Клац! Вж-жух, клац!

Магическая пушка «Черная королева» начала трансформироваться сама по себе, принимая очертания длинного рельсотрона.

Семь магических пуль объединились в одну и скользнули в зарядный слот.

— Огонь! — выкрикнул Демиан.

Вспышка!

Вместе с криком парня вырвался ослепительный поток света.

Это был смертоносный выстрел, произведенный сильнейшим снайпером нашей стороны.

Магическая пуля, пролетев подобно лучу света, прошила густую чащу и успешно пробила духовное ядро Старейшего Древа, которое распространяло проклятия в самой глубине леса.

Скри-и-и... Скри-и-ип...

Когда Старейшее Древо рухнуло со звуком выходящего воздуха, окружающие деревья, что до этого яростно размахивали ветвями и корнями в сторону передового лагеря, постепенно замерли.

Лишившись команды своего командира легиона, деревья одно за другим пустили корни в землю и застыли на месте.

Они стали похожи на обычные деревья. Просто стояли неподвижно.

Шурх...

Когда издалека подул ветер, обгоревшие листья посыпались на землю, словно обычный листопад.

У всех на лицах застыло недоумение, пока они разглядывали этот внезапно выросший перед базой горелый лес.

— Отличная работа, Демиан!

Услышав мою похвалу, Демиан, который отлетел назад от отдачи мощного выстрела, лишь показал большой палец издалека.

Я бы хотел подойти и помочь ему подняться, позаботиться о нем... но сейчас не время!

— Те, кто может двигаться, за мной! — яростно выкрикнул я, вскакивая на коня.

— Нам нужно спасти Небесных рыцарей! Поспешите!

***

Лес. Центр.

Спасенный Михаил находился в жалком состоянии.

Его тело было истерзано и окровавлено древесными лозами, а магическая рапира, считавшаяся национальным сокровищем, разлетелась вдребезги.

Все потому, что он перегрузил свою магическую силу, чтобы обозначить свое местоположение магическим светом, и в итоге сам уничтожил оружие.

Однако раны на теле и гибель оружия не имели для Михаила никакого значения.

— ...А-а-а-ах.

Небесные рыцари.

Его братья по оружию, рыцари и грифоны — все без исключения встретили здесь свою смерть.

И всё из-за его собственной ошибки.

— А-а-а-ах! А-а-а-а-а-а-ах!

Стоя перед рядами ужасающих трупов, Михаил кричал от отчаяния, весь покрытый кровью.

Это был жуткий крик, будто доносящийся с самого дна преисподней.

«...»

Последние три месяца Михаил шел по натянутому канату в небесах.

Несмотря на молодость и недостаток навыков, неся на себе негативные черты «Безрассудство» и «Склонность к ошибкам», он храбро сражался в боях.

Но сегодня он сорвался с этого каната.

И такова была цена.

— Михаил...

— А-а-а-ах! А-а-а-а-а-а-ах!

Глядя на Михаила, который рыдал кровавыми слезами, распростершись на земле, я не знал, как его утешить. Я лишь прикусил губу и отвернулся.

— ...Соберите тела. И обработайте раны Михаила.

— Слушаюсь, мой лорд.

Лукас ответил с горьким выражением лица и направился к телам Небесных рыцарей, разбросанным по всему лесу.

Сильнейшие рыцари северо-западного континента и правители небес были уничтожены здесь, а их командир, Михаил, получил тяжелые травмы, и его дух был сломлен.

Ему будет трудно продолжать сражаться на этом фронте.

«Больно».

Наблюдая за тем, как тела рыцарей уносят, завернутыми в белые саваны, я крепко зажмурился.

«Как же больно...»

***

Хотя мы едва одержали победу, ущерб был колоссальным.

Двадцать членов Небесных рыцарей, состоящих из четырех групп, были полностью уничтожены.

Это была невосполнимая потеря. Даже если в будущем мы задействуем воздушные флотилии, на фронте монстров будет невозможно снова обеспечить превосходство в воздухе такого уровня.

Но проблема на этом не закончилась.

— Ваше Величество, мощностей храма недостаточно.

Первосвященник Зенис доложил об этом, и его лицо было покрыто кровью и потом.

Из-за того, что он долго не брился, лицо священника заросло щетиной.

— Число раненых стремительно растет. Храмовые помещения давно достигли своего предела.

— ...Разве мы не расширяли количество коек совсем недавно?

— Этого и близко не хватает. Храм не успевает за растущим числом раненых. Сегодняшняя битва поставила окончательную точку.

Храм едва справлялся, но сотни раненых в сегодняшнем бою, похоже, окончательно добили систему.

— Не только койки, но и медицинские инструменты, количество священников — всё на исходе. Мы не продержимся в таком режиме.

«...»

Нужно больше.

Материалы доставляются со всего мира, так что какой-то выход найти можно, но в конечном итоге необходимо больше медицинского персонала — больше священников.

Ситуация критическая из-за нехватки медиков; раны, которые можно было бы залечить, и жизни, которые можно было бы спасти, находятся под угрозой.

— Священники со всего мира приходят к нам добровольно, но этого мало. Нам нужны более систематизированные и обученные профессиональные священники-целители.

Смысл слов Зениса был ясен. Я согласно кивнул.

— Я уже запросил отправку священников из центральной церкви в Имперской столице.

Запрос был сделан еще несколько месяцев назад.

Проблема в том, что на их стороне, похоже, тоже есть какие-то процедуры, из-за чего отправка затянулась дольше ожидаемого.

К тому же, путь от Имперской столицы до Кроссроуда неблизкий.

«Даже при поддержке императора...»

То, что новостей до сих пор нет, вызывало тревогу. Мои губы пересохли от беспокойства.

Фронт монстров находится в более шатком состоянии, чем ожидалось.

Монстры становятся всё более ужасными и могущественными, а главное — частота их атак возрастает.

Усталость солдат зашкаливает, а раненые прибывают потоком.

Если храм не сможет должным образом исцелять раненых, то их возвращение на передовую затянется, а пока раненые не возвращаются в строй, нагрузка на фронтовые части только растет.

Порочный круг уже запущен. Еще одна осечка, и башня, которую мы так кропотливо строили, может рухнуть в мгновение ока.

«Мы должны как-то увеличить штат медиков...»

Но где их взять?

Пока я массировал ноющий лоб...

— Сеньор!

Евангелина подбежала, чтобы срочно доложить.

— Священники из Имперской столицы прибыли!

— Что?

— Их очень много, и у них полно багажа! Выходите и посмотрите!

Мы с Зенисом переглянулись с удивленными лицами.

Легок на помине! Кто бы мог подумать, что подкрепление прибудет именно сейчас!

Когда мы подбежали к северным воротам, то увидели процессию священников, как раз входившую в Кроссроуд.

Все они были одеты в строгую черную форму, и по их телосложению было видно, что это хорошо натренированные, мускулистые люди.

Словно отточенные клинки в изящных ножнах.

На их простых черных рясах не было никаких украшений, только четки, обмотанные вокруг рук...

Я был озадачен их внешним видом, столь отличным от тех священников, которых я видел раньше. В этот момент ко мне подошла их представительница и спокойно поприветствовала.

— Приятно познакомиться, принц Эш.

Это была женщина средних лет, чьи светлые волосы местами уже тронула седина.

Круглые очки в серебряной оправе придавали еще более холодный блеск ее и без того суровому лицу.

Ее облик говорил о годах церковной службы, но почему-то...

Мне показалось, что от нее пахнет кровью.

Перекрестившись, она представилась:

— Я Розетта, инквизитор Первого дивизиона Святых рыцарей из центральной церкви.

Инквизитор?

Ее интеллектуальный вид не очень вязался с титулом, но она явно была высокопоставленным церковным чином.

Я скрестил руки на груди перед ней.

— Вы изрядно припозднились, Розетта. Я запрашивал присылку священников довольно давно.

— В нашей церкви возникло немало вопросов, которые требовали внутреннего решения, что и привело к задержке.

— Будь это просьба Фернандеса, вы бы начали действовать немедленно, даже если бы это означало шпионаж. Но мою просьбу можно откладывать?

Последние несколько лет церковь служила глазами и ушами темной стороны, исправно докладывая информацию со всего континента Фернандесу.

Однако на мою просьбу о присылке священников ответили лишь сейчас.

Я не мог не съязвить, но Розетта лишь глубоко вздохнула.

— Именно из-за Фернандеса... ваш запрос и был задержан, Ваше Высочество.

— Что?

— Потребовалось время, чтобы вычистить вредоносные силы внутри нашей церкви, которые он насадил.

Слабая, почти сочащаяся кровью улыбка появилась на губах Розетты.

— Как нечисто это для нашего духовенства, которое должно быть чистейшим в глазах Бога, — участвовать и верховодить в борьбе за власть и конфликтах внешнего мира.

— ...И что же?

— Одновременно с падением лорда Фернандеса в нашей церкви прошла волна самоочищения.

Розетта слегка похлопала себя по талии.

— Глупому руководству, которое предпочло власть Богине, а пачки банкнот — священным писаниям... мы доставили молот правосудия.

Там висела металлическая плеть.

Длинная полоса металла, хорошо прирученная человеческой кровью и жиром, была аккуратно сложена.

Я сухо сглотнул.

Подождите, к какой организации они принадлежат?

Первый дивизион Святых рыцарей?

«Святое дерьмо... хардкорные фанатики культа Богини!»

Приверженцы, посвятившие жизнь служению слову Богини и сражающиеся на передовой.

Те, кто живет в строгом соответствии с принципами и правилами церкви, фанатично чистые и жаждущие мученичества.

Фундаменталисты культа Богини — вот кем был этот Первый дивизион Святых рыцарей.

— Произошел значительный внутренний пересмотр и реорганизация церковного руководства. Поэтому ответы на различные запросы задерживались, но это никогда не было вопросом политической важности или её отсутствия.

— ...Могу я спросить, чем закончилась реорганизация?

— Все коррумпированные священнослужители были изгнаны. Каждый получил наказание, соразмерное своим грехам.

Розетта сложила руки на груди.

— Теперь центральная церковь и культ Богини могут жить ради своей истинной цели, принося себя в жертву миру.

— ...То есть, проще говоря, вы хотите сказать, что захватили власть в центральной церкви?

Розетта пристально посмотрела на меня и, наконец, кивнула.

— Нет смысла ходить вокруг да около. Именно так, как вы сказали.

Изначально центральную церковь культа Богини крепко держало духовенство, связанное с Фернандесом.

Однако эти фундаменталисты, инквизиторы и Святые рыцари всегда питали недовольство их жаждой власти и денег.

И когда Фернандес исчез после нашей финальной схватки, а его силы рухнули...

Прежнее церковное руководство, ставшее похожим на воздушного змея с обрезанной нитью, подверглось атаке со стороны Святых рыцарей.

Будь то через рациональные процедуры церковной доктрины или через варварское насилие, которым они славятся.

Финальными победителями во внутренней политической борьбе церкви стали эти Святые рыцари.

И новой силой у руля стала эта женщина передо мной — Розетта.

«Стать главой культа Богини и первым же делом лично явиться на фронт?»

Что за безумие!..

«Я желал, чтобы прислали больше священников и как можно скорее, но неужели это обязательно должны быть эти психованные воинствующие фанатики!»

Прежде всего, маловероятно, что такая группа, крайне преданная культу Богини, будет хорошо ладить с другими фракциями.

Культ Богини фундаментально выступает за людей, в частности за граждан империи.

Я не уверен насчет первоисточников, но в нынешнем виде это так.

Хотя прежнее церковное руководство имело тягу к деньгам и власти, у них была и снисходительная сторона — они распространялись по всему миру с политикой примирения.

Но эти Святые рыцари — упрямцы из упрямцев.

Было очевидно, что возникнут конфликты с другими расами и даже с людьми из других стран, которые поклоняются иным богам.

Предчувствие неизбежного будущего заставило меня мысленно закричать, но Розетта слегка склонила голову передо мной.

— Тогда я откланяюсь. Я слышала, в храме много раненых, так что я немедленно приступлю к задачам исцеления.

— Ах, верно. Спасибо, что помогаете, проделав такой долгий путь.

— Да. Мы еще поговорим.

Розетта и новые священники скрылись в направлении храма размеренным шагом.

— Ах...

Я разрывался между беспокойством из-за присоединившихся к нам смутьянов и радостью от того, что они помогут с внезапно возросшим числом раненых.

Не зная, чувствовать ли облегчение или тревогу, я схватился за голову.

— ...?

Спрятавшись в тени переулка неподалеку, будто сбежав в какой-то момент, сидел скорчившийся Зенис.

— Зенис? Что ты там делаешь?

Этот человек, обычно не склонный к такому, сидел на кортах и дрожал. Что происходит?

Затем Зенис быстро повернул голову, проверяя обстановку, и только убедившись, что Розетта и Святые рыцари ушли, прошептал, словно забившись в мышиную нору:

— ...Она моя сестра.

— А?

— Розетта! Моя сводная сестра! И, и!

Зенис с бледным лицом указал на свою шею.

— Она хочет меня убить!

«...»

Я еще крепче сжал ноющий лоб.

Да ладно тебе, мистер Зенис!

Хватит нести чепуху и иди поешь... нет, за работу! Как будто мне и так мало проблем!