Я невольно улыбнулся Михаилу, когда тот выразил свою благодарность.

— Мы должны помогать друг другу. Особенно когда вместе противостоим монстрам в пылу сражения.

— Я поставил ваше командование под сомнение. Это значит, что в какой-то момент я могу снова восстать против вас... С вашей точки зрения, я мог бы стать помехой для стабильного управления фронтом.

Михаил повел своими алыми глазами и пристально посмотрел прямо на меня.

— Но вы спасли жизнь мне и моим рыцарям. Было ли это проявлением милосердия или твердой уверенностью в своем командовании, я не уверен... В любом случае, для меня это полное поражение.

В отличие от монстров, которых принуждали к повиновению магией, стоящий передо мной молодой рыцарь умел склонять голову.

Он признавал как свои собственные ошибки, так и заслуги других. Это было в какой-то степени достойно восхищения.

— Удивительно хорошо справляешься с саморефлексией, не так ли?

— Я размышляю уже после того, как сделаю. Мне нужно уменьшить количество ошибок в будущем. Проблема в том, что я не обдумываю всё как следует перед тем, как действовать...

Михаил тяжело вздохнул.

— Признаю, я бросился в этот бой как безрассудный бык, но я не настолько жалок, чтобы отрицать исход.

Осознание этого факта было значимым. Он признавал свои недостатки и смотрел в будущее.

Возможно, одно это уже доказывало, что Михаил обладает качествами героя.

Казалось, испытав облегчение после своего признания, Михаил продолжил говорить.

— Монстры здесь не только сильнее тех, что обитают в нашем королевстве, но и тактика борьбы с ними здесь гораздо более продвинутая.

— Спасибо за комплимент.

— Вообще-то, я читал отчеты о монстрах на юге. Они не были такими угрожающими. Должно быть, ситуация обострилась в последние годы.

Я ничего не ответил. Михаил молча кивнул.

— И принц Эш, вы удерживали передовую против этих чудовищ.

— Мы оба просто выполняем свою работу.

— Нет необходимости скромничать. Вы и ваша армия проделали выдающуюся работу.

Почесав затылок, Михаил приложил руку к груди.

— Согласно нашему уговору, пока существует Фронт Хранителей Мира, Небесные рыцари будут беспрекословно следовать вашим приказам.

— Я буду на тебя рассчитывать.

— Но я хотел бы добавить одно условие.

Я приподнял бровь. Михаил твердо кивнул.

— Отправляйте нас в самые тяжелые и важные битвы.

— Любопытно.

— Хотя сегодня мы показали плохой результат, при правильном командовании Небесные рыцари могут взлететь выше любых героев.

И в самом деле, Михаил и Небесные рыцари уже были первоклассной силой с точки зрения характеристик. Что действительно важно, так это опыт.

И правильная тактика.

Если они продолжат побеждать таких сильных монстров под надлежащим руководством, Небесные рыцари могут превзойти другие отряды под моим началом.

Улыбнувшись, я протянул руку.

— С нетерпением жду возможности поработать с тобой, Михаил.

— Взаимно, принц Эш.

Мы обменялись рукопожатием.

— Ладно, хватит рефлексии! Пойдем на победный пир!

Я похлопал Михаила по плечу и повел его вниз с крепостных стен.

— Это еще одна особенность Кроссроуда! Раз уж мы победили, давай есть, пить и наслаждаться жизнью!

***

Лукас и Евангелина благополучно вернулись.

Несмотря на изнеможение от воздушного боя на спинах монстров, Лукас спокойно привел поле боя в порядок и доложил о результатах.

А Евангелина? Она умчалась готовиться к пиру, напевая что-то вроде «Веселиться лучше всего~».

— В этом сражении... были раненые, и несколько пушек получили повреждения.

Лукас, бегло просмотрев отчет, одарил меня улыбкой.

— Других повреждений нет. Это была отличная битва, мой лорд.

— Это результат того, что каждый внес свой вклад.

Наши основные силы на передовой и недавно присоединившиеся Небесные рыцари — все идеально сыграли свои роли в качестве приманок.

Когда каждый так хорошо справляется со своими обязанностями, даже с опасными ордами монстров можно справиться с минимальным ущербом.

— Сжигание трупов и сбор трофеев завершены. На этом сегодняшняя работа закончена.

— Пора сворачиваться и заходить внутрь~ Все славно потрудились, давайте побалуем себя хорошей едой.

Когда мы с Лукасом закончили прибирать поле боя и направились к центральной площади города, пиршество было уже в самом разгаре.

Раньше между ветеранами Кроссроуда и новобранцами чувствовалось неловкое и едва уловимое напряжение, но после сегодняшнего совместного боя, под влиянием алкоголя и мяса, они быстро сдружились.

В конце концов, всех их объединяло то, что они были солдатами.

Неважно, в какой части мира или против кого они сражались, солдаты, похоже, разделяли одни и те же тяготы.

Делясь своими трудностями друг с другом, бойцы быстро начали смешиваться и обмениваться историями.

А затем...

— Выпивка на этом празднике слишком безвкусная~

Михаил был уже пьян!

— Она такая пресная, как вода, вода... Налейте еще~

Заплетаясь языком, Михаил продолжал опрокидывать стакан.

Встревоженный, я быстро выхватил стакан из его руки.

— Эй, ты же еще несовершеннолетний?! Почему ты хлещешь алкоголь? Иди попей сока!

— Че-е-его? В моей стране ты становишься взрослым с двенадцати лет. У меня даже есть пять невест, знаете ли?

«Погоди, разве у твоей сестры не пять мужей? Да что не так с брачными обычаями в королевстве Вермилион!»

Окончательно захмелевший Михаил принялся бормотать и устраивать сцены.

Один из Небесных рыцарей, обливаясь потом, виновато склонил голову перед мной.

— Прошу прощения за это позорное поведение. Кронпринц совсем не умеет пить...

— Тогда вы, ребята, должны были помешать ему!

— Мы разрешили ему только одну порцию, потому что он настаивал, что с ним всё будет в порядке...

Затем Михаил закинул руки за голову и начал приплясывать.

Солдаты, наблюдавшие за этим, покатились со смеху, держась за животы.

Он совершенно потерял над собой контроль!

«Это тоже результат отрицательной черты «Безрассудный»?»

Внезапно я начал беспокоиться, смогу ли я должным образом управиться с этим пацаном в будущем. Хм.

— Ха-ха-ха! Столько алкоголя — это пустяки! В королевстве Вермилион в наших жилах течет кровь грифонов!

Михаил гордо ударил себя в грудь.

Как раз в этот момент Евангелина, которая присела рядом со мной, попивая сок вместе с Лукасом, озадаченно посмотрела на него и спросила:

— Значит, люди королевства Вермилион и грифоны — вроде как братья?

— Именно так! Практически братья!

— Но как же вы тогда ездите на грифонах?

— А?

— Ты сказал, что вы как братья, верно? Значит, вы надеваете на них седло и скачете верхом, сидя на их спинах? Как ты можешь так поступать со своим братом?

— Э-э...?

Михаил, выглядя совершенно ошарашенным, оглянулся на своего грифона, привязанного неподалеку, а затем слегка приоткрыл рот.

— ...Знаешь, если подумать об этом вот так?

Грифон, словно понимая суть разговора, широко раскрыл глаза и разинул клюв, выглядя потрясенным.

Внезапно Михаил разрыдался и обнял грифона.

— Прости меня, брат, так жаль! Отныне ты будешь ездить на мне...

Провисев на грифоне и прорыдав какое-то время, он вскоре заснул прямо там...

Небесные рыцари подхватили своего кронпринца и отнесли его в казармы.

Глядя им вслед, Евангелина цокнула языком.

— Никогда не думала о нем в таком ключе, но у кронпринца Вермилиона характер совершенно испорчен...

— Это ты его испортила...

Это ты заставила его осознать неудобную правду об отношениях между людьми королевства Вермилион и грифонами.

Именно ты была виновницей.

В любом случае, вдрызг расстроенный Михаил отправился восвояси, но я продолжил болтать и выпивать с оставшимися Небесными рыцарями.

Не успел я оглянуться, как мои подчиненные, герои под моим командованием, по обыкновению столпились вокруг меня, подняв шумный гомон.

Я огляделся по сторонам.

Джуниор присматривала за молодыми магами, как за младшими братьями и сестрами, подкладывая им еду, в то время как Демиан сидел с жрецами, радуясь тому, что сегодня обошлось без больших жертв.

Куйлан, Юн, Торкель и Неймлесс... герои авангарда, участвовавшие в сегодняшней рукопашной, хвастались друг перед другом тем, кто проявил себя лучше.

Верданди с Рыцарями Святого Грааля и Бёрнаут с Бодибэг и другими эльфами, как и ожидалось, делились ореховыми закусками и медовухой.

...

Наконец.

Когда появилась Лилли с малышом Сидом на руках, площадь погрузилась в неистовство.

Бородатые, здоровенные наемники дрожали от восторга, видя, какой Сид милашка, а наемницы кричали, прося разрешения поцеловать Сида от «тети».

«Ну вы, ребята, и пугающие...»

— Прошлый праздник был хорош, но...

Даск Брингар, державшаяся немного в стороне от этого безумия, тихонько потягивала свой напиток рядом со мной и посмеивалась.

— Я определенно предпочитаю вот так шумно выпивать с солдатами. Это гораздо больше в моем вкусе.

— ...

Я улыбнулся в ответ и протянул свой стакан к ней. Мы тихонько чокнулись в тосте.

Именно тогда это и произошло.

— Хм. Это что, победный пир?

Появились новые лица.

Прокладывая путь сквозь толпу, на площадь на белых лошадях прибыла группа магов в мантиях.

Возглавлявший их пожилой маг откинул капюшон и погладил длинную бороду.

— Мы спешили сюда день и ночь, услышав о неминуемом вторжении монстров. Похоже, ситуация уже разрешилась?

Это был Дирмудин, Великий Маг Башни Слоновой Кости, который в прошлом наделал шума на совете королей.

Но это было еще не всё. Следом за ним на площадь входили рыцари и воины в самых разных доспехах.

— Что за дела, мы прибыли как раз к ужину, а тут целый пир!

— Мы, по сути, ничего не сделали, но нас ведь примут, верно?

Я не мог сразу разобрать, кто есть кто, но солдаты вокруг меня так и гудели, представляя прибывших.

— Это же «Башня Слоновой Кости»...!

— А это элитный штурмовой отряд кочевого племени «Мираж»!

— Этот красный берет... сильнейшие в джунглях, «Красные береты», верно?

— Армия дварфов тоже прибыла!

— Неужели это королева эльфов и ее королевская гвардия...?!

— Неужели разные расы действительно объединяются в полную силу!

— Воистину, знаменитые воины со всего мира собираются здесь?

Вновь прибывшие силы, каждая из которых была значимой фигурой в своем регионе, занимали места на площади, вступая в легкое соперничество с нашими ветеранами.

Лидеры каждой военной группы подошли ко мне с серьезными лицами, пока я пил.

Наблюдая за ними, я тихо вздохнул.

«Стоило мне разобраться с одной головной болью, как навалилась куча новых проблемных персонажей».

«Ладно, пусть приходят все».

Я приведу их в порядок одного за другим и превращу в своих подчиненных!

— Давайте, пусть монстры приходят сколько угодно!

Раздав новые стаканы с напитками вновь прибывшим...

Я объявил о начале второй части пира, высоко поднял свой стакан и прокричал:

— Вместе мы разгромим этих проклятых монстров точно так же, как сделали это сегодня!

Толпа взорвалась приветственными криками.

Герои, солдаты — все сияли улыбками и поднимали свои кубки. Новички тоже начали смешиваться с остальными, вливаясь в празднество.

Мы смеялись, болтали, пили и делились историями до самого рассвета.

Словно миру никогда не придет конец.

Вот так.

***

...В то время мы еще не знали.

Что эта битва станет последней, обошедшейся без потерь.

Последним моментом, когда каждый из Фронта Хранителей Мира мог смеяться и быть счастлив вместе с остальными.

В то время мы совершенно об этом не подозревали.

***

[ЭТАП 26 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Эш (EX)]

[Персонажи, повысившие уровень]

Эш (EX) и еще 50 <Развернуть список>

[Погибшие персонажи]

Нет

[Раненые персонажи]

Михаил (SSR) и еще 25 <Развернуть список>

[Полученные предметы]

Магическое ядро элитного жука (SR): 20

Магический камень Легиона жуков: 372

Превосходный панцирь жука: 150

[Захваченный монстр]

Повелитель жуков Геркулес (SSR)

[Награды за завершение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте инвентарь.]

Коробка наград SR-ранга: 3

Коробка наград R-ранга: 10

Подготовка к следующему ЭТАПУ [Следующий ЭТАП: Слишком молоды, чтобы умирать]