Когда я вышел из больничной палаты, меня уже ждала женщина, одетая в аккуратное, облегающее облачение жрицы.

Я окликнул её по имени.

— Розетта.

Это была Розетта, недавно назначенная командующая Первой дивизией Святых Рыцарей.

С тех пор как мы прибыли в Кроссроуд, она была поглощена деятельностью по оказанию помощи пострадавшим, и именно здесь мы встретились.

— Принц Эш.

Розетта, отозвавшаяся на моё имя, поправила свои круглые очки в серебряной оправе и лучезарно улыбнулась.

Только я успел подумать, что мимические морщинки при её улыбке выглядят на удивление очаровательно, как она произнесла:

— Это ересь.

— ...

Застыв на месте, я лишь заплетающимся языком выдавил в ответ:

— А? Что? Ересь? О чём ты?

— Отказ от лечения. Это акт ереси.

Розетта указала жестом на палату позади меня... комнату Михаила.

Только тогда я осознал, что «еретиком», о котором говорила Розетта, был Михаил, и по моей спине пробежал холодок.

— А ересь...

Пока Розетта зловеще бормотала это под нос и тянулась рукой во внутренний карман своего облачения, я, сам того не замечая, начал отчаянно махать руками, чтобы остановить её.

— П-подожди минутку! Успокойся, Розетта! Михаил примет лечение! Так что не делай ничего пугающего!

— Хм? Пугающего?

Розетта в замешательстве моргнула, а затем медленно вытащила руку из рясы.

В её руке были... ручка и блокнот.

Недоверчивый звук сорвался с моих губ.

— Э?

— Ха-ха, надо же, «пугающее дело». О чём вы говорите? Это всего лишь...

Розетта открыла блокнот и начала что-то записывать элегантным почерком, попутно вежливо объясняя:

— Это всего лишь начисление баллов ереси.

— Да что это вообще такое?!

Баллы ереси?! Само название звучит жутко!

Невзирая на мой шок, Розетта спокойно продолжала писать.

— Михаил Вермилион... отказ от лечения... баллы ереси, 10 баллов.

— ...

— Ах, вот вы где! Нельзя бегать по коридорам храма! Это ересь!

Молодые наёмники, пробегавшие мимо по коридору, услышав это, заткнули уши и бросились наутёк.

Розетта цокнула языком и сделала ещё одну пометку в своём блокноте.

— Игнорирование слов жрицы... добавить ещё 5 баллов ереси, итого 20.

— ...

— Эй, вы там, обедающие! Нельзя быть привередливыми в еде! Это ересь! Не оставляйте еду на своих тарелках!

Розетта продолжала указывать на действия наёмников вокруг храма, щедро раздавая баллы ереси направо и налево.

«Что именно означает слово "ересь" для этой женщины?..»

И что произойдёт, когда накопится определённое количество этих баллов?..

Это оставалось неясным, но, к счастью, казалось, что эти баллы ереси служили лишь для ведения записей и на самом деле не использовались для немедленного наказания.

Она просто молча записывала их в блокнот.

Трамп!

Закрыв блокнот, Розетта посмотрела на меня и усмехнулась.

— Вы думали, что я какая-то безумная жрица, которая самовольно клеймит других еретиками и забивает их плетьми до смерти?

— ...Ну, вообще-то да.

Если честно, я именно так и подумал...

— Я понимаю, что вы с опаской относитесь к моей дивизии Святых Рыцарей. В конце концов, мы печально известны своей непреклонностью.

— Значит, я ошибался?

— Не совсем. Мы действительно строго придерживаемся принципов... Но мы строги прежде всего к самим себе.

Розетта зашагала вперёд лёгкой походкой. Я тихо последовал за ней, прислушиваясь к её словам.

— К самим себе, внутри Ордена Богини. Моя дивизия Святых Рыцарей — это пламя, которое сжигает нашу плоть, и плеть, что оставляет на нас шрамы. Однако мы не навязываем эти принципы тем, кто находится вовне.

— О...

— Ну, а блокнот ереси я веду потому, что наш долг — не оставаться безмолвными перед лицом несправедливости.

«Это всё равно звучит довольно пугающе...»

Я немного замялся, прежде чем спросить:

— Кстати, возможно, спрашивать об этом уже поздновато, но тебя не беспокоит то, что я обращаюсь к тебе так неформально, на "ты"?

Оглядываясь назад, я вспомнил, что поначалу был очень официален с Маргаритой, которая была главной жрицей, и всегда обращался к ней с величайшим почтением.

Но затем общение на «ты» с её преемниками, Зенисом и Розеттой, стало казаться чем-то само собой разумеющимся, что было немного странно.

Розетта слегка приподняла тонкие губы в многозначительной улыбке.

— Вы спрашиваете об этом довольно поздно. Да, неформальное обращение — это тоже ересь.

— А-а-а!

Вздрогнув, я едва не впал в панику, но Розетта прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.

— Шучу. Не так-то просто заработать баллы ереси.

«Ну, всего минуту назад ты раздавала их довольно щедро...»

— Обращаетесь ли вы ко мне официально или нет, видите ли вы во мне придорожный камень или посланницу Богини — для меня нет никакой разницы. Я здесь, чтобы исполнить свою миссию.

— ...В любом случае, я продолжу говорить неформально.

Казалось, что сейчас уже поздно что-то менять, поэтому я решил оставить всё как есть.

Храм был заполнен солдатами, которые получили ранения и с трудом могли передвигаться.

Розетта каждый раз, когда встречала их, щедро окропляла их своей святой силой.

Солдаты, почувствовав облегчение, то и дело кланялись Розетте, которая не принимала их благодарности должным образом и просто решительно шла вперёд.

В душе я восхищался ею.

— Я думал, что инквизитор ереси умеет только кулаками махать, но твои навыки исцеления просто необычайны.

— Похоже, у вас возникло недопонимание. Все жрецы в нашем ордене обладают выдающимися способностями к исцелению.

Розетта продемонстрировала серебряные чётки, обёрнутые вокруг её запястья.

— Как мы могли бы научиться разрушать, не умея исцелять? Даже инквизиторы ереси не являются исключением.

И в самом деле, в игре, будь то паладин или инквизитор ереси, у них всегда был навык исцеления, вроде «Света исцеления», в качестве пассивного умения.

— Кроме того, я ношу титул святой. У меня довольно долгая карьера в качестве жрицы-целительницы.

— Ты тоже Святая?

«Как и Маргарита до этого?»

Удивлённый, я переспросил, и Розетта ответила с безразличием:

— В нашем ордене титул «Святая» или «Святой» — это всего лишь звание. Если точнее, это почетная должность, даруемая жрицам, которые способны генерировать святую силу определённого уровня и внесли значительный вклад в дела ордена. Я тоже соответствую этим критериям.

— Значит, мне стоит называть тебя Святой с этого момента?

— Ха-ха.

Розетта издала сухой циничный смешок и остановилась.

— Этот титул не подходит для тернистого пути, который мне был уготован. Я никогда его не использовала.

— ...

— «Святая» — это звание, которое больше подходит кому-то другому... Маргарита ведь была направлена сюда когда-то, верно?

Розетта замерла перед кабинетом главного жреца.

Она слегка коснулась кончиками пальцев старой двери.

— Должно быть, она работала в этой комнате.

— Ты знала Маргариту?

— Конечно. Титул святой не так уж часто встречается. Мы, святые, по крайней мере, приветствуем друг друга и поддерживаем связь.

Розетта опустила глаза, возможно, предаваясь воспоминаниям о Маргарите.

— Богиня часто забирает добрых и праведных первыми, не так ли?

— ...

— Она собирает души хороших людей раньше остальных, чтобы с трепетом использовать их на небесах.

Я подумал о Маргарите.

Даже когда она постоянно ворчала и дрожала от страха, она всегда была на передовой, исцеляя людей.

Святая этого храма, по которой я всегда скучаю.

— Но я выжила на этой земле, уродливо и позорно, так и не став мученицей в битве. Я должна продолжать идти по тернистому пути, что мне дан.

Глаза Розетты резко распахнулись.

Затем, крутанувшись на месте так, что её длинная ряса взметнулась, она вытянула ногу в картинном ударе и...

Бабах!

Вышибла дверь в кабинет главного жреца.

Замки, которые были наспех установлены на внутреннюю дверь кабинета, разлетелись в щепки от одного удара.

Пока я стоял с открытым ртом от увиденного зрелища, Розетта выхватила свой блокнот и начала быстро писать.

— Розетта, за порчу имущества храма — 30 баллов ереси. И далее...

Она бросила острый взгляд внутрь кабинета главного жреца.

— ...Я переведу эти 30 баллов жрецу Зенису, который стал причиной этого акта ереси.

Бум! Краш! Бах!

Звук того, как кто-то отчаянно кувыркается и падает, донёсся изнутри кабинета. Розетта вошла туда лёгким шагом.

— Зенис, я знаю, что ты прячешься здесь. Живо выходи.

— Ик, и-и-ик!

Внутри кабинета, перед столом, стоял Зенис с лицом, полным паники.

В самой комнате царил настоящий хаос. Пачки из-под сигарет и бутылки со спиртным были разбросаны повсюду, а нестираное белье валялось вперемешку с вещами.

— Уф, ну и запах от этого старика...

Я невольно зажал нос. Ну и вонища!

«Неужели я тоже закончу вот так?!»

Розетта тоже нахмурилась.

— Осквернить это священное место, где когда-то работала Святая Маргарита... У тебя совсем нет стыда, Зенис.

Ну... если честно, Маргарита тоже жила в окружении сигарет и алкоголя из-за рабочего стресса... Состояние комнаты тогда мало чем отличалось...

Но сейчас явно был не лучший момент, чтобы вспоминать об этом.

Как только Зенис увидел Розетту, он издал совершенно нелепый вопль и спешно распахнул окно в задней части кабинета.

Розетта холодно пробормотала, пока Зенис пытался сбежать, выпрыгнув наружу:

— Ты думаешь, прыжок в окно позволит тебе бегать долго?

— ...!

— Подумай хорошенько, Зенис. Что лучше: принять наказание честно сейчас или продолжать бежать, множа грехи перед Богиней и орденом, чтобы в итоге встретить ещё более ужасный конец. Решай.

Зенис замешкался, подергиваясь всем телом, но, увидев угрожающе сжатые кулаки Розетты, он в конце концов отказался от идеи побега.

— Я сдаюсь, сестра.

Жрец понурил плечи, шмыгнул носом и покорно опустился на колени перед Розеттой.

Гнев закипал в умных глазах Розетты за стёклами очков.

— Вечно заблудшая овца нашего ордена, смутьян Зенис... Ты долго бегал, но на этом всё.

— ...Накажи меня.

— Да. Я и так собиралась это сделать.

Шурх—

Розетта сняла с пояса железный кнут и крепко сжала его в руке.

Её жажда крови была настолько ощутимой, словно она действительно намеревалась пустить этот смертоносный кнут в ход.

Я запаниковал и поспешно вмешался.

— Подожди, подожди, подожди! Мы что, действительно собираемся устроить здесь шоу с железным кнутом?!

— Да. Я сама проведу порку. До тех пор, пока его жизнь не оборвется.

— Пока его жизнь не оборвется?!

Неужели вчерашнее заявление Зениса о том, что она «пытается его убить», не было преувеличением, а понималось буквально?

Розетта, и глазом не моргнув, свернула кнут на полу.

— Зенис, который прячется за вашей спиной, ваше высочество, не только растоптал честь нашей дивизии Святых Рыцарей и инквизиторов, но и запятнал имя Церкви Богини своим вопиющим развратом.

— Ну... это дело! Я вроде как знаю эту историю!

В своё время я провёл небольшое расследование прошлого Зениса по просьбе Серенады, когда он только прибыл сюда.

— Около десяти лет назад, находясь с миссией за границей для распространения веры, он обрюхатил принцессу той страны, верно?..

— ...Это произошло 14 лет назад. Отчёт вышестоящему руководству поступил спустя долгое время после самого события. Поистине, как для главы ордена... об этом даже говорить позорно.

То ли от истинного стыда, то ли от ярости, бледное лицо Розетты вспыхнуло гневом.

Зенис, стоявший на коленях позади меня, закрыл глаза и хранил молчание.

«Да от одной этой истории можно подумать, что он безумец!»

Тем не менее, Зенис, назначенный в Кроссроуд, усердно трудился в качестве главного жреца.

Именно поэтому я был готов закрыть глаза на его прошлое.

Я отчаянно пытался защитить Зениса.

— Разве он уже не понёс наказание? Он получил взыскание, подобное отлучению от церкви, и был обречен служить обычным жрецом до конца жизни... На этом всё должно было закончиться!

— Наказание в то время было произвольно решено лидерами церкви. Это был политический маневр, призванный скрыть позор нашей дивизии Святых Рыцарей и ослабить наше влияние внутри ордена.

«Какие же напряженные политические баталии происходят внутри религиозной организации?! Поумерьте пыл, серьёзно!»

— В любом случае, решение уже было принято! Зачем его пересматривать и наказывать его снова?! Раз решение окончательное, его нельзя отменять! Ты разве не слышала о принципе res judicata?

— Церковное право отличается от уголовного, ваше высочество.

Розетта стояла на своём, не уступая ни на дюйм.

— Теперь, когда наша дивизия Святых Рыцарей и я приняли руководство орденом, мы можем пересмотреть прежние санкции церкви. Я лишь осуществляю права, данные мне.

— Но!

— Разве я не говорила вам, ваше высочество? Наша дивизия Святых Рыцарей — это пламя и плеть, очищающие наш орден изнутри.

— ...

— Это внутреннее дело нашего ордена, ваше высочество. При всём уважении, у вас нет права вмешиваться. Даже Император не имеет права вмешиваться в этот вопрос.

Розетта говорила спокойно, но её слова были острыми, как лезвие.

— Мы будем сотрудничать во всех вопросах вне ордена. Мы будем сражать монстров и исцелять больных. Наш орден по-прежнему будет добрым соседом для всех вас, как и всегда.

— ...

— Поэтому, пожалуйста, не препятствуйте нашим усилиям по очищению от пятен внутри нашего собственного ордена.

Свист!

Резким движением руки вправо она заставила железный кнут ожить подобно змее, в мгновение ока превратив в щепки мебель вокруг себя.

— Пожалуйста, отойдите в сторону, ваше высочество.

Розетта с её умным лицом одарила меня нежной улыбкой.

— Это моё последнее предупреждение.

Улыбка с ароматом крови, пронизывающая холодом до костей.