый командир», являюсь их контрмерой.

«Но что, если меня там нет?»

Они будут совершенно беспомощны...!

Само мое существование является идеальным противодействием ментальным атакам врагов, а это означало, что я не сделал никаких других приготовлений против ментальных аномалий, кроме самого себя.

Было гораздо выгоднее инвестировать ресурсы в другие области.

Я задрожал от ярости.

И надо же было этому случиться именно сейчас!

— Кто сейчас находится на передовой базе?

— Лорд Дирмудин из Башни Слоновой Кости сегодня на дежурстве на передовой базе!

Я почувствовал облегчение при упоминании имени верховного мага.

Этот старый хрыч должен быть в состоянии легко справиться с ментальными аномалиями.

— И, и...

Однако стражник заикался и колебался, прежде чем добавить еще кое-что.

— Принц Михаил Вермилион также должен был быть там на дежурстве...

— Что?

— Первоначально сегодня была очередь армии королевства Вермилион нести охрану на передовой базе. Но так как ему скоро нужно возвращаться в свою страну, его исключили из списка дежурных, однако, поскольку это его последняя служба, он вызвался остаться добровольно...

У меня отвисла челюсть.

Моя интуиция просто вопила.

Это полный провал.

Я закричал во всю глотку:

— Все! Бегом к телепортационным вратам! На передовую базу, как можно быстрее!

Крича, я собрал все свои силы и побежал, но, черт возьми.

Та-та-да-да-дат!

Другие герои, за исключением меня, были намного быстрее.

Они все обогнали меня, выстреливая вперед, словно пули.

Нет, я нужен на этом поле боя!

Почему мое тело такое слабое даже после третьей смены класса!

Именно в этот момент это и произошло.

— Мой лорд!

Та-да!

Лукас остановился передо мной и подставил свою спину.

— Благодарю!

Я быстро забрался на него, и Лукас, используя «Шаг настойчивости», рванул вперед.

Лукас обогнал всех остальных героев, возглавив путь на максимальной скорости. Телепортационные врата стремительно приближались.

Действительно, нужно пользоваться головой! Если твои ноги медленные, просто используй персональный транспорт!

«Пожалуйста, все!»

Я молился, когда мы прыгнули в телепортационные врата.

«Держитесь...!»

***

Немного ранее.

Передовая база. На вершине крепостных стен.

— ...

Михаил стоял у края стены, глядя на бесчисленные деревья, срубленные перед базой.

Лес, прилежно вырубленный плотниками и рабочими из Кроссроуда, был обширным и пустынным.

Хотя в нем не было того жуткого воздуха, который когда-то волнами накатывал на них, лес все еще обладал удушающей, мрачной аурой.

Михаил глубоко вдохнул, его лицо было бледным, а кулаки слегка дрожали.

Именно в самом сердце этого леса все его люди испустили последний вздох.

Из-за его ошибки.

Михаил был связан по рукам и ногам командиром вражеского легиона и вынужден был беспомощно наблюдать, как его людей убивают одного за другим.

— ...

Кровь капала с прокушенной губы Михаила.

Затем сзади послышались шаги, и Михаил медленно обернулся.

— Кхм.

Это был Дирмудин, лорд Башни Слоновой Кости, который подошел, поглаживая свою длинную белую бороду.

Михаил слегка кивнул в знак приветствия.

— Лорд Башни Слоновой Кости, Дирмудин.

— Принц Михаил.

Дирмудин, молча стоя рядом с Михаилом, указал на него взглядом.

— Я не буду предлагать пустых утешений.

— ...

— Просто помни, что все герои и легенды становятся таковыми только после того, как вынесут свою собственную боль и невзгоды.

Михаил ничего не ответил.

Дирмудин продолжил:

— Вы молоды, не погружайтесь слишком глубоко в этот инцидент и не вините себя слишком строго. Разве ваше будущее все еще не сияет ярко?

— ...Это слова для тех, у кого есть еще один шанс.

Самоуничижительная улыбка появилась на губах Михаила.

— Я был в таком положении, когда не мог позволить себе потерпеть неудачу. У меня была только одна возможность.

— ...

— Потерпев столь жалкое поражение, как только я вернусь домой... меня «выбросят».

Глаза Дирмудина расширились от удивления.

— Кто это сказал?

— Те, кто создал меня.

Михаил медленно закрыл свои малиновые глаза.

— Мне сказали, что если я провалюсь хоть раз, меня выбросят. Совсем как моих братьев. Так меня тренировали.

— ...

Дирмудин покачал головой.

— Неужели королевство Вермилион все еще занимается подобными вещами.

— «Создание "Идеального Короля" было давней целью нашей страны».

— ...

— И, по крайней мере, кажется, что я не подходящий материал для того, чтобы быть этим королем.

Когда Михаил повесил голову, Дирмудин заговорил медленно:

— Опять же, я не буду предлагать пустых утешений, но...

— ...

— Помни, ты достаточно молод, и в жизни не бывает только одного фиксированного пути.

Оставив эти слова, Дирмудин развернулся и ушел во внутреннюю часть передовой базы.

Глядя в спину старого мага, Михаил фыркнул.

— По мне, так звучит как довольно пустое утешение...

Путь, проложенный для него, был единственным.

И оступившись на этом пути, у него больше ничего не осталось.

— Я... мы... я — неудачник.

Пробормотав это себе под нос, Михаил снова посмотрел в сторону леса за крепостной стеной.

И тогда...

— А?

Он заметил нечто, чего не было видно раньше, стоявшее вдалеке у самого края леса.

Это было...

Скрип... Скрип... Скрип...

Шумно раскачивая конечностями на ветру, с мешком из соломы вместо головы — пугало.

— ...?

Михаил протер глаза, думая, что ему это кажется, и снова открыл их.

Затем...

Скрип. Скрип.

Скрип...

Была ли это иллюзия?

Пугало подошло ближе.

Раньше оно было на самом краю леса, но теперь оно оказалось в самой его середине...

— ...Что?

И стоило Михаилу моргнуть...

Скрип-скрип-скрип.

Пугало приближалось шаг за шагом.

Дрожащие ноги Михаила медленно отступали назад, но приближение пугала было значительно быстрее.

Когда Михаил пришел в себя, причудливо раскачивающееся пугало стояло прямо перед крепостной стеной, увеличившись до огромных размеров, достаточно близко, чтобы дотянуться до Михаила на вершине стены.

— Что ты такое? — спросил Михаил дрожащим голосом, когда часть мешка, заменяющая рот на голове пугала, разорвалась...

«На кого я похож?»

Раздался голос, полный сухого смеха.

Скрип, скрип-скрип...

Скрип. Скрип. Скрип. Скрип. Скрип. Скрип. Скрип.

Внезапно весь лес заполнился бесчисленным количеством пугал, стоящих плотной толпой.

Пугала одновременно протянули руки к Михаилу, который не мог пошевелиться.

«Я — твой страх».

Аномально длинные руки пугала, стоявшего ближе всех, медленно обхватили Михаила.

«...Твой кошмар».