Я обнажил меч.

Шринг-!

С чистым, прохладным звуком лезвие явило себя миру.

Я не мог не восхититься.

— ...Легкий.

Несмотря на то, что я обладал столь ничтожной силой, что это показалось бы смехотворным для пробужденного персонажа, завершившего третье продвижение класса, я мог с легкостью размахивать этим церемониальным длинным мечом.

Более того...

— «Ты сделал его слишком красивым?»

Белый клинок был настолько прозрачным, что казался почти стеклянным.

Он выглядел не как оружие, а скорее как произведение искусства.

Пока я продолжал выражать свое восхищение, Келлибей пожал плечами.

— Я впервые ковал церемониальный меч, а не тот, что предназначен для реального боя. Раз уж он для церемоний, я решил приложить чуть больше усилий.

— Потрясающе, Келлибей. Он воистину великолепен.

— Но его прочность ужасающе низка, так что будь с ним осторожен! Понял?

Келлибей продолжал объяснять, нарезая круги вокруг меня.

— Я включил все функции, о которых ты просил, и, по твоему желанию, намеренно затупил лезвие. Оно не порежет даже бумагу, не говоря уже об овощах. Это просто симпатичная дубинка, дубинка и есть.

— Именно то, что мне было нужно.

— Глупый парень... И насчет ножен.

Келлибей бросил слегка нервный взгляд на ножны в моей другой руке.

— Тебе лучше обращаться с ними бережно. Эти ножны на самом деле опаснее самого меча.

Я посмотрел на предмет в своей руке.

Иссиня-черные... несущие в себе зловещую тьму, подобную полночи. Окутанные дурным предзнаменованием ножны.

Шурх, шурх...

Внезапно показалось, будто из ножен доносятся звуки насекомых, пожирающих темноту.

Одновременно с этим огни в базовом лагере разом замерцали.

Словно кто-то дунул на факел...

— Во имя великого молота!

— Мамочки?!

Вздрогнув, Келлибей и Ганнибал вцепились друг в друга.

Казалось, вокруг нас закружилась злая аура.

— Кха!

Я крепче сжал ножны, сосредоточившись, чтобы влить в них магическую силу.

Тогда звуки насекомых, поглощающих тьму, мгновенно прекратились.

Мерцающие огни стабилизировались, и базовый лагерь снова залило ярким светом, будто ничего и не бывало.

— Теперь я могу с этим совладать.

Я слегка улыбнулся, медленно вкладывая церемониальный длинный меч «Свет» в его ножны «Тень».

Не только ножны, но и сам меч источал определенную демоническую ауру.

Помимо врожденной красоты... он, казалось, обладал магической силой, которая соблазнительно притягивала взгляды людей.

И когда они соединялись в одно целое — когда меч входил в ножны — демонические ауры обоих предметов, казалось, нейтрализовали друг друга.

«Если я не буду осторожен, это может поглотить меня».

Это Истребитель кошмаров.

Он может очаровывать людей как светом, так и тенью.

Но также человек способен овладеть и тем, и другим одновременно.

Готовый пойти на риск и использовать это снаряжение, я подумал о переходе к следующему этапу стратегии, закрепляя меч на поясе.

— Погоди, есть кое-что еще! Я добавил ту самую функцию «трансформации», о которой ты просил!

Келлибей собирался было объяснять дальше с еще большим азартом, но я не стал слушать и активировал запорный механизм, установленный в ножнах — устройство, известное как секретный замок, фиксирующее меч на месте.

Щелк!

Этот механизм блокировки, обычно используемый на кольцевых мечах, был тем, что я попросил изготовить на заказ, и Келлибей проделал блестящую работу.

— Э? Разве ты не собираешься попробовать трансформацию?

Опешив от того, что я заблокировал меч, Келлибей заикнулся от разочарования.

Это было похоже на то... как если бы вы подарили маленькому сыну его любимого робота-трансформера, а сын, к вашему огорчению, даже не воспользовался функцией превращения. Именно такой взгляд был у него.

Я криво улыбнулся и кивнул.

— Сегодня в Кроссроуде пройдут похороны. Мне пора выдвигаться. Тестирование механизма трансформации займет слишком много времени.

— Но... Хм. Что ж, если это ради похорон, тут уж ничего не поделаешь...

Келлибей, уважая мои обязанности лорда, выглядел немного расстроенным, продолжая поглядывать на мой пояс, где висело снаряжение.

Должно быть, механизм трансформации был предметом его особой гордости.

Однако использование этой фишки потребовало бы проверки слишком многих вещей.

Поскольку это оружие, к которому нужно привыкнуть через реальное использование.

Поэтому я решил отложить испытания и начать подготовку к похоронам.

— ...Мастер.

В этот момент Ганнибал осторожно окликнул Келлибея. Мне стало интересно, когда они успели развить отношения учителя и ученика, чтобы использовать такие обращения.

— Будет ли уместно, если я ненадолго поднимусь на поверхность?

— ...

Встретившись на мгновение с серьезным взглядом Ганнибала, Келлибей энергично погладил бороду и сердечно расхохотался.

— Хорошо! Я пойду с тобой. Я и сам хотел немного подышать свежим воздухом.

— Да!

Я молча наблюдал, как эти двое готовятся уйти вместе, думая про себя.

Келлибей, возможно, не слишком много знает о воспитании детей, но, похоже, он неплохо справляется с обучением учеников.

Хлопнув в ладоши, я направился к телепортационным вратам.

— Поспешим! У нас осталось не так много времени!

***

Запад Кроссроуда. Кладбище.

Здесь похороны были в самом разгаре.

Пел хор, на могилу брызгали святой водой, благословляя загробную жизнь усопших...

Наблюдая за ходом церемонии, я повернул голову, чтобы посмотреть на надгробия.

За последние три месяца появилось гораздо больше могил.

Начиная с 27-го этапа, смерти следовали одна за другой, и масштаб потерь только рос.

Поскольку в последнее время я посещал похороны без остановки, этот пейзаж стал слишком привычным.

Я ненавидел это.

Привыкание к смерти, потеря чувствительности к горю, превращение похорон в рутинную часть повседневной жизни... Я ненавидел это всей душой.

Когда церемония подошла к концу, настала моя очередь говорить.

Поднявшись на трибуну, я прочистил горло и прочитал строфу из элегии.

— Не уходи смиренно в эту добрую ночь, Не принимай темную ночь безропотно. Старость должна пылать и неистовствовать на закате дня;

— Те, кто угасает, должны биться и сопротивляться в конце пути. Бунтуй, бунтуй против умирания света.

— Пусть гнев, и снова гнев, будет направлен на гаснущий свет!

После моего прочтения воцарилась тишина.

Стих, который я выбрал, несколько отличался от обычных надгробных речей. Поэтому горожане выглядели слегка озадаченными.

Сделав глубокий вдох, я начал говорить.

— В этом году похороны стали частыми, они идут одни за другими.

От 27-го до 30-го этапа.

После каждой оборонительной битвы у нас было четыре последовательных траурных церемонии.

— Стали ли похороны привычными для всех вас?

Мой внезапный вопрос застал толпу передо мной врасплох.

В отличие от обычных мрачных трибьютов, я обращался к людям агрессивным и резким тоном.

— Стало ли для вас обычным делом собираться здесь после битвы, собирать тела наших товарищей, слушать погребальные песни и провожать мертвых?

Люди переглянулись.

— Неужели для меня стало естественным читать печальные стихи, произносить трогательные речи и со слезами на глазах вспоминать павших... Неужели это стало нормой?

Кто-то кивнул в знак согласия, в то время как другие слегка покачали головами.

— Или, говоря откровенно, нас больше не печалит смерть нескольких человек? Неужели все это превратилось в рутину наших будней?

Большинство присутствующих смотрели на меня глазами, в которых не до конца читался смысл моих вопросов.

Я заговорил с жаром.

— Не привыкайте к этому.

— ...!

— Не считайте похороны частью своей рутины. Не воспринимайте смерть как нечто естественное. Не становитесь немыми к горю. Не смиряйтесь. Не сдавайтесь!

Я закричал.

— Гневайтесь!

— ...!

— На монстров! На смерть! На эту войну! Гневайтесь, и гневайтесь снова! Если на ранах, высеченных в вашей душе, образовался струп — сорвите его собственными руками! Истекайте кровью! Прочувствуйте эту боль заново!

Раненые солдаты стиснули зубы. Руки, обмотанные бинтами, сжались в кулаки.

— Неважно, насколько могущественен враг! Неважно, насколько тяжела битва! Не смиряйтесь с мыслью, что все эти смерти были неизбежными жертвами. Подумайте еще раз, протяните свою руку дальше.

Я тоже стиснул зубы и сжал кулак.

— Есть способ. Есть хитрая стратегия. Есть тактика. Мы просто не нашли их вовремя.

— ...

— Не принимайте исход пассивно, сопротивляйтесь упорно! Боритесь отчаянно! Сражайтесь изо всех сил!

Я сделал паузу, чтобы перевести дух. Мой голос немного охрип.

— ...И если, несмотря на такую борьбу, наступят очередные похороны.

Я оглядел людей.

— Тогда рыдайте.

— ...

— Не становитесь равнодушными, не отпускайте ситуацию с мыслью, что вы сделали достаточно или что ничего нельзя было поделать. Оплакивайте и яростно реагируйте на смерть каждого товарища. Не забывайте эту боль.

Убрав назад растрепавшиеся волосы, я продолжил.

— В настоящее время мы столкнулись с колоссальным вызовом на передовой. Защита человеческого мира от монстров. И в то же время — сохранение нашей человечности.

Если мы откажемся от последнего...

Если мы будем перемалывать человеческие жизни, лишать солдат эмоций и управлять фронтом механически и эффективно...

Возможно, проходить этапы было бы легче. Однако.

Путь, который выбираю я, и путь, который выбираем мы, лежит не там.

Я пришел к этому выводу давным-давно.

— Человечность — это не что-то грандиозное. Это ваша способность все еще чувствовать печаль, все еще чувствовать радость, все еще чувствовать гнев. Это о том, чтобы не дать своему сердцу износиться. Вот что такое человечность.

Я медленно кивнул.

— Я найду способ защитить мир людей от монстров. Поэтому я прошу вас, пожалуйста, сохраните свою собственную человечность.

Фронт монстров находится в кризисе.

Солдаты измотаны усталостью, наспех сформированные группы и герои сталкиваются, порождая раздор.

Но тем не менее.

Решение найдется.

И именно я тот, кто его отыщет.

— Не смотрите просто так, как немеет сердце, как гаснет свет.

Я твердо прошептал людям.

— Гневайтесь.

После минуты молчания я медленно склонил голову.

— Девятнадцати рыцарям королевства Вермилион, которые возглавили атаку, защищая мир и паря в небесах. Именно благодаря их доблестным усилиям мир выжил в этот раз.

— ...

— Пусть их помнят за то, что они взлетали выше всех, за то, что были храбрее всех, во веки веков. Давайте почтим минутой молчания девятнадцать членов Небесных рыцарей, которые вернулись на небеса раньше нас.

Я первым склонил голову, и люди последовали моему примеру, массово опуская головы.

После минуты молчания я сошел с трибуны.

Евангелина, отвечавшая за проведение этих похорон, величественно взмахнула рукой.

Бам!

Прогремел сухой салют в честь павших.

На этом похороны были окончены.

Однако люди не спешили расходиться, молча размышляя на своих местах.

Об этой смерти, о предыдущих смертях.

И, возможно, о своих собственных сердцах, которые со временем стали безразличны к смерти.

***

Михаил находился на холме, возвышающемся над кладбищем.

Сидя на обнаженных корнях старого дерева, он тихо наблюдал за похоронами внизу.

Юноша, одетый в черную траурную одежду, выглядел изможденным. Его некогда живые каштановые волосы и глаза потускнели, утратив жизненную силу всего за несколько дней.

— Михаил.

Когда я подошел к нему, окликнув по имени, Михаил не отвел взгляда от похорон, ответив глубоким, глухим голосом.

— ...Принц Эш. Спасибо, что позаботились о похоронах моих подчиненных.

— Это мой долг.

Тела девятнадцати рыцарей королевства Вермилион были кремированы.

Здесь, на кладбище, были подготовлены пустые могилы для церемонии, с планами позже перевезти урны в королевство Вермилион.

Перед этими пустыми могилами люди из королевства Вермилион предавались скорби.

Однако Михаил стоял в стороне, не в силах присоединиться к ним в том месте.

— ...Как насчет того, чтобы пойти туда? Все тебя ждут.

Когда я мягко предложил это, Михаил горько покачал головой.

— У меня нет лица, чтобы показаться им... Я убил их всех, как я могу бесстыдно плакать там?

— Михаил. Ты знаешь, что несчастные случаи в бою неизбежны. Кроме того, это я отдавал приказы...

— Ваши тактические приказы были точными. Мои подчиненные были идеальны. Единственной ошибкой была моя — то, что я бросился в ряды врага.

Михаил выдавил слабую улыбку.

— Я не уверен... как передать урну с прахом семьям дома, которые ждут их возвращения...

— ...

— Нет ничего, что можно было бы вернуть, кроме смерти и поражения...

Потирая лицо пустыми руками, Михаил пробормотал приглушенным голосом.

— Но да. Я знаю. Это тоже мой долг как кронпринца, как командующего рыцарями.

Затем, пошатываясь, он поднялся на ноги и одарил меня неуверенной улыбкой.

— Спасибо, принц Эш. Правда... как вы и сказали, я пойду к своему народу.

— Хорошо. Они все ждут.

Михаил начал спускаться с холма нетвердыми шагами.

Глядя ему в спину, я увидел, как Михаил внезапно остановился и обернулся.

— Кстати, ваша речь была впечатляющей. «Гневайтесь»...

— ...

— Да, нам стоит гневаться.

С улыбкой, которая, казалось, была на грани обрушения, подобно лавине, Михаил пробормотал еще раз.

— Нам стоит гневаться.

Затем он продолжил свой шаткий спуск по склону холма.

— ...

Я наблюдал за мерцающей тенью молодого рыцаря.

Искренне молясь, чтобы его хрупкость не привела его к собственному разрушению.