— Они приближаются к перекрестку!

Услышав крик разведчика, я решительно кивнул.

— Хорошо! Приготовиться к перекрестному огню!

Настало время показать новобранцам и наступающим монстрам еще один особый продукт нашего Кроссроуда.

Бум! Бум!

Бум!

Опытные канониры ловко выровняли и навели орудия.

И в тот момент, когда монстры вошли в зону поражения...

— Огонь! — вытянув руку, закричал я. — Безжалостно, не зная пощады, обрушьте на них все, что у нас есть!

Ба-бах! Ба-бах!

Вместе с оглушительной, громоподобной канонадой орудия на стенах одновременно извергнули пламя.

Это был момент оборонительного боя, который я любил больше всего.

Единый залп упорядоченной огневой мощи расцвел пламенем в небе.

Лидирующие жуки армии монстров были сметены огненной сетью, разлетаясь на куски.

Пушки, которые постоянно обслуживались, модернизировались и исследовались, были полностью прокачаны по тирам.

Мало того, я также зачаровал их различными материалами усиления и свитками, полученными в ходе автономного гринда и исследований.

Более того, посетив Имперскую столицу, я раздобыл чертежи новых столичных орудий и последовательно внедрял эти технологии.

В общем, если вкратце... даже если монстры третьего года стали сильнее, у нас более чем достаточно огневой мощи, чтобы их расплавить!

Ка-бум! Бум-бум-бум!

Монстры-жуки разлетались в воздухе на ошметки.

— С ума сойти..!

— Авангард монстров... уничтожен одним махом?!

Зрелище столь масштабного артиллерийского подразделения, ведущего настолько точный и мощный огонь, трудно найти где-либо еще в мире.

Новобранцы были в замешательстве от ошеломляющего начала работы артиллерии не меньше, чем были в ужасе от появления легиона монстров.

Как бы то ни было, я отдал следующий приказ.

— Лилли! Твоя очередь!

— Поняла! Активирую артефакты последовательно!

Вжжжж!

Лилли и алхимики привели механизмы в действие. Артефакты, установленные на стенах, загорелись один за другим, издавая характерный рабочий гул.

На монстров посыпались разнообразные дебаффы, а атакующие артефакты прямого действия начали плавить их вспышками света.

Тех монстров, что пересекали эту линию артефактов, ждал второй раунд пушечного залпа — уже перезаряженный и готовый к бою.

Бум-бум-бум!

Под аккомпанемент чудовищных взрывов монстры второй волны были полностью испепелены.

Это была типичная, привычная рутина наших оборонительных сражений.

Разница на этот раз заключалась в том, что монстрами были летающие жуки.

Скри-и-и!

Третья волна жуков, прорезая густой дым, мгновенно полетела к стенам.

Если бы это были наземные монстры, тела павших послужили бы барьером, и мы могли бы задержать их с помощью различных тактик на земле, включая зону поражения.

Но в воздушном бою у нас нет таких вариантов. Следовательно, нам нужно было прибегнуть к разным хитростям.

«С этого момента доступна новая опция».

Потому что Небесные рыцари недавно присоединились к нашей линии фронта.

— Ну что, развернем новое подразделение-приманку? Рыцари королевства Вермилион!

Когда я позвал их, Михаил и Небесные рыцари удивленно посмотрели на меня.

— Как долго вы планируете просто наблюдать?

Я ухмыльнулся, не скрывая намерения спровоцировать их, и приподнял уголок рта.

— Не собираетесь ли вы продемонстрировать навыки, которыми так хвастаетесь?

— М-м-м!

Михаил с лицом младенца и закушенной губой легко взобрался на своего грифона.

— Вперед, Небесные рыцари! Покажем им, на что мы способны!

— Ха!

— Йя-а!

Возглавив атаку, Михаил и рыцари на грифонах взмыли в небо.

«Великолепное зрелище».

Грифоны, расправившие свои массивные крылья, и рыцари с развевающимися плащами.

Летя в строю, они атаковали монстров-жуков.

Скри-и-и!

Грифоны с могучим звуком рассекали ветер.

— Ха-а!

С яростным боевым кличем Михаил сформировал сферу магической силы вокруг своей обнаженной рапиры.

Как только Михаил взмахнул рапирой в сторону, сферы магической силы выстрелили вперед.

Бум! Ба-бах!

Прямое попадание по жукам, преграждавшим путь Небесным рыцарям.

Следуя за тяжелым натиском грифонов, рыцари сокрушали монстров, врезаясь в самое сердце вражеских порядков.

Тук-тук-тук-тук!

Скоординированная атака копьями последовала сразу за мощным ударом грифонов.

Панцири жуков были толстыми, но они трещали под сокрушительной физической силой, превосходящей их защиту.

— Теперь отходим!

Разрушив угол вражеского строя единым натиском, Михаил без колебаний увел своих людей из воздушного пространства.

Скри-и-и!

Рассекая ветер, грифоны и рыцари сохраняли инерцию, выходя из-под удара врага.

Наблюдая за этим, я присвистнул.

«Грамотная стратегия».

Типичная кавалерийская тактика использования скорости и веса для таранной атаки с последующим отходом была прекрасно исполнена Небесными рыцарями даже в воздухе.

— Похоже, их хвастовство о поимке всевозможных монстров в северо-западной части континента не было простым блефом.

Я благодарен за немедленную боевую мощь, которая пришла к нам на помощь.

Пока я довольно улыбался, Лукас посмотрел на меня так, будто не мог в это поверить.

— ...Вы собираетесь просто смотреть, мой лорд?

— Не волнуйся. Я не делаю проигрышных ставок.

Роль Небесных рыцарей в этой битве заключалась в том, чтобы быть приманкой.

Тук-тук-тук-тук!

Монстры-жуки длинной чередой потянулись за Небесными рыцарями, применявшими тактику «бей-беги».

Монстры по своей природе проявляют враждебность к ближайшим людям, поэтому их привлекли Небесные рыцари, которые на мгновение приблизились к ним.

Почти половина монстров, летевших к стенам, была уведена в сторону, что значительно снизило нагрузку на защитников стен.

— А теперь, воины передовой мира!

Я слегка припечатал флаг в своей руке к земле.

— Давайте и мы сделаем свой ход!

Вшух!

Активировался мой ультимейт [Знамя великого командующего], начав создание магической стены.

Наши бойцы ближнего боя быстро взобрались на нее.

Место создания стены находилось в воздухе, прямо над головами артиллеристов.

Пока артиллерия поддерживала огневую завесу, эта позиция позволяла героям защищать канониров и вступать в бой с приближающимися монстрами.

— Мы не можем проиграть этим новичкам!

— Давайте сюда, гребаные монстры!

Мои герои ближнего боя яростно закричали, готовясь к рукопашной схватке.

— Уа-а-а! Уа-а-а! Жуки, везде жуки!

За исключением Куйлана...

Когда жуки приблизились, Куйлан слабо закричал от страха.

Рядом с ним Юн, вскинув огромный топор, взмахнула им, разрубая приближающегося жука надвое.

Затем она посмотрела на Куйлана с многозначительной улыбкой.

— Если не возьмешь себя в руки... позже у тебя будут неприятности.

— И-и-ик!

Куйлан, напуганный стоящим рядом человеком больше, чем насекомыми, выровнял свою боевую стойку.

Хорошо, это сработало.

Тук-тук-тук-тук!

Хрясь! Вжих!

Воины на моей магической стене начали отбивать жуков, прорвавшихся сквозь огневую сеть артиллерии.

Обычно их количество было бы подавляющим, но благодаря Небесным рыцарям — воздушной приманке — бремя стало легче.

Сдерживать их было проще.

Такая картина боя сохранялась в течение некоторого времени.

Небесные рыцари отвлекали на себя внимание в воздухе тактикой «ударил-ушел», в то время как мы разбирались с жуками у стен, а наши артиллеристы прилежно палили из пушек.

«Все идет гладко».

Вместе с двадцатью или около того Небесными рыцарями, в бой вступили отряды под моим прямым управлением: Штрафной отряд Куйлана, Искатели Святого Грааля Верданди, Рыцари драконьей крови Даск Брингар и моя основная группа.

Несмотря на то, что они не могли летать, как Небесные рыцари, счет убийств был примерно равным.

Казалось, это может превратиться в довольно сбалансированный и успешный бой.

Проблема заключалась в другом.

— Ух?!

— Нас догоняют, принц!

В том факте, что Небесные рыцари постепенно выдыхались.

После первой атаки и отступления они могли без проблем оторваться от жуков, но с каждым повторением маневра их скорость снижалась.

И грифоны, и рыцари, будучи живыми существами, не обладали бесконечной выносливостью.

Напротив, кавалерия, постоянно совершающая интенсивные движения на протяжении всего боя, имела тенденцию истощать силы быстрее, чем другие войска.

Тук-тук-тук-тук!

Жуки, от которых поначалу было легко отделаться, теперь висели прямо на хвосте у Небесных рыцарей.

Выражение ужаса на лицах рыцарей было отчетливо видно даже издалека.

— Тц!

Цокнув языком, Михаил на мгновение замедлил своего грифона, переместился в тыл к рыцарям и взмахнул рапирой назад.

Это создало десятки маленьких магических сфер, которые рассыпались позади.

Ба-бах! Ба-бах!

Они взорвались, достигнув жуков, преследовавших Небесных рыцарей.

Это была отличная атака.

Против обычных монстров, с которыми они сталкивались на северо-западе, этого удара было бы достаточно, чтобы чисто прибраться.

Но.

— ?!

На этом фронте этого было мало.

Михаилу пришлось распылить магию на множество более слабых сфер, чтобы охватить больше жуков.

В результате атака накрыла большую площадь, но, несмотря на полученный урон, жуки остались невредимы.

Жуки, преодолев сдерживание, продолжили преследование.

В конце концов, они настигли их.

Догнавшие противника жуки начали атаковать Небесных рыцарей, цепляясь за грифонов лапами и нанося удары рогами и клешнями.

— Ух...?!

— Сбросьте их!

Небесным рыцарям удалось отбиться от монстров, вцепившихся в тыл, но они были неизбежно вынуждены замедлиться.

Сзади подтягивалось еще больше жуков.

Будь они ближе к стенам, они могли бы отступить и приземлиться, но их поймали довольно далеко.

Если бы так продолжалось и дальше, они не смогли бы вернуться к стенам и были бы атакованы монстрами со всех сторон.

Конец кавалерийского подразделения, потерявшего мобильность, был предсказуемо ужасен.

«И все же, они продержались дольше, чем я думал».

Теперь Небесные рыцари, полностью завязшие в схватке с монстрами, начали отчаянную борьбу.

Наблюдая за ними, я холодно оценивал битву, когда солдаты и дворяне из королевства Вермилион в спешке обратились ко мне за помощью.

— Пр... Принц!

— Пожалуйста, спасите нашего кронпринца! Такими темпами...!

— А? С чего бы мне это делать?

Когда я небрежно ответил, лица людей из Вермилиона побледнели.

Я пожал плечами.

— Это он просил соревноваться за право командования. И соревнование все еще продолжается. Кронпринц Михаил еще не сдался, так что я не могу вмешаться первым.

— Но, но!

— Этот фронт монстров был построен ценой жизней, — холодно заявил я. — Перед лицом монстров смерть равна для всех. Рыцари, солдаты, королевские особы, простолюдины. Любой может погибнуть из-за одной единственной ошибки.

— ...

— Если он просил взять на себя командование таким суровым фронтом, разве он не приготовился поставить на кон свою жизнь? Когда делаешь ставку против монстров, естественно, ты теряешь все, если проигрываешь.

Иметь командование — значит нести ответственность.

Если кронпринц Михаил действительно желал командовать этим фронтом, то вполне естественно, что он несет ответственность и за свою жизнь, и за свою смерть.

Я одарил дрожащих, бледных людей из королевства Вермилион лукавой улыбкой.

— Да шучу я, шучу.

Я бы не позволил такой хорошей карте погибнуть, едва успев ею походить.

Сначала отчитать их, а потом использовать в своих интересах — вот лучший подход.

Повернувшись обратно к полю боя, я закричал:

— Основная группа! Помочь Небесным рыцарям!

Я держал основной состав в резерве, предвидя это.

— Демиан! Джуниор!

— Да, принц!

— Мы ждали вашего приказа, Ваше Высочество.

Когда я выкрикнул имена двух своих тактических орудий, которые были наготове, они с нетерпением шагнули вперед.

Я улыбнулся снайперу и магу.

— Покажем этим новичкам суровость нашей передовой?

Вместо ответа Демиан сжал [Черную королеву], а Джуниор — свой посох.

Пока они готовились к стрельбе и магии, я повернулся к остальным.

— И Лукас! Евангелина!

Мой дуэт рыцарей, также находившийся в режиме ожидания, немедленно встал рядом со мной. Я кивнул им.

— Пора вступать в воздушный бой.

Я уже отдал стратегические приказы.

Евангелина азартно фыркнула, а Лукас невозмутимо посмотрел на небо — на поле битвы, где отчаянно сражались Небесные рыцари.

Пришло время преподать этим зеленым рыцарям урок.

О том, что вовсе не обязательно иметь крылья, чтобы сражаться в небе.