Три года спустя, четырнадцать лет назад.

Западное Туманное королевство. Временный храм культа Богини.

— Жрец-дяденька!

— Поиграй с нами!

Дети из трущоб с шумными криками вбежали во двор храма.

Вскоре после этого со скрипом открылась старая дверь временного храма, и на пороге появился Зенис, почесывающий свои всклокоченные волосы.

— ...Не жрец, а клирик.

Сквозь густую шевелюру на мгновение блеснул безошибочно узнаваемый острый взгляд инквизитора.

— И сколько раз мне вам повторять: никакой я не дяденька! Мне еще нет тридцати!..

Но даже перед лицом грозного вида Зениса дети ничуть не испугались.

Они лишь дразнились, высовывая языки и оттягивая веки.

— Хе-хе~ Опять ворчит.

— Да хоть жрец, хоть клирик — какая разница! В нашей стране мы зовем их жрецами-дяденьками.

— Ну, обычные жрецы на нас даже не смотрят, а клирик-дяденька играет с нами каждый день. Так что, может, разница и есть?

Услышав слова детей, Зенис подпер бока руками и тяжело кивнул.

— Да. Именно в этом и заключается разница между вашей верой Тумана и нашим культом Богини. Так что, если вы обратитесь в нашу веру...

— А-а~ Опять он завел свои скучные разговоры.

— Забудь об этом, давай сегодня в мяч, в мяч!

Дети возбужденно закричали и ворвались в храм, быстро отыскали мяч и гурьбой выскочили наружу.

— Эй, эй! Постойте! Прежде чем брать мяч, сначала молитва благодарности...

— Спасибо, клирик-дяденька!

— Скорее иди сюда, дяденька!

— Да не дяденька я... Ай, ладно.

Сжимая в руках мяч, дети побежали к ближайшей площадке.

Глядя им вслед, Зенис вздохнул, достал сигарету и сунул её в рот.

Затем он тупо уставился в небо.

Это была проклятая страна.

Начиная с ужасной погоды с облаками, висящими круглый год, и заканчивая местной религией, которая строго следовала кастовой системе, этнической принадлежности и расе. Существующие власти, извлекавшие выгоду из этой веры, были враждебно настроены к культу Богини.

Естественно, на Зениса, как на клирика этой конфессии, смотрели свысока.

Подвергаясь всевозможным издевательствам и враждебности, дух Зениса постепенно истощался.

Проникнуть в верхушку власти было трудно, а поддержка с родины становилась всё более скудной.

В конце концов, ему едва удалось арендовать этот угол в трущобах и перенести сюда временный храм.

По мере того как жизнь становилась тяжелее, запущенная борода загустела, и Зенис, некогда излучавший холодное обаяние, видел, как его опрятный вид становится всё более потрепанным.

— Старею, старею.

Глядя в запятнанное зеркало, Зенис раздраженно зачесал волосы назад.

Тем не менее, единственным местом, где приняли Зениса, клирика культа Богини, были эти трущобы.

Он лечил раны людей бесплатно и сдружился с детьми с помощью мячей и игрушек.

Жители трущоб, которым было что почерпнуть у Зениса, постепенно открыли ему свои сердца.

Хотя они всё еще отвергали попытки прозелитизма.

За три года жизни среди обитателей трущоб даже острота сердца Зениса, когда-то подобная хорошо отточенному клинку, теперь затупилась и притупилась.

— Тяжело...

Зенис изначально был бойцом. Он не был искусен в магии исцеления, не говоря уже о проповедничестве.

Не было человека лучше него, чтобы давать отпор буйным последователям веры Тумана, которые время от времени нападали на храм, но остальная часть миссии была невыносимо трудной.

И всё же, что заставляло его терпеть это тяжелое место в течение трех лет, так это...

— Клирик!

Отчасти благодаря этой девушке.

Услышав жизнерадостный смех, Зенис обернулся и увидел пухленькую, округлую девушку в пышном платье, машущую рукой.

— Клирик! Как поживаешь?

— ...Принцесса.

Быстро убрав сигарету, Зенис невольно позволил слабой улыбке появиться на своих губах.

Младшая принцесса Арианского королевства, Клауди.

Она была редким представителем королевской семьи, который проявлял интерес к жизни бедняков.

В этой стране, где социальный статус и класс были четко определены, для истории нации было необычным, чтобы принцесса напрямую посещала трущобы и принимала участие в жизни нищих.

Поэтому она была особенно популярна среди бедноты, но изгнана из благородного общества за то, что от неё «пахло скотиной».

Однако её не заботила подобная критика, и сегодня она снова появилась в трущобах в сопровождении лишь одного охранника.

— Добро пожаловать, принцесса. И, э-э... ваш друг-охранник.

Когда Зенис поприветствовал их, Клауди ярко улыбнулась, а охранник также низко склонил голову.

Даже охранник, которого она привела с собой, был рабом из зверолюдей.

Зенис считал её поистине благородной особой королевской крови, сражающейся против дискриминации и коррупции всем своим существом.

«Она практически единственный высокопоставленный человек, с которым я могу как-то сблизиться».

Учитывая текущую ситуацию, когда большинство его политических маневров провалилось, Клауди была единственной связью Зениса.

Поэтому перед Клауди Зенис вел себя так же смирно, как прирученный пес.

— Что будешь делать сегодня, клирик? Я буду следовать за тобой и помогать во всем!

— Ну... после игры в мяч с детьми я открою обычную клинику в центре деревни.

— Это звучит так благородно! Могу я составить тебе компанию?

Клауди прикрыла рот рукой и весело рассмеялась; её голос был таким же округлым и теплым, как и её внешность.

— Конечно. Ваша помощь была бы невероятно обнадеживающей.

Зенис улыбнулся в ответ.

В этом унылом городке Клауди была одним из немногих глотков свежего воздуха.

Зенис втайне думал, что без этой девушки он бы уже давно забросил и проповеди, и всё остальное.

***

Поздний вечер, после того как и игра в мяч, и прием в клинике были закончены.

Помогая с уборкой в клинике, Клауди вытерла пот со лба и внезапно сказала:

— Ты действительно потрясающий, клирик.

— Простите?

— Будучи клириком культа Богини и дипломатом из Империи Эверблэк, ты, должно быть, занимаешь довольно высокий пост, и всё же ты так усердно работаешь для людей в этих чужих трущобах.

Зенис неловко почесал затылок.

— Ну, это... просто часть работы клирика культа Богини.

— Культ Богини, любящий всех существ, поистине достоин восхищения.

Клауди горько улыбнулась, что совсем не вязалось с её юным лицом.

— Как ты знаешь, наша страна строго придерживается кастовой системы, и государственная религия ничем не отличается... Я бы хотела помогать тем, кто находится внизу, как ты, но всё идет не так гладко, как я надеялась.

— Вы и так справляетесь отлично.

— Но у меня нет мужества посвятить этому всю свою жизнь, как ты.

— Я просто живу согласно нашей доктрине. «Даже если нужно спасти всего одного верующего, не колеблясь, развязывай священную войну»...

Когда Зенис по привычке продекламировал эту фразу, Клауди посмотрела на него с отсутствующим выражением лица.

Почувствовав неловкость, Зенис кашлянул и осторожно затронул тему.

— Вам нравится наша доктрина? Тогда, может быть, вы рассмотрите возможность обращения...?

— Хи-хи, это для меня чересчур. Будучи членом королевской семьи, я также являюсь клириком государственной религии.

В любом случае, люди этой страны открывали свои сердца всему, кроме смены веры. Зенис почувствовал горечь во рту.

— Однако я считаю, что благородные намерения тебя и культа Богини достойны восхищения. Я возьму это за пример.

Клауди ярко улыбнулась своим юным лицом.

Зенис невольно подумал про себя:

«Милая и добрая...»

Такая чистая доброта в этой суровой стране... Одно её присутствие трогало до глубины души.

— Я пойду! До встречи, клирик!

Клауди помахала своей пухлой ручкой и пошла прочь, а её охранник молча последовал за ней.

Помахав ей в ответ, Зенис вернулся в храм.

— Еще один день~ полезной работы~ подошел к концу~

Напевая себе под нос странную мелодию, Зенис вздрогнул.

«Дядюшкина черта. Добавлять странный мотив к своим словам».

Он поймал себя на том, что делает то же самое, что и старые священники в ордене, даже не осознавая этого.

— Это действительно конец для меня...

Бормоча себе под нос, он открыл дверь.

Тук.

Листок бумаги, застрявший в дверной раме, упал на пол.

— ...

Лицо Зениса, которое последние три года было расслабленным, внезапно затвердело, словно холодный металл.

«Приказ о миссии!..»

Зенис быстро поднял бумагу. На первый взгляд это выглядело как бессмысленные каракули, но на самом деле это был сложный шифр, используемый только Орденом Святых Рыцарей.

Это был приказ от его сестры, Розетты. Зенис быстро пробежал глазами по содержанию.

«Есть хорошие новости... Дипломатические отношения между Империей и Арианским королевством резко улучшились, и ожидается скорое подписание союзного договора...»

«Культ Богини также сможет официально основать храм и начать формальный прозелитизм... Вскоре последует важное кадровое объявление от ордена... Твоя тяжелая работа за последние три года была значимой, пришло время возвращаться домой...»

Пустая усмешка появилась на губах Зениса, когда он закончил читать приказ.

Так жаждали проповедовать, и никто не обращал внимания, но как только был достигнут дипломатический прогресс между двумя странами, официальное разрешение на храм было с готовностью дано.

«Ну, это лучше, чем приказ убить их всех, если бы дела пошли прахом».

Он всегда был готов превратить Арианское королевство в руины, если это потребуется, но не было нужды применять силу или видеть, как его усилия по обращению приносят плоды.

В конце концов, в великой политической схеме сам Зенис был всего лишь крошечной шахматной фигурой.

«Ладно. Всё к лучшему».

Скомкав приказ в руке, Зенис оглядел полуразрушенный временный храм.

Пришло время покинуть это место.

***

Инцидент произошел той же ночью.

Шу-у-у...

Зенис был внутри храма, сжигая свои вещи.

Тело, которому суждено исчезнуть, как туман.

Не было нужды оставлять лишние следы. Так он поступал всю свою жизнь.

— ...

Одежда и сладости, предназначенные для детей из трущоб на завтра, и мяч, в который они играли сегодня, — всё превратилось в пепел.

Наблюдая за тем, как воспоминания исчезают одно за другим, Зенис попытался унять бушующие эмоции, закурив сигарету.

Именно тогда он это услышал.

Тук, тук, тук!

Кто-то стучит в дверь храма в такой час?

Зенис, озадаченный, открыл дверь, и там...

— Клирик.

В плаще с капюшоном, скрывающем личность, пришла... не кто иная, как младшая принцесса Клауди.

Глаза Зениса расширились от удивления.

— Принцесса?

Почему здесь?

Неужели она почувствовала, что он уезжает завтра?

Или она пришла отпраздновать дипломатические новости между двумя странами?

Пока в его голове проносились разные мысли, то, что сорвалось с губ Клауди, было совершенно неожиданным.

— Пожалуйста, спаси меня!

С лицом, испачканным слезами, Клауди закричала:

— Пожалуйста, спаси меня, клирик!

— ...?

Лицо Зениса выражало крайнее замешательство.

— Спасти вас? Кто пытается причинить вам вред, принцесса?

— Мой, мой отец, король, пытается убить меня...

— Король пытается убить вас? Почему?

— Это, это потому что...

Заколебавшись, Клауди схватилась за живот и крепко зажмурилась.

— Потому что выяснилось, что я беременна!..

— ...Что?

Беременна?

О чем это она? Она ведь еще так юна...

Перед ошеломленным Зенисом Клауди, выглядя крайне измученной, расстегнула пуговицы платья в районе живота.

Её значительно раздутый живот предстал перед ним. Как ей удавалось скрывать это до сих пор, оставалось загадкой; на вид срок был почти полный.

Зенис, разинув рот, осторожно спросил, разглядывая её живот:

— ...Принцесса, вы были замужем?

— Да если бы! Очевидно, что это незаконнорожденный ребенок, и именно поэтому отец в ярости!

Дрожа, Клауди выхватила сигарету, которую держал Зенис, сунула её себе в рот и затянулась.

Затем трясущимися руками она глубоко вдохнула дым. Она делала это довольно умело. Челюсть Зениса отвисла еще ниже.

— ...С каких это пор вы курите?

— Это базовый навык для королевской особы.

— Даже с ребенком внутри?

— В такой ужасной ситуации даже мой ребенок поймет одну выкуренную сигарету.

Что-то... фантазия Зениса о принцессе Клауди разлеталась вдребезги...

— Кажется, срок уже совсем близкий, как вы скрывали это до сих пор?

— Я, знаете ли, склонна к полноте. Я врала, что просто набираю вес, но у этой отговорки был предел.

Своим круглым и невинным лицом Клауди выпускала облака дыма.

— Тьфу. Мне удавалось хорошо скрываться до сих пор, но надо же было попасться именно сегодня... Мне нужно было продержаться еще всего несколько дней, черт побери.

— ...Кто отец?

— Мой охранник.

— А, тот парень.

Только тогда Зенис вспомнил раба-зверочеловека, который всегда следовал за Клауди.

— Он был моим возлюбленным. Мы были вместе десять лет.

— ...

Чувствуя, как атмосфера становится всё более тяжелой, Зенис осторожно спросил:

— Значит, всё это время помощь рабам и беднякам тоже была...?

— Да. Всё для того, чтобы сделать его счастливым.

— Это было не из благородных побуждений?

— Какие, к черту, благородные намерения, мне нужно только, чтобы он был счастлив!

Головная боль Зениса усилилась.

Он глубоко вздохнул.

Никакого приятного финала.

Эта страна действительно была проклятым местом...

— ...Так где же сейчас этот ваш возлюбленный?

— Он мертв...

Лицо Клауди снова исказилось от слез.

— Как только мой отец узнал, он велел схватить его и казнить...

— ...

— Я должна спасти этого ребенка. Это плод нашей любви!

Клауди бросилась к Зенису, хватая его за одежду и умоляя:

— Пожалуйста, помоги, клирик! Мой отец попытается убить ребенка в моей утробе. И меня тоже!

— Как вы ожидаете, что я помогу...

Снаружи храма звуки шагов солдат становились всё громче.

Свет факелов обыскивающих озарил ночные улицы.

Чувствуя, как петля затягивается, Клауди побледнела и внезапно крикнула Зенису:

— Я обращусь!

— ...Что?

— Я обращусь! Прямо сейчас, с этого момента! Я буду верить в культ Богини!

Плечи Зениса напряглись.

Клауди, тряся его за плечи, закричала:

— Культ Богини не бросает своих верующих! Даже если ради спасения одного верующего придется развязать священную войну! Так что!

— ...

— Спаси меня.

Шаги солдат раздались прямо перед храмом.

Клауди вскричала:

— Пожалуйста, спаси мое дитя в моей утробе!..