Первым делом я вывел Ганнибала из казармы, чтобы поговорить с ним наедине, подальше от остальных солдат.

Опустившись на корточки перед Ганнибалом, я коснулся своей ноющей головы и спросил:

— Ты говорил, что тебе было пятнадцать, когда я нанял тебя.

Ганнибал, нерешительно поглядывая на меня, ответил затихающим голосом:

— Тогда я солгал о своем возрасте... Но Келлибей сразу это понял, когда вы приняли меня в помощники.

Я тут же распахнул дверь казармы и крикнул Келлибею, находившемуся внутри:

— Келлибей! Почему ты мне не сказал?!

— А? Ты сам должен был проверять такие вещи, как возраст! Эй! И сколько раз мне повторять? Дварфы роют ямы с самого рождения! Это ты тут странный, раз ждешь, пока они станут совершеннолетними!

О, это варварство... романтика... в общем, типичный фэнтези-мир!

Схватившись за волосы, я вздохнул и снова обратился к Ганнибалу:

— Так сколько тебе лет на самом деле?

— ...Сейчас мне четырнадцать. Когда вы меня наняли, мне было тринадцать.

Бум!

Казалось, за моей спиной ударила молния.

Тринадцать лет? Тринадцать лет?!

Неужели я... нарушаю законы о детском труде? Я что, злобный босс, нет, злобный лорд?!

— А-а-а-аргх! Я... я ужасный взрослый, который беззаботно эксплуатирует ребенка на передовой...!

Пока я в муках корчился на полу, люди, выглядывавшие из казармы, начали по очереди подавать голоса:

— Да ладно вам, серьезно, вы единственный лорд, который об этом беспокоится.

— Мы воровали, грабили и сражались с самого детства!

— Всем молчать! Дети не должны сражаться за свою жизнь! Дети должны играть в свое удовольствие! — я в ярости захлопнул дверь.

Ганнибал, не зная, что делать, бросил на меня неуверенный взгляд.

— ...В общем, когда я жил в том приюте... я случайно услышал кое-что от директора.

— Что именно?

— Что я родился у принцессы из Западного Туманного королевства...

Ганнибал покосился на закрытую дверь казармы.

— И что мой отец... он присылал деньги на мое содержание в приют.

— ...

— А несколько лет назад в приют пришли убийцы из Туманного королевства, чтобы убить меня, и я едва спасся...

Так вот как он здесь оказался, скитаясь после того побега.

— Хорошо. Суть я понял.

Я отвел Ганнибала в столовую, примыкающую к казарме.

— Отдохни пока здесь. Я разберусь с Зенисом и вернусь.

Затем я поспешил обратно в казарму.

Внутри, помимо обычных бойцов, собрались и другие любопытные, столпившись вокруг Зениса в углу коридора.

Я прижал ладони к пульсирующим вискам.

— Так, Зенис... давай начнем с перекрестной проверки.

После сопоставления названия приюта, о котором упомянул Ганнибал, и его возраста, подтвердилось, что все детали совпадают с данными о сыне Зениса.

— Х-у-у-у-а-а-а...

Зенис глубоко выдохнул, словно земля уходила у него из-под ног, и несколько раз провел рукой по лбу.

Я осторожно спросил:

— Похоже, это действительно твой сын, не так ли?

— ...Я даже не знаю, с чего начать.

Зенис закрыл лицо обеими руками и тихо пробормотал:

— Этот ребенок действительно мой сын... но в то же время и не мой сын.

— ...?

На мгновение воцарилась тишина.

В следующий миг окружающие солдаты начали все вместе колотить Зениса.

— Ах ты, проклятый дурак! И это наш «отец»!

— Даже сейчас ты несешь такую чушь перед собственным сыном!

— Мы ошибались в тебе... Зенис! Ты заслуживаешь еще большей взбучки!

— Оставить ребенка в приюте на всю жизнь было мало, а теперь что?! «Сын, но не сын»?!

— Будь ты проклят, паршивый дворянин! Получай, получай!

Они били Зениса до тех пор, пока тот не запросил пощады.

Я свирепо рыкнул на человека, лежащего на полу и издающего стоны:

— Давай, выдай мне внятное объяснение. Или ты можешь не выйти отсюда живым...

— ...

Зенис с окровавленным лицом зажмурил глаза.

Затем он медленно начал рассказ.

***

17 лет назад.

Бах!

Кулак, наполненный святой силой, размозжил голову мужчины, словно спелый арбуз.

Голова принадлежала капитану рыцарей этого маленького города-королевства.

И место, где это произошло, находилось прямо в спальне короля.

— А-а, а-а-а-ах! — закричал король.

Он был в панике. Убийца, внезапно ворвавшийся посреди ночи, перебил всю стражу одними лишь голыми руками.

— Пожалуйста, пощадите меня! Только жизнь!

— ...

— Я дам вам столько денег, сколько захотите! У меня огромное богатство! Все, я отдам вам всё что угодно! Только...

Несмотря на мольбы короля, мускулистый убийца, стоявший перед ним, хранил молчание, просто глядя на него сверху вниз.

Топ, топ.

К мускулистому убийце легкой походкой приблизилась женщина в таком же облачении.

— Ваше Величество. Разве мы не говорили вам несколько раз? Нас не интересует богатство...

Когда женщина-убийца сняла маску, открылось прекрасное лицо, знакомое королю.

Это была жрица Розетта, присланная сюда для проповеди культа Богини.

— Ро... Розетта!

Король поспешно упал перед Розеттой на колени.

— Это из-за прошлой недели, когда я казнил последователей вашей религии? Я извинюсь прямо сейчас. Если нужно, я принесу официальные извинения от имени королевства. Только...

— Если бы вы подумали как следует с самого начала, до этого бы не дошло.

Розетта слегка улыбнулась.

— Если бы вы прекратили преследовать культ нашей Богини раньше, дело бы не зашло так далеко.

— Я был неправ. Мои мысли были слишком недальновидны. Я сейчас же объявлю свободу вероисповедания. Только...!

— Уже слишком поздно. Ваш двоюродный брат пообещал полностью сделать культ Богини государственной религией.

Розетта медленно сжала кнут на поясе.

— Так что... переговоры больше не нужны. Как только вы исчезнете, ваш брат примет управление страной.

— Этот... этот предатель...! Он предал меня, продал страну...!

Розетта медленно приближалась к королю, который пятился по полу, выкрикивая:

— Разве ты не жрица Богини! Думаешь, твоя Богиня простит тебе такое!

— Мы — тени Богини. Чтобы сиял свет ее славы, должны быть такие, как мы, кто марает руки в крови.

Только тогда король вспомнил прозвище своих противников — инквизиторов культа Богини, известных тем, что они окрашивали свои жреческие одежды в красный цвет кровью своих жертв.

«Кровавые палачи».

«Красные жрецы».

— И-и-ик! Какая ты святая! Ты ведьма!

— Комментарий, который я слышу довольно часто.

— Вы все попадете в ад!

— Именно то, чего мы желаем.

Последний отчаянный крик короля был легко проигнорирован. Розетта прошептала:

— В том аду мы убьем... тех, кто посмел перечить слову Богини, еще раз.

Сразу после этого кнут Розетты безжалостно обрушился на тело короля.

***

После завершения дела, на вершине горы недалеко от города-королевства.

— ...

Розетта с холодным лицом смотрела вниз на охваченный смятением город.

Король был убит, а его двоюродный брат взошел на трон, объявив культ Богини новой государственной религией.

Другими словами — они решили принять влияние Империи Эверблэк.

Империя не вела войну против этой маленькой страны.

Вместо этого она втянула страну в сферу своего влияния относительно «мирными» средствами: через убийство монарха и религиозную пропаганду.

Существовало много способов поглотить страну, не прибегая к открытому завоеванию. И этот был лишь одним из них.

— ...Ха-а.

Розетта издала короткий вздох.

— Почему ты вздыхаешь, сестра?

Мускулистый молодой человек, подошедший сзади и откинувший волосы назад, приблизился к ней.

Это был Зенис, инквизитор-убийца, который только что разгромил дворец вместе с Розеттой.

Зенис поправил свое официальное облачение; его молодое лицо оставалось бесстрастным.

Трудно было поверить, что этот человек — тот самый убийца, который неистово крушил всё кулаками во дворце; от юноши исходила аура холода и спокойствия.

Розетта, взглянув на своего сводного брата, поправила очки.

— Зенис, правильно ли мы поступаем?

— ...Ты снова колеблешься? Возьми себя в руки, сестра.

Зенис посмотрел на сестру холодным взглядом.

— Разве мы не ведем священную войну?

— Разве мы не просто ведем войну в интересах Империи?

— Это взаимовыгодное соглашение. Империя расширяет свое влияние, а мы уничтожаем страны, которые преследуют наших последователей.

Зенис бесстрастно смотрел на горящий город. Однако в глазах молодого человека кипели неоспоримая гордость и фанатизм.

— Все ради славы Богини.

— ...

Глядя на брата, Розетта покачала головой.

— Я не знаю. Я становилась жрицей не для этого.

— Почему же? Разве ты не самый высокопоставленный инквизитор ордена?

— Как получилось, что мы, внутренние чистильщики ордена, в итоге скитаемся снаружи, занимаясь убийствами и политическими интригами во имя проповеди?

Розетта глубоко вздохнула.

— Я хотела исцелять людей и получать благодарность, а не убивать и быть проклятой, как другие святые ордена.

— Как та юная святая, которую ты часто хвалишь... святая Маргарита?

— Да.

Розетта продолжила, возможно, завидуя другим святым:

— Она ходила и исцеляла людей в самых суровых местах и трущобах. Люди были так тронуты поступками этой юной святой, что охотно обращались в нашу веру.

Розетта молча смотрела на свергнутый ими город-государство.

— Насилие не может быть единственным ответом...

Зенис хмыкнул.

— Да брось. Змеи живут жизнью змей, а птицы — жизнью птиц. А мы змеи, сестра.

«Змеи...»

При этом слове Розетта почувствовала, как кровь в ее жилах стынет.

Мимолетная мечта о другой жизни быстро испарилась.

— ...Ты прав. Мы — тени. Потому что мы — Красные жрецы.

Розетта кивнула и похлопала Зениса по спине.

— Зенис, продолжай твердо стоять на своем и будь столпом наших инквизиторов... нашей дивизии святых рыцарей.

— Конечно, буду.

Холодные губы Зениса тронула легкая улыбка.

— Так ты не будешь колебаться, сестра.

— ...

— Какое наше следующее задание, сестра?

— На этот раз это одиночная миссия для тебя.

Розетта достала из кармана приказ и передала его Зенису.

— Это место под названием Западное Туманное королевство. Там всё хуже, чем здесь. Крайне закрытое место, оберегающее себя от других религий, рас, этнических групп и культур.

Пока Зенис разворачивал и читал приказ, Розетта продолжала:

— Ты войдешь туда как дипломат Империи Эверблэк. Начни понемногу закладывать почву для проповеди и заведи союзников среди высокопоставленных чиновников. И...

— Если потребуется, убить руководство, как в этот раз?

— ...Да.

— Всё как обычно. Я справлюсь.

Получив приказ, Зенис кивнул и исчез в темноте, словно растворившись в ней.

— Эта миссия займет время. Увидимся в следующий раз, сестра.

— ...

— Всё ради славы Богини.

— Давай встретимся снова в тенях, брат мой.

Зенис окончательно исчез во тьме.

Розетта тихо смотрела в то место, где он скрылся.

Никто из них не знал.

Что им потребуется долгих 17 лет, чтобы встретиться снова.

***

— ...И в чем причина того, что ты рассказываешь эту историю?

Настоящее время.

Мужчины, слушавшие воспоминания Зениса, хором начали насмехаться:

— Пытаешься сказать, что 17 лет назад ты был крутым красавчиком?

— Да кто в это поверит? Господин Зенис с самого начала был неопрятным доходягой!

— Когда начнется история Ганнибала?

— Мы спросили, как ты бросил сына, а кому интересны твои «дни славы»?!

— Этот парень, просишь у него хлеба, а он начинает с выращивания пшеницы!

В Зениса полетели насмешки и разные мелкие предметы.

— А-а, та часть истории идет сразу после этой! Так что просто слушайте! И вообще!

Зенис стиснул зубы и отчаянно закричал:

— Я действительно был в порядке, когда был моложе, просто я перестал следить за собой в последнее время!

Воистину, заявление в духе типичного дядюшки.