— Прежде чем начнется настоящая битва, для начала...

Я вытащил свою палочку «Маэстро» и слегка взмахнул ей в воздухе.

— Может, выдвинемся после того, как хорошенько усилимся?

Стоило мне произнести это, как все члены основной группы выстроились передо мной и послушно протянули ладони.

«...?!»

Новобранцы, наблюдавшие за этой причудливой сценой, замерли в полном недоумении. Они явно не могли постичь смысл происходящего, но продолжали во все глаза следить за каждым движением.

«Рано или поздно вам и самим придется через это пройти».

Хлоп!

Я быстро прошелся вдоль строя, легонько ударяя по каждой ладони. После этих хлопков на каждого бойца наложились случайные положительные эффекты.

— Да! Я прямо чувствую, как меня распирает от мощи! — энергично воскликнула Евангелина с сияющими глазами.

— Я готова! Поторопись! Запускай меня прямо сейчас! Ну же, скорее!

— Не торопись ты так, я собираюсь тебя запустить. А теперь иди и встань вон там.

Я указал пальцем на... катапульту.

Да, это было тяжелое осадное орудие, предназначенное для метания огромных камней. Самая настоящая катапульта.

И я действительно собирался запустить Евангелину из неё, словно живой снаряд.

«Вообще-то, запускать людей таким способом — полное безумие».

Но с другой стороны, эту линию фронта невозможно зачистить, находясь в здравом уме!

Учитывая нынешние способности Евангелины как танка, удар от запуска из катапульты для неё был сущим пустяком.

Мы протестировали несколько новых видов снаряжения сразу после того, как подтвердилось, что 26-й этап будет представлять собой воздушный бой.

И этот метод «катапультирования Евангелины» уже прошел успешную проверку.

— Обожаю это! — восторженно щебетала Евангелина, забираясь на метательный рычаг катапульты.

Я повернулся к солдатам, управляющим орудием, и отдал приказ:

— Цельтесь в сторону Небесных рыцарей. Запустите её как можно ближе к ним.

— Слушаемся!

Хр-р-р-р...

Механизм с натужным скрипом натянулся до предела. Возбужденная Евангелина прокричала на всю округу:

— Евангелина Кросс! Запуск-!

В-в-жух!

С тяжелым гулом сработал спусковой механизм, и Евангелина, словно пушечное ядро, взмыла в ночное небо.

— Кья-а-а-а-а!

Она улетала всё дальше, вопя от восторга, будто на безумном аттракционе...

Проводив её взглядом, Лукас слегка склонил голову передо мной.

— Я скоро вернусь, мой лорд.

— Хорошо. Постарайся не переусердствовать.

Хотя, говоря это, я сам только что приказал совершить нечто запредельное.

Ничего не ответив, Лукас лишь улыбнулся и вскочил на перила крепостной стены.

Бум!

Он легко оттолкнулся и пулей вылетел в пустоту.

Каменная плита под его ногами буквально просела. Это сработал его навык перемещения — «Шаг упорства».

Используя это умение, которое по сути было сродни телепортации на короткие дистанции, Лукас совершил прыжок в воздухе и затем...

Топ!

Он приземлился на спину монстра-жука, пролетавшего недалеко от стены.

И не останавливаясь, продолжил путь.

Топ! Топ! Топ!

Со спины одного жука на спину другого, а затем на следующего.

Он летел сквозь воздушное пространство, словно перепрыгивал по камням через ручей.

Это было невероятное зрелище, почти божественное мастерство.

Новобранцы стояли с разинутыми ртами, и даже наши закаленные герои, глядя на удаляющуюся фигуру Лукаса, невольно задавались вопросом: «Неужели такое и вправду возможно?»

Так или иначе, и Евангелина, запущенная катапультой, и Лукас, бегущий по спинам летающих тварей, стремительно приближались к позициям Небесных рыцарей.

Я повернулся к оставшимся членам отряда — Демиану и Джуниору — и просто пожал плечами.

— Мы ведь не можем позволить этим двоим забрать себе все лавры и выглядеть круче всех, верно?

Клик!

Вместо ответа снайпер и маг одновременно вскинули свое оружие, целясь вперед.

***

Тем временем Небесные рыцари находились в отчаянном положении.

— Гха-а?!

— Принц! Такими темпами мы долго не продержимся!

Они были полностью окружены полчищами жуков и тщетно пытались отыскать хоть какую-то лазейку для отхода.

Главной проблемой стал внезапно появившийся гигантский жук.

Этот элитный монстр, защищенный невероятно толстым панцирем, с легкостью выдерживал атаки Небесных рыцарей, намертво преграждая им путь.

В конце концов Михаилу, который до этого сдерживал натиск других жуков в тылу, пришлось на своем грифоне пробиваться в авангард.

— Дорогу-!

Михаил собрал все свои силы для магического удара. Десятки магических сфер сконцентрировались вокруг его рапиры и мощным залпом рванули вперед.

Бум! Бум! Ба-бах!

Гигантский жук, принявший на себя этот отчаянный удар, наконец рухнул вниз.

Михаил провожал падающую тварь взглядом, его лицо было залито потом, а на губах играла горькая усмешка.

— Отлично, один готов...

Но в следующую секунду его улыбка мгновенно испарилась.

Бз-з-з-з-з...!

За спиной медленно падающего гиганта показалось еще около десяти таких же элитных особей.

А с противоположной стороны на них надвигались сотни обычных жуков.

Монстры мгновенно сомкнули кольцо со всех сторон.

«...»

«...»

Копья Небесных рыцарей дрогнули и опустились.

Они были воинами, повидавшими немало монстров на своем веку. И они всё понимали.

Им не победить.

Им не выбраться отсюда живыми.

— ...Принц. Мы прорубим вам путь.

— Нет, всё как раз наоборот.

Михаил устало посмотрел на приближающихся гигантских жуков.

— Это моя вина, что я завел вас в этот тупик, и я обязан взять на себя ответственность за ваше выживание. Пробиваться буду я.

— Не мелите чепухи!

— Не заставляйте меня повторять дважды. Они уже здесь!

Молодой принц чувствовал жгучее раскаяние.

«Это всё из-за моей гордыни».

Он недооценил чудовищ этой линии фронта, ошибочно полагая, что они ничем не отличаются от тех, с кем он сражался дома.

«Я был всего лишь лягушкой на дне колодца...!»

Он не понимал истинной силы врага.

Он бросился в атаку слишком опрометчиво.

И даже когда осознал мощь противника, он переоценил себя и упустил единственный шанс на отступление.

Теперь им всем грозила смерть.

Всё случилось именно так, как предсказывал принц Эш. Если бы он только прислушался...

«Теперь жалеть уже поздно!»

Михаил до боли стиснул зубы.

Небесные рыцари были лишь верными подчиненными, которые пошли за ним.

Он не мог позволить им погибнуть из-за его собственной незрелости.

Михаил твердо решил спасти своих людей, даже если для этого придется отдать собственную жизнь.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Ведущий гигантский жук был уже в нескольких метрах от них.

Молодой рыцарь крепче перехватил рапиру, натянул поводья грифона и приготовился к последнему рывку.

По крайней мере, он попытался.

В этот самый миг.

Свист-!

Сверху раздался резкий звук рассекаемого воздуха.

Михаил в замешательстве поднял голову и широко распахнул глаза от изумления.

— Что это...?!

Прямо на них, подобно пушечному снаряду, на огромной скорости пикировала какая-то девчонка.

— Нашла-а-а вас!

Евангелина, чьи платиновые волосы растрепались от бешеного ветра, неслась вниз, задорно и озорно ухмыляясь.

Запущенная из катапульты девушка достигла пика своей траектории и теперь начала стремительное снижение.

Евангелина широко раскинула руки и ноги, словно летяга, активируя свой доспех «Белоснежка».

Ш-ш-ш-рик!

Белоснежная броня, появившаяся из её браслетов и поножей, плотно облегала её тело, а за спиной развернулся длинный белый плащ.

Сразу после этого вокруг её лопаток вспыхнул нимб магической силы, который сработал подобно реактивному ускорителю.

В-в-жух!

Буквально перелетая через небо, Евангелина с ювелирной точностью приземлилась прямо на голову гигантского жука, висевшего над Небесными рыцарями.

Бам!

— Евангелина здесь-!

И рыцари, и монстры были одинаково ошарашены её внезапным появлением.

Как она вообще умудрилась сюда добраться?

— Пришла вас спасать!

Окутанная сиянием белой магии, Евангелина с силой обрушила свой щит вниз.

Вспышка!

Белоснежная энергия мгновенно разошлась круговой волной.

Этот свет окутал Небесных рыцарей и их грифонов, принимая форму прямоугольных магических щитов.

Ультимативный навык Евангелины — «Последняя крепость».

Способность для массовой защиты союзников, которая накладывает эффект «Сохранение урона» на всех находящихся поблизости товарищей.

Жуки со всех сторон бросились на Небесных рыцарей, яростно тыкая в них рогами и щелкая мощными жвалами, но рыцари не получили ни царапины.

Вместо этого...

Р-р-р-оар!

Весь урон, поглощенный «Сохранением урона», начал стремительно накапливаться в кавалерийском копье, которое Евангелина сжимала в правой руке.

Вокруг острия её копья закрутился гигантский вихрь ослепительного света.

Не теряя ни секунды, Евангелина вонзила копье в монстра под собой, высвобождая накопленный «Возврат урона».

Как только наконечник коснулся панциря гигантского жука...

Ба-бах!

Тварь буквально разорвало на куски, которые разлетелись во все стороны.

Небесные рыцари в полном безмолвии наблюдали за этим невероятным зрелищем. Используя отдачу от мощного взрыва, чтобы подпрыгнуть вверх, Евангелина уже грациозно приземлялась на голову следующего гигантского жука.

И сразу после этого.

Со стороны тыла.

Клик! Вжик! Скри-и-и!

Сверкая мечом из чистого света, в гущу врагов ворвался Лукас. Он прорубался сквозь строй жуков, разбрасывая вокруг ослепительные дуги света и используя спины монстров как опору для бега по воздуху. Наконец он легко опустился на голову одного из противников.

— С этого момента небо под нашим контролем.

Дзынь!

Гигантский жук, летевший прямо на них, был разрублен пополам одним мощным ударом Лукаса.

Лукас коротким движением стряхнул кровь с клинка и холодно скомандовал:

— Отступайте к стенам.

Михаил, завороженно наблюдавший за боевым искусством этих двоих, запнулся:

— Н-но как же...!

— Я не привык повторять дважды.

Золотая аура яростно вспыхнула за спиной Лукаса.

Ультимативный навык — «Божественное сошествие».

Окутанный золотым сиянием, словно величественным плащом, Лукас совершил легкий взмах мечом.

Бум!

Его «Удар воли», преобразованный ультимативной способностью в атаку по площади, в мгновение ока уничтожил всех жуков, пытавшихся зайти ему в спину.

— Дорожите своими жизнями.

Лукас продолжал методично и молниеносно наносить удары, не сводя при этом бесстрастного взгляда с Михаила.

— Вы тоже входите в число тех, кого мой лорд желает защитить.

«...»

Михаил до крови прикусил губу, а затем твердо кивнул Лукасу и Евангелине.

— Я отблагодарю вас должным образом позже.

Затем Михаил прокричал своим людям:

— Отступаем! Пошли!

— Есть! Выдвигаемся-!

— Назад! Всем назад к крепости-!

Небесные рыцари начали стремительный отход.

Сделав глубокий вдох, Лукас быстро расправился с жуком, на котором стоял, когда тот попытался сбросить его, и тут же перепрыгнул на соседнюю тварь.

В то же самое время.

Грохот, грохот...

Вспышка-!

С черного неба ударили ослепительные молнии.

Ба-бах! Ба-бах! Бум!

А со стороны стен, подобно проливному дождю, посыпались магические пули.

Молнии без разбора поджаривали рядовых жуков, превращая их в обугленные туши, в то время как снайперские выстрелы с филигранной точностью разносили энергетические ядра гигантских монстров.

Это была огневая поддержка с дальней дистанции от Джуниора и Демиана.

Свист-!

Лукас, неистово кромсающий рои жуков в воздухе, слегка нахмурился.

Вокруг больше не осталось жуков, на которых можно было бы запрыгнуть. Следующая волна врагов находилась слишком далеко.

«Неужели это предел? Стоит ли мне использовать устройство, которое дал господин...»

Пока Лукас размышлял над следующим шагом...

— Эй, угрюмый рыцарь, посмотри сюда!

В этот момент Евангелина, оттолкнувшись от спины очередного гиганта и взмыв вверх, протянула Лукасу руку.

— Потанцуем?

— Я даже танцевать-то не умею...

Несмотря на ворчание, Лукас всё же протянул руку в ответ.

Евангелина звонко рассмеялась, крепко хватая его за ладонь.

В-в-жух-!

Магический нимб на доспехах Евангелины вспыхнул с новой силой, и ускорители выдали мощный импульс.

Используя эту тягу, чтобы за мгновение взлететь еще выше, Евангелина сделала резкий замах и буквально швырнула Лукаса вверх.

Лукас, пролетев по высокой дуге, благополучно приземлился на спину гигантского жука из следующей волны.

Следом за ним с громким криком «У-у-у-ху!» приземлилась и сама Евангелина.

— Теперь ты меня лови! И бросай вперед!

— ...Иди сюда.

На этот раз Лукас, твердо стоя на панцире жука, перехватил руку падающей рядом Евангелины и, закружившись в мощном пируэте, запустил её вперед.

Молнии продолжали бить в цель, а магические снаряды не переставали сыпаться с фланга.

Эти двое продолжали свой путь: прыжок, удар, бег и бросок друг друга вперед, продираясь сквозь нескончаемый натиск врага.

Под непрекращающимся дождем из молний и магических пуль танец клинков двух рыцарей казался бесконечным.