Зенис бежал вместе с Клауди.

Тело инквизитора, прошедшее через сверхчеловеческие тренировки, было достаточно гибким и быстрым, чтобы покинуть город, даже неся на руках девушку на последнем сроке беременности.

Вырвавшись из окружения, они нашли временное пристанище в заброшенной хижине на окраине, чтобы перевести дух.

Как только напряжение спало, Клауди прислонилась к стене и уснула так крепко, словно потеряла сознание.

Зенис молча стоял рядом и смотрел на эту безрассудную девушку.

«...»

«Я знаю».

«Мне не следовало спасать принцессу Клауди».

«Её нужно было оставить умирать здесь».

Если станет известно, что он помог этой глупой принцессе, дипломатическая атмосфера, с таким трудом установившаяся между Империей и Туманным королевством, может оказаться под угрозой.

Зенис представил будущее Туманного королевства, где будут строиться храмы и начнется проповедование веры.

Статуи Богини будут воздвигнуты по всему городу, и люди всех возрастов устремятся к ней...

Если бы эта девушка перед ним просто умерла, в этот мир пришло бы гораздо больше последователей Богини.

«Я инквизитор. Святой рыцарь. Боевой жрец».

«Проповедь, исцеление, спасение — это не мои обязанности».

Как боевой жрец, он должен действовать как оружие ордена.

Убить немногих ради спасения многих. Терпеть зло в тени ради славы света Богини.

Разве не в этом заключается его миссия как живого оружия?

— Ха-а...

Но, тем не менее.

Действительно ли роль священника заключается в том, чтобы бросить эту молодую будущую мать и нерожденного ребенка, которые просят о помощи прямо перед ним?

«Прежде чем стать инквизитором, прежде чем стать святым рыцарем, прежде чем стать боевым жрецом, разве я не просто священник, следующий за Богиней?»

«Правильно ли оставлять эти две молодые жизни умирать сейчас ради призрачной возможности обрести больше последователей в будущем?»

— Проклятье... Не мне об этом беспокоиться.

Зенис достал сигарету, но, осознав, что перед ним беременная девушка, убрал её обратно.

«Всё это действительно наперекосяк, серьезно...»

Зенис прижал лоб к стене хижины и болезненно застонал.

Безумная ночь в безумной стране медленно проходила.

***

— Я хочу родить.

На следующее утро, как только Клауди проснулась, она произнесла эти слова.

— Сейчас я на девятом месяце, ребенок должен появиться через несколько недель. Но боли усиливаются, так что, если повезет, это может случиться уже через пару дней.

— ...И?

— Пожалуйста, помоги мне.

Зенис зажмурился в мучительных раздумьях, но в конце концов кивнул.

— Хорошо, я позову повитуху из деревни...

— Нет. Ты должен помочь мне лично.

— Что, простите?

— Я не могу доверять никому другому. Будь то повитуха или кто-то еще, велик шанс, что они доложат моему отцу.

Смелая молодая женщина в положении в упор смотрела на Зениса, который, заикаясь, указал на себя пальцем.

— Ты просишь меня... лично принять роды у принцессы?

— А какой у нас есть выбор?

— Я никогда в жизни не делал ничего подобного.

— А я, по-твоему, делала?

Лицо Клауди покрылось холодным потом — возможно, из-за того, что схватки уже начались.

Она обхватила живот и тяжело задышала.

— Единственный способ родить, не попавшись отцу — это сделать всё тихо, в месте, о котором никто не знает и где нас никто не найдет.

— ...

— Пожалуйста, помоги нам, священник. Молю, не бросай нас.

Несколько раз сжав и разжав кулаки, Зенис наконец поднялся с тяжелым вздохом.

— ...Для начала уходим отсюда. Мы всё еще слишком близко к городу. Преследователи скоро будут здесь.

***

Они двигались вдоль горного хребта, но не смогли уйти далеко.

Всё потому, что у Клауди начались роды, и она мучилась от боли.

Несмотря на страдания, Клауди старалась поделиться всем, что знала.

— Говорят, полукровки замучивают своих матерей до смерти... Этот малыш до сих пор вел себя тихо, но теперь это не шутки...

— Ты подготовилась?

— Как только я забеременела, я чувствовала только страх. Мне пришлось изучить всё, что можно.

— Есть что-то еще, что мне нужно знать?

— Имя ребенка — Ганнибал.

Клауди слабо улыбнулась.

— Мы решили это вместе, заранее.

Они провели ночь в полуразрушенной хижине на краю горного хребта.

Той ночью, пока Зенис ухаживал за Клауди и размышлял, в какой момент ему стоит её оставить, он случайно провалился в сон.

Ему приснился сон из раннего детства.

Зенис, маленький беженец, плакал среди обгоревших руин.

Его родители и родственники давно погибли. Вокруг не осталось ни одной живой души.

Песчаная буря неслась над полями, усеянными телами во всех направлениях.

Перед обрушившимся домом, у которого не осталось даже опорных столбов, Зенис отчаянно рыдал.

Затем перед ним прошла группа людей.

Священники, одетые в черное.

И маленькие мальчики и девочки, которых эти священники вели за руки.

Это был дивизион святых рыцарей.

Они выбирали детей среди сирот войны, чтобы те пополнили их ряды.

Но на Зениса они даже не взглянули.

Он был слишком мал и слаб; было очевидно, что он скоро умрет, даже если они его заберут.

«...»

Однако светловолосая девочка, шедшая впереди и державшая священника за руку, была другой.

Девочка взглянула на Зениса, внезапно отпустила руку жреца и подбежала к нему.

А затем она крепко обняла плачущего мальчика.

— Розетта, что ты делаешь, Розетта! — раздраженно крикнул старый священник, возглавлявший группу. — Мы не можем взять больше никого!

— Этот ребенок — мой брат.

— Мы потеряли друг друга на войне, но теперь я нашла его.

Девочка — Розетта — пристально посмотрела на старого священника.

— Если вы не возьмете его, я тоже никуда не пойду.

— ...

После долгого вздоха старик махнул рукой.

— Забирайте его.

— Но ты сама будешь о нем заботиться.

Окружающие священники начали протестовать.

— Капитан, мы не можем позволить себе возиться со всеми этими детьми!

— У нас заканчивается еда и питьевая вода!

— Тихо.

— Как взрослый может остановить ребенка, который хочет спасти другого ребенка? Идите уже!

Получив разрешение, Розетта неуклюже помогла Зенису встать.

— Отныне ты мой брат, понял?

Зенис, ошарашенно глядя на Розетту, заикаясь, спросил:

— Но ведь мы совсем не родственники?

— И что с того?

— Мы одинаковые, мы — люди.

Розетта прошептала, прищурившись:

— А значит, мы должны спасать друг друга.

Лицо Зениса застыло, а в ушах зазвучал голос старого священника:

— Пошли, чертовы дети!

Это было отчаянное желание.

— Давайте выживем вместе.

Группа двинулась вперед, в пустошь, терзаемую песчаными бурями.

Розетта вела Зениса за руку, крепко сжимая её.

Стиснув зубы и следуя за ней, Зенис думал лишь об одном.

Он никогда не забудет прикосновение этой нежной руки, которая удержала его.

Это было очень старое воспоминание.

«...»

Почувствовав утреннюю росу на щеках, Зенис проснулся.

Клауди стонала всю ночь, прижимая руки к животу.

Глядя на её бледное лицо, Зенис принял окончательное решение.

Точно так же, как он когда-то выжил благодаря помощи совершенно незнакомого человека.

Он решил помочь Клауди родить.

***

Рождение полукровки — опасное дело.

Схватки, начавшиеся раньше срока, принесли ужасную боль.

Клауди больше не могла двигаться, и у Зениса не оставалось выбора, кроме как принимать роды в этой полуразрушенной лачуге.

Зенис ничего не смыслил в деторождении, и для Клауди это тоже был первый раз.

К счастью, Зенис был жрецом, способным использовать магию исцеления, а Клауди заранее изучила теорию.

Двое новичков изо всех сил боролись за жизнь ребенка, помогая друг другу.

Спустя несколько дней и ночей Клауди, совершенно изнуренная, начала терять сознание.

Процесс рождения полукровки был слишком тяжелым для её молодого и хрупкого тела.

Она умирала.

Чтобы хоть как-то удержать Клауди в сознании, Зенис говорил первое, что приходило в голову.

— Что ты хочешь сделать после того, как родишь?

— ...Что?

— Ты всё еще просто глупый ребенок. У тебя впереди большая часть жизни.

— Оставшаяся... жизнь.

— Какой жизнью ты хочешь жить после родов?

Клауди с отрешенным выражением лица в конце концов усмехнулась.

— Наверное, я больше не смогу быть принцессой?

— Похоже, ты сделала всё, что его величество запрещал тебе делать, так что это будет трудновато.

— Ха... Рождение в королевской семье делало жизнь проще. Я хотела жить еще более комфортно. Какая жалость.

Клауди, шутя, хмыкнула и задумалась.

— Ну, теперь, когда я стала свободным человеком, я хочу прожить жизнь, о которой даже не мечтала.

— И какую же?

— Я хорошо пою. Разве я не была бы популярна как певица с прошлым принцессы?

— Это определенно попало бы в заголовки газет.

— Я умею читать и писать, так что устроиться в приличную компанию тоже было бы неплохо.

— Принцесса-клерк... не очень вяжется с твоим характером, ваше высочество.

— Может, работа в туристическом агентстве? Я легко схожусь с людьми. Путешествовать по миру, общаться с клиентами отовсюду.

— Это кажется подходящим. Хотя трудно сказать, смогут ли турагентства работать в эти опасные времена.

— И, может быть... я могла бы стать священником?

Зенис перестал отвечать. Клауди неловко улыбнулась.

— Я в таком неоплатном долгу перед Церковью Богини, но пожертвования мне вряд ли по карману. Было бы здорово, если бы я могла посвятить этому остаток жизни.

— К сожалению, чтобы быть священником, нужны способности к магии исцеления.

— Ха-ха, как грубо...

— Так что используй остаток жизни для себя и своего ребенка. Ты ведь еще молода.

Клауди, широко раскрыв глаза, рассмеялась над Зенисом.

— Смешно слышать такое от молодого жреца вроде тебя.

— Говорят, что всё кончено, когда дети начинают называть тебя «дядя» вместо «брат». Не хочется признавать, но я уже дядя.

— А я слышала: если думаешь, что ты старый — ты еще молод, а если думаешь, что еще молод — ты на самом деле уже стар.

— ...

— Ты всё еще молод, священник.

Спустя целый день после этого разговора.

***

Клауди успешно родила.

И Клауди, и Зенис, не спавшие несколько суток, были совершенно истощены, но когда новорожденный издал громкий крик, Зенис не смог сдержать яркой улыбки.

— Ваше высочество, смотрите! Здоровый мальчик.

— ...

— У нас получилось. Мы действительно это сделали.

Измученная, с мертвенно-бледным лицом, Клауди едва смогла выдавить:

— ...Прости, я совсем ослабла, я ничего не вижу.

— ...

Зенис медленно поднял младенца и вложил его в руки Клауди.

Клауди, слабо улыбаясь, коснулась ребенка и спросила:

— Какого цвета глаза у моего малыша?

— Чистое золото.

— А волосы?

— Светло-каштановые.

— Он стройный, как его отец, или пухленький, как я?

— Он похож на ваше высочество. Очень пухленький и милый.

Клауди улыбнулась впалыми щеками и медленно погладила волосы младенца.

— Ганнибал.

Так же изнуренная, Клауди медленно зашептала ребенку, который уснул от усталости.

«Вместо мамы и папы... пой песни, найди работу, путешествуй, делай пожертвования в храмы... живи своей жизнью».

— ...

— Спасибо, священник Зенис.

Клауди медленно закрыла глаза.

— Прости, что прошу об этом в последний момент... но, пожалуйста, позаботься об этом ребенке...

Тук.

Рука Клауди, ласкавшая дитя, упала на землю.

Стоя в оцепенении перед телом мертвой принцессы, не зная, что делать, Зенис медленно взял ребенка на руки.

— Уа-а! Уа-а-а-а!

В этот момент младенец — Ганнибал — словно почувствовав смерть матери, начал плакать так, будто мир рушится.

И тогда...

— Вот они! Тот самый жрец, что сбежал с принцессой Клауди!

Услышав крики ребенка, группа преследователей ворвалась в хижину.

— Где принцесса?!

— Она... она скончалась!

— Не двигайся, мерзавец! Ты арестован!

— ...

Держа плачущего ребенка и не в силах даже подумать о побеге, Зенис наконец пришел в себя.

И он повторил про себя:

«Что же я здесь делаю?»