Три месяца спустя.

Юг Кроссроуда.

Фронт у Черного озера. Передовая база.

В день 30-го этапа.

***

Это была уже тридцатая по счету оборонительная битва.

Каждый этап, кратный пяти, считается рейдовым — стадией босса, где появляются особенно опасные и сложные противники.

До этого момента в качестве боссов выступали командиры Кошмарного легиона, занимавшие до десятого ранга в иерархии Короля Демонов.

Однако, возможно, из-за того, что я уничтожил нескольких командиров Кошмарного легиона в подземелье иными способами, для нынешнего этапа боссов возник их дефицит.

Поэтому на этот раз в бой вступило подразделение из другого элитного легиона монстров.

Легион «Движущийся лес».

Изначально этот легион, представляющий собой скопление гигантских живых и движущихся деревьев, лишь охранял свою территорию внутри подземелья и не вторгался в мир людей.

Но в этот раз деревья пошли в атаку.

Этот конгломерат из тысяч, десятков тысяч деревьев сам по себе является и крепостью, и оружием, и лабиринтом.

Медленно наступающий лес, который почти не получает урона от большинства обычных атак, заманивает жертв поближе и «пожирает» их.

Те, кто осмеливается подойти слишком близко к этому лесу, теряются внутри, забывают о течении времени и пространстве, и постепенно увядают.

Существует две стратегии для победы над этим проклятым лесом.

Первая — предать лес огню.

Верные своей природе, деревья крайне уязвимы к огненным атакам.

Достаточно мощное пламя способно испепелить весь лес разом.

Это можно назвать прямым подходом.

Именно так всё делалось в оригинальной игре.

Однако существует огромная проблема: как только эти деревья охватывает огонь, они начинают излучать свет.

Обычно тихие и скрытные, эти древесные монстры, почувствовав, как горит их кора, начинают издавать жуткие вопли, вырываются с корнями из земли и бросаются в яростную атаку.

Они выслеживают нападавшего, который их поджег, чтобы убить его любой ценой.

С момента возгорания до полного сгорания проходит не так много времени, но в этом неистовстве древесные монстры становятся свирепыми, словно огры того же уровня.

Тысячи, десятки тысяч этих пылающих существ, несущихся вперед, могут стереть с лица земли всё, включая наши стены.

Поэтому была выбрана вторая стратегия.

Отправить небольшой элитный отряд вплотную к лесу. Когда приманка выманит часть деревьев и лес «раскроется», нужно найти центральную сущность — Элдер Три.

Это дерево, самое первое и то самое, что распространило проклятие на остальные деревья, является легион-коммандером этих монстров.

Проклятый обгоревший корень. Элдер Три.

Пока лес стоит плотной стеной, он излучает чарующую ауру, из-за которой командира невозможно обнаружить.

Но если мы отправим группу приманки, чтобы заставить их рассредоточиться, плотность леса уменьшится, и тогда Демиан сможет начать поиск.

А если цель будет найдена, снайперский выстрел Демиана прикончит её одним ударом.

Эта тактика была утверждена, так как она обещала наименьшие потери. В качестве приманки были выбраны Небесные рыцари.

Способный парить в небе, этот рыцарский корпус был самым мобильным среди всех сил Фронта Хранителей Мира.

Несмотря на изнеможение от ожесточенных сражений последних трех месяцев, Небесные рыцари находились в гораздо лучшем положении, чем остальные.

В каждом военном подразделении были потери, но элитные Небесные рыцари не потеряли ни одного человека.

Михаил также добился убийств боссов на 28-м и 29-м этапах.

Михаил был исключительным рыцарем, его подчиненные были сильны, и, что немаловажно, они умели летать.

Для этапа с боссом они были одной из немногих надежных карт, которые я мог разыграть.

Поэтому я приказал им выступить, и Михаил со своими рыцарями с радостью принял это задание.

А затем…

Произошел несчастный случай.

***

Поначалу операция шла строго по плану.

Небесные рыцари, летя на малой высоте, скользили прямо над «Движущимся лесом», выманивая деревья.

Деревья тянули свои ветви к грифонам и рыцарям, пролетающим совсем рядом, но Небесные рыцари умело держали дистанцию.

Они кружили над «Движущимся лесом», провоцируя деревья и дробя их боевой порядок.

Когда операция по выманиванию увенчалась успехом и Элдер Три в центре леса наконец показался…

В тот самый миг, когда чудовищный командир легиона с обугленным телом и ужасающе расщепленным стволом, напоминающим гротескную ухмылку, был замечен…

— Мы можем его прикончить!

Михаил, подобно удару молнии, сорвался вниз к земле.

— Ваше Высочество?!

— Это неправильно, Ваше Высочество!

Это был абсолютно импульсивный поступок.

Роль Небесных рыцарей заключалась лишь в том, чтобы безопасно летать и дезорганизовывать лес.

Рыцари под командованием Михаила были в ужасе, пытаясь остановить его, но было слишком поздно.

Михаил уже бросился в объятия вражеского командира.

Юному рыцарю казалось, что это тот самый момент, когда можно убить Элдер Три и стать героем.

Колебаться или нет перед лицом возможности стать легендой…

Именно это отделяет тех, кто способен создавать легенды, от тех, кто на это не способен. Михаил не упустил свой шанс.

…Но Михаил не знал.

Что, если эта возможность с самого начала была ложью?

Что, если то, что он принял за шанс, на самом деле было ловушкой?

Тот, кто не может отличить одно от другого, не станет ни героем, ни легендой. Он этого не понимал.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Элдер Три выбросил свои похожие на плети лианы в сторону Михаила, который сам прыгнул к нему.

Михаил, чья рапира была напитана магией, разрубил ветви-лианы и влетел прямо в крону Элдер Три.

— Ха-а-а-а-а!

Рапира Михаила, излучающая алую магическую силу, была нацелена прямо в «лицо» Элдер Три.

Тук!

И в этот момент всё остановилось.

За долю секунды до контакта клинка с целью Элдер Три сплел свои лианы в подобие паутины, полностью опутав Михаила и его грифона.

Это был вопрос миллисекунд.

Будь меч на 0,1 секунды быстрее, удар Михаила поверг бы вражеского командира, и он вписал бы новую строку в историю Небесных рыцарей.

Но он опоздал на эти 0,1 секунды.

— Кх-х-х?!

Зажатый лианами, Михаил скорчился от мук, издав болезненный стон.

Небесные рыцари, наблюдавшие за этим сверху, отчаянно ринулись вниз.

— Ваше Высочество кронпринц!

— Подождите немного! Мы спасем вас!

Весь рыцарский корпус бросился на выручку Михаилу, своему принцу и командиру.

Но к тому времени лес уже приготовился убивать незваных гостей.

Деревья плотно сомкнулись в воздухе, образуя лабиринт прямо в небе.

Небесные рыцари, пытавшиеся прорваться сквозь это заграждение, вскоре обнаружили, что переплетенные ветви слишком густые, и были вынуждены искать обходные пути.

Виражи в стороны, вращения, перевороты… и вскоре…

За короткое время они окончательно потеряли дорогу в лесу.

Местоположение Элдер Три и даже сам Михаил скрылись из виду.

Рыцари выкрикивали имя принца, метаясь среди деревьев.

Когда они пришли в себя, оказалось, что они рассеяны и потеряны.

— Что происходит?

— Сколько времени прошло?

— Куда все делись? Где мой грифон?

— Где это я… Зачем я здесь…

— Почему у меня так… кружится голова…

По всему лесу Небесные рыцари начали гибнуть.

Отравленные, страдающие от галлюцинаций, опутанные лианами, проваливающиеся в болота.

Разбросанный по лесу и методично уничтожаемый отряд… Михаил мог лишь в ужасе наблюдать за этим, будучи скованным корнями Элдер Три.

— Нет, нет, нет!

Михаил отчаянно кричал:

— Уходите из леса, немедленно! Скорее! Пожалуйста!..

Никто из подчиненных Михаила не слышал его криков.

Как бы он ни бился, путы монстра лишь сильнее затягивались на его теле.

В конечном итоге Михаилу оставалось лишь беспомощно смотреть, как его драгоценные люди умирают один за другим.

Как его единственная ошибка привела к аннигиляции всего рыцарского корпуса.

— А-А-А-А-А-А-А!

***

— Мы должны спасти Небесных рыцарей!

Сразу после того, как ситуация вышла из-под контроля, я отдал приказ.

— Огонь по окраинам леса! Огонь!

План Б — более разрушительный прямой подход — вступил в силу.

Я не мог позволить себе потерять Михаила и Небесных рыцарей здесь.

Бум! Ба-ба-ба-бум!

Пушки выстрелили в унисон.

Они были заранее заряжены снарядами, вызывающими сильное возгорание.

Скри-и-и-ич! Скри-и-и-ич!

Внешние края леса, охваченные взрывами и пламенем, огласили окрестности странными криками, пока деревья выдирали корни из земли.

А затем…

Топ! Топ! Топ! Топ! Топ!

Они бросились в атаку.

Это ужасающее зрелище заставило солдат содрогнуться, но я, напротив, приказал усилить натиск.

— Нам нужно взбудоражить их еще сильнее! Атакуйте без перерыва!

Непрекращающиеся удары с нашей стороны должны были отвлечь внимание монстров от попавших в ловушку Небесных рыцарей.

Спровоцировав врага, мы увеличивали шансы обнаружить Элдер Три, чтобы Демиан мог подстрелить его и покончить с этим.

Эту оборонительную битву и спасение рыцарей нужно было завершить максимально быстро!..

Бум! Бум! Ба-ба-ба-бум!

Пушки палили без устали, и проклятые деревья, объятые пламенем, хлынули к передовой базе.

Бах! Ка-бум!

Когда монстры пошли на штурм, начали детонировать заранее заложенные мины, а сеть артиллерийского огня накрыла их целиком.

Несмотря на это, горящие деревья приближались с пугающей скоростью. Их кипящая ярость была поистине устрашающей.

— Мы должны остановить их прежде, чем они достигнут базы! Огонь изо всех стволов!

Постоянно подгоняя артиллерию, я внезапно обернулся.

— Лилли!

— Я занимаюсь этим!

Лилли, выбрав идеальный момент, активировала артефакты, и в её руках начала концентрироваться магия.

Другие маги рядом с ней заканчивали приготовления к заклинаниям.

Поскольку каждый маг огненного атрибута был на вес золота, я попросил Лилли присоединиться к ним.

Маги выпускали свои чары одно за другим.

В-в-вух!

«Огненная стена» Лилли в буквальном смысле создала преграду из пламени.

Деревья, коснувшиеся этой магии, мгновенно вспыхивали, но их число было столь велико, что в итоге они начали прорываться.

Монстры были уже совсем рядом. Я стиснул зубы. Если так пойдет и дальше!..

И в этот момент случилось невероятное.

В-в-во-о-о-ош!

Внезапно с небес обрушились столбы огня. Я в удивлении посмотрел на источник этой силы.

Пожилой мужчина с развевающейся белой бородой.

Хозяин Башни Слоновой Кости, великий маг Дирмудин.

— Дирмудин!

— Сейчас время выкрикивать моё имя?! Просто делай то, что должен! — прокричал Дирмудин, явно находясь под сильным напряжением.

Я поспешно поторопил Демиана, который всё еще сражался со снайперским прицелом.

— Демиан! Ты еще не готов?!

— Еще нет… Я не вижу его…

Лес был слишком густым, а поднимающаяся от пожара дымка делала поиск цели еще более трудным.

«Черт возьми! Если бы только моё „Картографирование“ сработало!»

Элдер Три, будучи монстром-обманщиком иллюзорного типа, заблокировал мою черту «Картографирование», не давая точно определить его местоположение.

Пока время утекало, древесные монстры наконец вплотную приблизились к оборонительной линии передовой базы.

Даже с моими магическими стенами, возведенными в несколько слоев, огромная высота переплетенных деревьев делала неизбежным их столкновение с нами.

Лукас, стоящий на передовой, закричал:

— Приготовиться к рукопашной схватке!

— У-а-а-а-а-а!

— Смерть монстрам!

Глядя на то, как герои ближнего боя и солдаты сталкиваются с пылающими деревьями, я до боли сжал челюсти.

Глухой удар!

Свист!

— Кх-х-х-х!

— А-а-а-а! Горячо! Жжет!

Солдаты, попавшие под удары гигантских ветвей, разлетались в стороны, словно кегли, и потери начали стремительно расти.

Проблемой была как свирепость обезумевших деревьев, так и огонь, липнущий к их телам.

На данный момент герои и воины, несмотря на раны, удерживали строй, но если ситуация затянется, урон станет непоправимым.

И тут, в этот самый миг…

Вспышка!

В глубине леса сверкнула багровая вспышка.

Это был магический свет Михаила.

Сигнал для нас.

Я закричал, указывая в ту сторону:

— Демиан, там! Ты видишь?!

— Да, я поймал его!

Щелк!

Магическая винтовка [Черная королева] начала трансформироваться сама по себе, сияя белым магическим светом и принимая знакомую форму длинного рельсотрона.

Демиан, наводя массивное оружие на вражеского командира с лихорадочно блестящими глазами, объявил:

— Стреляю!..