— Я не могу отойти.

Игнорируя предупреждение Розетты, я еще крепче уперся ногами в землю.

— Нет, Розетта, я не отступлю.

— ...

Взгляд Розетты стал ледяным. Я лишь усмехнулся.

— Похоже, это ты пребываешь в заблуждении.

— В заблуждении?

— Это место — Кроссроуд, Фронт монстров и Фронт Хранителей Мира — являются независимыми образованиями, не подконтрольными ни одной стране.

— И что с того?

— Другими словами, это означает, что здесь не действуют законы какого-либо государства.

Я сжал кулак и указал большим пальцем на себя.

— Единственный закон, который здесь имеет силу — это военный устав, установленный мной. Ни доктрины вашего ордена, ни уголовные законы императорского двора не могут посягать на мой город.

— Какая самонадеянность. В этом мире нет земель, не затронутых благодатью Богини.

— Я всегда в долгу перед Богиней.

Особенно учитывая, что я отражал каждое «Темное событие» со стороны монстров с помощью «Благословения Гардиса».

Я искренне благодарен Богине.

— Но это совсем другой вопрос.

Я твердо заявил:

— Этой землей правят люди, и я — её суверен. В моих владениях не допускаются никакие частные санкции, за исключением наказаний, признанных мной.

— ...

— Даже Богиня не может нарушить это правило на моей земле.

Сквозь очки в серебряной оправе Розетта прищурилась.

Её ресницы, такие же бледно-золотистые, как и волосы, слегка дрогнули.

— Розетта. Разве причиной того, что ты смогла захватить власть в центральном ордене, не стало исчезновение Фернандеса?

Держа руки в карманах, я намеренно заговорил небрежным тоном.

— Тогда тебе стоит подумать получше. Теперь, когда Фернандеса нет, как ты думаешь, кто следующим сядет на имперский трон? Кому твой орден должен показывать свое доброе лицо ради собственного будущего?

— ...

Розетта хмыкнула.

— Похоже, у вас сложилось неверное впечатление обо мне, Ваше Высочество. Неужели я выгляжу как человек, которого можно запугать подобными угрозами?

— Нет. Конечно, нет. Ты — безумная мученица.

Она из тех сумасшедших, кто забьет собственного сводного брата до смерти плетью, если того потребуют принципы, которым она решила следовать.

Но теперь она больше не просто частное лицо.

— И теперь ты представляешь свой орден, не так ли?

— ...

Изначально Розетта была командующей святыми рыцарями.

Но, устранив всех своих политических врагов внутри организации, она только что была назначена новым представителем культа Богини.

Розетту как личность не пронять угрозами. Однако.

Для Розетты, которая только что стала главой ордена, было бы безрассудно действовать неосмотрительно перед лицом таких предупреждений.

В этом и заключается бремя тех, кто несет ответственность за жизни других — суверенов — и она стала одним из таких правителей.

— ...Действительно.

После минутного молчания Розетта вздохнула и закрыла глаза.

— Чем дольше живешь, тем сложнее кажется мир. Разве не так, Ваше Высочество?

Её жажда убийства улетучилась.

Я медленно кивнул в знак согласия.

— Чем выше забираешься, тем дальше видишь, и тем больше вещей приходится учитывать.

— Даже мне, простому смертному этого мира, трудно ориентироваться в происходящем. Насколько же больше должна беспокоиться Богиня, которая видит всё с небес?

До самого конца она говорила как истинно верующая.

Как бы то ни было, Розетта медленно убрала железную плеть, аккуратно сложив её и прикрепив к поясу.

Её движения были нежными, словно она касалась не оружия, а только что приобретенного аксессуара.

— Ваше Высочество, я предельно ясно поняла ваше намерение. Исполнение наказания Зениса будет... пока что отложено.

— Я ценю твое понимание.

— Однако, Зенис. С этого момента я лишаю тебя временного сана в Кроссроуде.

Розетта отдала свой жестокий приказ спокойным, но резким голосом.

— Также я издаю приказ о твоем выселении из храма Кроссроуда.

— ...

— Священник без прихода обязан покинуть территорию в течение двух недель и вернуться в Имперскую столицу в течение трех месяцев. Ты ведь не забыл это правило?

Зенис молча склонил голову.

Слушая это, я не мог не спросить в недоумении:

— А что произойдет, если это правило будет нарушено?

— Отлучение.

Ответила Розетта просто. Однако смысл этих слов был далеко не легким.

— Как священник, вся жизнь Зениса до этого момента будет стерта из записей, и впредь он не сможет использовать божественную силу или прикрываться именем богов. Кроме того, за ним будет установлено наблюдение до конца его дней.

Потеряв всё, ради чего он жил до сих пор, Зенис мог либо доживать свой век в Кроссроуде, тихий как мышь.

Либо вернуться в Имперскую столицу как священник и умереть под «почетной» плетью своих бывших товарищей...

Для Зениса оставалось всего два пути.

«То, что она дала ему выбор — стоит ли считать это милосердием?»

— У тебя есть один час, чтобы уйти. Это всё.

Сказав это Зенису и отвесив мне легкий поклон, Розетта развернулась и ушла.

Стоя в оцепенении посреди разрушенного кабинета священника, я быстро повернулся к Зенису.

— Эй, господин Зенис, объяснитесь. Что здесь происходит?

— ...

Казалось, Зенис был ошеломлен не меньше моего, и наконец заговорил глухим голосом.

— Как вы понимаете, мне нечего к этому ни добавить, ни убавить.

— Это правда, что ты устроил крупный скандал с принцессой другой страны, и твоя сводная сестра хочет твоей смерти, потому что считает, что это запятнало честь ордена?

— Да, это правда.

Боже мой, и как нам это решить? Нет, разрешимо ли это вообще?

Пока я в фрустрации потирал голову, Зенис осторожно склонился в поклоне.

— Ваше Высочество, мне искренне стыдно просить, но у меня есть к вам просьба.

— Давай послушаем.

Мне было любопытно, о чем он попросит, но Зенис порылся в своих вещах и достал перо и бумагу.

Я опешил.

— Ты ведь не собираешься записывать очки ереси?!

— ...Единственный человек в этом мире, достаточно сумасшедший для такого — это моя сестра.

То, что записал Зенис, было не очками ереси, а адресом.

Он бережно передал листок мне.

— Не могли бы вы отправить всё моё имущество по этому адресу?

Я изучил адрес.

Это был приют, находящийся под управлением культа Богини недалеко от Имперской столицы.

— Я отправлял туда всё свое жалованье священника, но, похоже, больше не смогу этого делать. Не то чтобы всё моё состояние было большим...

— Кто живет в этом приюте?

— ...Мой сын.

Я вздрогнул, отчего рука, державшая листок с адресом, задрожала.

— Сын, который у меня родился от той иностранной принцессы.

***

Подземелье Озерного королевства. Базовый лагерь.

— Эх...

Присев на корточки у центрального костра, я простонал, обхватив голову руками.

На это Келлибей, который неподалеку стучал молотом, раздраженно вскрикнул:

— Да что ж ты всё вздыхаешь, всю удачу так распугаешь!

— ...Иногда, Келлибей, ты мне действительно напоминаешь корейского старика.

Пробормотал я в изумлении. Вздохи распугивают удачу?

Что это за суеверия такие?

Услышав моё бормотание, Келлибей вскинул свои густые брови.

— Корея? Это где? Там много драгоценных металлов? Много рудников?

— Я не особо интересуюсь минеральными ресурсами, так что не знаю...

В любом случае, мозг этого старика, должно быть, насквозь пропитан металлом.

Что за критерии для вопросов?

— Эта незнакомая страна под названием Корея и есть причина твоих бед? Эй, только скажи слово! Я пойду и разнесу там всё своим молотом!

«Нет... если ты её разнесешь, это будет огромная проблема... пожалуйста, не надо...»

Я постучал кончиками пальцев по лбу, шепча:

— Это проблема, связанная с той заграницей... и это также то, что произошло 14 лет назад. Боже мой.

— 14 лет назад? В чужой стране? Ого! Ну и каши же ты заварил в столь юном возрасте!

— Это не я заварил эту кашу!

Поскольку вокруг никого не было, а Келлибей — один из немногих, кому я полностью доверяю.

Я изложил ему ситуацию и проблемы, с которыми столкнулся Зенис, включая то, что он натворил 14 лет назад.

Выслушав всю историю, Келлибей цокнул языком.

— Никогда не видел этого парня в таком свете, но он определенно совершил нечто значительное.

— Вот и я о том же.

— Но попытка слать алименты на ребенка до самого конца достойна похвалы, не так ли?

— ...Должен ли я действительно считать это достойным похвалы?

Я погрузился в раздумья. Похвально ли это? Или это бесстыдство?

И как ребенок, рожденный от Зениса и иностранной принцессы, оказался в имперском приюте?

Чем больше я думаю об этом, тем больше странностей нахожу в этой истории...

— Эй, это определенно достойно похвалы! Я вот своим детям даже обед ни разу нормально не приготовил, не говоря уже о карманных деньгах. Ха-ха-ха!

— Не слишком ли это сурово?

— Что значит сурово? Так воспитываются дварфы. Родились — и сразу получили личную пещеру, растут, сами её выкапывая.

«Что за дварфийское воспитание такое?..»

Прямо сейчас в Кроссроуде находится Келлисон, сын Келлибея, возглавляющий легион дварфов.

Они занимаются обновлением и ремонтом главной крепости Кроссроуда, и каждый раз, когда видят Келлибея, не могут скрыть своего раздражения.

Келлибей, может, и непревзойденный кузнец, но как отец, возможно, не самый лучший...

— В любом случае, отношения отцов и детей — это всегда сложно. Зенис и его сын... это действительно запутанная история.

— И не говори. Это совсем не звучит просто.

Пока мы болтали, я внезапно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

А?

Обернувшись, я увидел Ганнибала, который прятался в углу кузницы, подслушивая наш разговор.

Этот помощник кузнеца, который также является магом духов и зачарователем, смотрел на нас широко раскрытыми глазами.

— Ганнибал? Что такое?

— А? О, нет! Ничего!

Вздрогнув от моего окрика, Ганнибал подпрыгнул, и его копна волос качнулась в воздухе.

Тогда Келлибей властно махнул ему рукой.

— Парень, ты закончил с последними штрихами? Тогда поторапливайся и неси сюда «ту самую» готовую вещь!

— Да, сейчас!

Ганнибал поспешно убежал в мастерскую.

Наблюдая за ним, Келлибей усмехнулся и, взглянув на меня, спросил приглушенным тоном:

— И какая вторая проблема?

— ...

— Похоже, у тебя есть еще одна забота. Просто выговорись. Иногда даже простой разговор может помочь, понимаешь?

После минутного колебания я начал медленно рассказывать.

О раненом Михаиле и уничтоженных Небесных рыцарях.

О нарастающей усталости на передовой...

Столкнувшись с этими и другими трудностями, я не знал, как управлять фронтом в будущем.

Пока я открывался ему, Келлибей молча слушал, а затем произнес:

— Ух! Я не из тех, кто строит стратегии, так что не знаю решения таких сложных вопросов!

Затем, вскинув руки в знак поражения и с ухмылкой поглаживая бороду, он добавил:

— Когда на душе так неспокойно, лучшее средство — подержать в руках только что созданное, потрясающее оружие!

— Это не решит проблему...

— Зато тебе станет легче! Вот, держи!

Ганнибал вернулся из мастерской, неся новое снаряжение, завернутое в темную ткань.

Келлибей, в последний раз оценив его вес, передал сверток мне.

— К тому же! На этот раз это снаряжение, сделанное специально для тебя!

— ...

Я медленно принял предмет, который протянул мне Келлибей.

Пока я осторожно разворачивал темную ткань, Келлибей выглядел еще более взволнованным, его плечи подергивались от предвкушения.

— Это мой новый Истребитель кошмаров! Подобного снаряжения раньше не существовало! Индивидуально разработанные механизмы в соответствии со вкусом заказчика, хватом, весом и даже привычками обращения! Оружие, полностью сделанное на заказ!

Когда темная ткань соскользнула, взору предстал...

— Имя ему — «Свет и Тень»!

...великолепный церемониальный длинный меч.

От клинка до гарды и рукояти — весь корпус этого величественного меча был настолько прозрачно-белым, что казался почти эфирным.

А ножны для него, лишенные каких-либо узоров или украшений, казалось, поглощали свет, будучи угольно-черного цвета.

Церемониальный длинный меч для командующих — «Свет».

И его ножны — «Тень».

Два магических ядра, полученные после победы над командиром Кошмарного легиона, занимавшей 3-е место — великой чародейкой Белой Ночью.

Эти два ядра были использованы для создания уникального снаряжения, предназначенного исключительно для меня.

Истребитель кошмаров, «Свет и Тень».