Следующее утро, передовой лагерь.

Это место, подвергавшееся реконструкции и непрерывным сражениям на протяжении последних трех месяцев, все еще хранило на себе следы недавней битвы.

Части внешних стен обрушились, подточенные и разрушенные древесными корнями.

Древесные монстры, что теснились у самого края передового лагеря, замерли в этом состоянии и пустили корни прямо на месте, превратившись в обычные деревья.

Я облился холодным потом, глядя на деревья, плотно заполнившие южное поле перед базой.

— ...Нам придется их срубить, верно?

Глава гильдии плотников, прибывший со мной для восстановления передового лагеря, кивнул в ответ.

— Древесина не окупится, но, похоже, нам придется это сделать.

— Они совсем непригодны?

— Все они либо гнилые, либо обгоревшие. Одно время там даже водились призраки. Похоже, их будет трудно использовать в качестве пиломатериалов.

Действительно, было бы как-то не по себе мастерить что-либо из деревьев, которые еще вчера были живы и пытались убивать людей.

— Вырубите ровно столько, сколько нужно, чтобы расчистить обзор, и повалите их. Пусть образуют естественную баррикаду.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Рабочие и техники, привезенные из города, приступили к ремонту передового лагеря.

Дзынь! Дзынь! Слушая звуки ударов молотков по стене, я обернулся и увидел старика с белой бородой, державшего руки за спиной.

Владелец Башни Слоновой Кости. Нынешний Великий Маг, занимающий пост главного мага Фронта Хранителей Мира.

Это был Дирмудин.

— Линия фронта находится в плачевном состоянии, принц Эш.

Поглаживая бороду, произнес Дирмудин. Я горько улыбнулся.

— Вчера ваш вклад был весьма значительным, лорд Дирмудин.

— Вклад? Я просто делал то, что делаю всегда. Вполне естественно, что мои навыки лучше, чем у этих недотеп, которые вечно суетятся.

Этот дед, который поначалу ворчал по поводу вступления во Фронт Хранителей Мира, проявлял недюжинную активность с тех пор, как начал участвовать в боях на передовой.

Что-то вроде ветерана, который не может просто смотреть, как новички все портят?

«Нет, так нельзя управлять», «Нет, магию нужно колдовать не так», «Нет, так жизнь не проживешь» — изливая повсюду ворчливые советы, он в то же время шел в авангарде битвы, сокрушая врагов магией.

Хотя он не пользуется большой популярностью из-за своего постоянного нытья и придирок... я начинаю понимать его характер.

— Нам придется провести еще десятки подобных сражений, не так ли?

Похоже, я стал целью очередной тирады Дирмудина. Я слушал молча.

— Уверяю вас. Такими темпами этот фронт рухнет.

— ...

— Другие фронты могут отражать крупное наступление раз в несколько лет, но здесь мы отбиваем их каждые несколько дней. Припасы могут поступать со всего мира, так что с этим проблем нет, но как вы намерены справляться с накапливающейся усталостью людей?

Дирмудин был прав.

Усталость.

Волны монстров третьего года, приходящие в два раза чаще, чем в предыдущие нашествия, неуклонно накапливали усталость на нашей стороне.

Более того, интервалы будут только сокращаться. Какое-то время нам предстоит вести оборонительные бои каждые две недели, а во второй половине третьего года волны монстров будут приходить каждые десять дней.

В идеале мы бы организовали ротацию, чтобы отправлять людей в бой посменно, но сейчас это невозможно.

Уровень обороны невозможно поддерживать без элитных героев и ветеранов.

Даже если мы будем менять обычных солдат, самая элита должна постоянно вступать в бой.

И они изнашиваются.

— Ошибка небесного рыцаря Михаила Вермилиона, едва не приведшая к провалу и уничтожению его рыцарей, не была случайностью.

Дирмудин не прекращал свою острую критику.

— Все неизбежно. У всего во вселенной есть причина и следствие.

— ...

— Последние три месяца Небесные рыцари были переутомлены, неуклонно шагая навстречу своей гибели. И в критический момент они совершили роковую ошибку в суждениях.

Я пристально посмотрел на Дирмудина.

— Значит, вы хотите сказать, что уничтожение Небесных рыцарей... это моя вина, потому что я использовал их слишком жестко?

— И вы собираетесь это отрицать?

Мой взгляд столкнулся со взглядом владельца Башни Слоновой Кости прямо в воздухе.

Наши взгляды яростно сшиблись, но в конце концов я вздохнул и отвел глаза.

— ...Вы правы, лорд Дирмудин.

Я — верховный главнокомандующий этого фронта. Ответственность за все смерти лежит на мне.

Более того, макроскопический взгляд Дирмудина на войну со структурной точки зрения также имеет смысл.

Вблизи может показаться, что бессмысленная гибель Небесных рыцарей произошла из-за ошибки и безрассудства Михаила.

Но если смотреть издалека, это можно интерпретировать так: оперативная обстановка на всем фронте была доведена до предела, накопились усталость и напряжение, а уничтожение Небесных рыцарей стало лишь одним из результатов, к которым привела эта ситуация.

«И это может быть только началом».

Из-за накопленной усталости другие герои тоже могут начать совершать ошибки, которые они обычно не допускают, и эти малые взмахи крыльев бабочки могут стать запалом, ведущим к падению фронта.

Вот на что указал Дирмудин.

Структурный кризис, с которым столкнулся Фронт монстров.

— Каждого из вас поглощают. И принц Эш, это поглощение касается и вас тоже.

— ...Вы говорите, что меня поглощают?

— Разве это не так? Ясно видно, как вы все глубже погружаетесь в тревогу с каждым увеличением числа погибших.

Я плотно сжал рот. Дирмудин указал на меня пальцем.

— Если вы продолжите сражаться таким образом, вы упадете, не дойдя до финиша этого длинного забега, точно так же, как Михаил и Небесные рыцари.

— ...Я.

Я спросил осторожно.

— Что мне делать? Можете ли вы поделиться своей мудростью?

— Вы ведь уже знаете, какой совет я могу дать, не так ли?

Дирмудин пожал плечами.

— Жертвуйте жизнями.

— ...!

— Сократите частоту развертывания элиты, чтобы уменьшить усталость, и заполните оставшиеся бреши расходными жизнями. Даже если показатель обмена войск резко упадет, а количество могил под землей увеличится, фронт удастся удержать.

Элита среди элиты, маг.

Маленькое государство, состоящее исключительно из магов — Башня Слоновой Кости.

Ее правитель, Дирмудин, предлагал именно это. Сохранить силы элиты, жертвуя жизнями тех, кто к ней не относится.

— Но вы этого не сделаете. Вы сражаетесь именно для того, чтобы избежать этого.

Брови старого короля дрогнули.

— Вы командующий, полный противоречий, принц Эш. Это правда, что многие верны вам именно из-за этих противоречий.

— ...

— Решив идти по трудному пути, вполне естественно, что испытания будут постоянно сыпаться на вас, не так ли?

Дирмудин прищелкнул языком.

— Но помните: лидер, нашедший хороший компромисс между идеалами и реальностью, зовется миром мудрым правителем.

— ...А если я не смогу его найти?

— Одно из двух. Либо глупый тиран, либо, ну...

«Или...» — не договорив фразу до конца, Дирмудин бросил на меня многозначительный взгляд, прежде чем резко развернуться и уйти.

Затем он скрылся вдали.

Я проворчал про себя.

— ...Всегда он такой трудный старик.

Но, каким бы трудным он ни был, в его словах не было ни единого неверного слова.

Если все пойдет так, как сейчас, фронт не выдержит и рухнет.

В игре было то же самое. В отличие от первого и второго годов, на третьем году было гораздо больше сражений, а усталость героев и солдат почти всегда была на пределе.

В игре терпеть дебаффы характеристик, возникающие из-за усталости, можно было с помощью чистой силы воли и упорства.

Но в этой реальности это невозможно. Усталость не просто уменьшает числа; она ломает дух людей.

Внезапно мне на ум пришло управление профессиональными спортсменами, в частности, в профессиональном бейсболе.

В профессиональных бейсбольных играх, основанных на лиге, поражение — это стратегический выбор.

Вы отказываетесь от определенных игр и накапливаете победы в тех, в успехе которых уверены.

А затем, в критические моменты, вы выпускаете своих лучших — надежного стартового питчера и верного клоузера.

Потому что игроки — люди.

Даже лучший игрок в конечном итоге измотается и будет погублен, если будет играть в каждом матче.

Идеально использовать их там, где они могут победить.

«Проблема в том, что защита от монстров — это не бейсбольный матч...»

Если Фронт монстров рухнет — игра окончена.

Даже одно единственное поражение означает аннигиляцию мира. Каждая битва должна быть тотальной борьбой за выживание.

В таком сценарии нет места для экономии стартеров, реливеров, клоузеров, булпена... элитных бойцов.

Поэтому мы вкладывали в борьбу все, что у нас было, как-то держались, но...

Третий год был безжалостен.

Перемены были необходимы.

Но как?

«Это тяжело».

Потирая ноющий лоб, я пробормотал про себя:

«Больно и тяжело...»

***

Храм.

Стоя перед больничной палатой Михаила, я сделал глубокий вдох, прежде чем толкнуть дверь.

Скрип...

Внутри открывшейся комнаты Михаил лежал, свернувшись калачиком и не двигаясь.

Прислонившись к стене в углу кровати, он зарылся лицом в колени.

Тихо.

— ...Михаил.

Подойдя, я придвинул стул и сел перед ним.

— Я слышал, ты даже глотка воды не сделал. Ты не можешь так продолжать.

— ...

— Ты и от лечения отказываешься? Если так пойдет и дальше, твои раны могут воспалиться, что приведет к более серьезным болезням. Тебе нужно получить помощь, пока этого не случилось.

— ...

— Михаил.

Глядя на неподвижного Михаила, я с неохотой произнес следующие слова.

— Ты должен подумать о своих товарищах, которые пали, пытаясь спасти тебя. Если ты сейчас сдашься...

Хвать!

Прежде чем я успел закончить, лицо Михаила, скрытое тенью, вспыхнуло багровым гневом, и кулак молодого рыцаря вцепился в мой воротник.

С изможденным лицом, на котором засохли следы слез, Михаил закричал:

— Не говори об этом так легко!

— ...

— Не смей говорить об этом так легко! Все мои товарищи, с которыми я прожил всю жизнь, погибли прямо у меня на глазах из-за меня...! Как я могу вообще...!

— Я не говорю об этом легко. Я тоже потерял многих прямо перед собой.

Я мягко урезонил дрожащего Михаила, кричавшего сорванным голосом.

— Но есть люди, которых ты все еще должен вести за собой.

— ...!

Подданные. Солдаты. И даже резервные грифоны.

Оставшиеся силы королевства Вермилион и Небесных рыцарей все еще здесь, в Кроссроуде, надеясь лишь на выздоровление кронпринца.

Не говоря уже о том, что его родина на далеком северо-западе также ждет его благополучного возвращения.

Шок от поражения невообразимо велик, но... отказываться от еды и даже от лечения — это не то, что должен делать кронпринц.

Мысль о людях, за которых он все еще несет ответственность, казалось, немного успокоила его, и Михаил медленно разжал хватку на моем воротнике.

Низко опустив голову, Михаил пробормотал побежденным тоном:

— Я потерял своих товарищей, грифонов, свое оружие, все. Разве я... больше не способен сражаться?

— Небесные рыцари и королевство Вермилион внесли достаточный вклад во Фронт Хранителей Мира. Все здесь, на этом фронте, знают это.

— И что, ты хочешь сказать, что теперь я могу вернуться?

— ...Да.

Королевство Вермилион потеряло не только свою главную силу, Небесных рыцарей, но и сам кронпринц был ранен.

Как кто-то может требовать большего участия в такой ситуации?

Однако, услышав мои слова, губы изможденного Михаила скривились в горькой улыбке.

— Не шути, я не могу вернуться в таком виде.

— Михаил.

— Потеряв всех своих драгоценных товарищей... Как я могу вернуться на родину, неся с собой лишь этот трагический провал?

Вены на бледных руках Михаила вздулись, когда он крепко вцепился в кровать.

— Не смеши меня, хватит. Я, мы, должны доказать это. Мы должны доказать, что я, что мы, Небесные рыцари — самые высоко летающие рыцари в мире...

— ...

Склонив голову, Михаил продолжал бормотать про себя.

Психологический шок, должно быть, колоссален. Он потерял всех своих товарищей прямо на своих глазах.

Я в последний раз похлопал Михаила по плечу, прежде чем встать.

— Ради тех, кто у тебя остался, тебе нужно лечиться и хорошо питаться. Понял?

— ...

— Я приду снова, Михаил. Отдыхай. Ни о чем не думай...

Дав наставления, я покинул больничную палату Михаила.

Даже когда я вышел из комнаты, в темноте неосвещенной палаты, свернувшись на кровати, Михаил продолжал бормотать.

— Я не могу это принять... Я не приму этого... Я докажу... что я, что мы...

Его глаза лихорадочно мерцали багровым, впиваясь в пустоту.

— ...можем спасти мир.