Становилось ли на нашей стороне холоднее или нет, но Михаил продолжал свою речь.

— Мое королевство Вермилион расположено в далеком северо-западе мира. Пустыни, заснеженные горы и даже побережье моря — это ужасно суровая среда. Иными словами, монстры постоянно вторгаются к нам со всех сторон.

— ...

— С пяти лет, когда я впервые оседлал своего грифона, я имел дело с этими тварями. И, честно говоря, я не нахожу сражения с монстрами чем-то сложным.

Михаил, осторожно поглаживая шею грифона, стоявшего позади него, посмотрел прямо на меня.

— Принц Эш. Вы преувеличили масштабы кризиса вторжения монстров, чтобы напугать мир, и использовали этот предлог для создания этого огромного альянса. Империя Эверблэк просто готовит почву для объединения мира под своим началом.

— ...

Я молча пожал плечами.

— И что же ты хочешь сделать, кронпринц Вермилиона?

— Я докажу это. То, что вторжение монстров не является таким уж великим кризисом.

Михаил резко вытянул руки вперед.

— Во время следующего вторжения монстров давай устроим состязание между моим орденом Небесных рыцарей и твоими личными войсками. Посмотрим, какая сторона добьется больших успехов.

— Хмм...

Я почувствовал, как на моем лице невольно расплывается улыбка, обнажая зубы.

— А если ты победишь? Что тогда?

Без малейшего колебания Михаил ответил:

— Я приму на себя командование этим фронтом...

Лукас пришел в ярость от такой дерзости, но я жестом велел ему остановиться.

Молодой рыцарь Михаил продолжил чистым и звонким голосом:

— Вы можете оставаться главой альянса. Но я возьму на себя оперативное командование фронтом.

— ...

— Таким образом я смогу сдерживать доминирование Империи Эверблэк в этом масштабном союзе.

В самом деле.

Довольно умный ход для пятнадцатилетнего юнца.

Он не посягает на позицию лидера альянса, так как империя обладает подавляющей национальной мощью.

Но он стремится доказать свое превосходство в деле уничтожения монстров, чтобы нацелиться на руководство военными действиями.

«В случае успеха статус королевства Вермилион мгновенно взлетит в этом Фронте Хранителей Мира, альянсе всех наций.»

Это также прославит имя молодого кронпринца на международной арене.

К тому же, само состязание весьма выгодно для Небесных рыцарей.

Все члены этого ордена — воздушная кавалерия, восседающая на грифонах. Небесные рыцари...

В игре это сила, которую едва можно заполучить лишь в конце третьего года, но они настолько полезны, что я всегда находил им применение.

Определенно, это войска высочайшего качества.

Должно быть, он посчитал этот бой достойным, и, честно говоря, у него есть неплохие шансы.

Проблема в том, что будь командующий этого фронта нормальным человеком, он бы никогда не принял подобный вызов.

— Интересно.

Но я не совсем нормальный.

— Хорошо, давай сделаем это.

Лукас, шокированный моим согласием, уставился на меня с разинутым ртом.

— Мой лорд?!

— Но условия должны быть предельно ясными.

Оттолкнув Лукаса, который пытался меня отговорить, я обратился к Михаилу с угрожающим видом.

— Если выиграю я. Ты и твой орден Небесных рыцарей должны стать моими верными слугами. Ты согласен?

— Конечно.

Михаил охотно кивнул, словно заранее подготовился к такому требованию.

Однако его лицо слегка побледнело от моих следующих слов.

— Будете кусать, когда я скажу «кусай», умирать, когда скажу «умри», ложиться, когда скажу «лежать», и подставлять живот, тяжело дыша, когда я скажу «дыши». Идет?

— Нет... это уже как-то...

— А еще вам придется устраивать авиашоу на грифонах. Я буду запрашивать это на праздниках. Что-то вроде тройного сальто в воздухе всем строем!

— ...

— В общем, я собираюсь выжать из вас все соки, так что потом без жалоб. Договорились?

Михаил на мгновение задумался, но в конце концов кивнул.

— Ладно. Я согласен.

На самом деле им особо нечего терять.

В любом случае, как часть альянса, они бы и так стали моими подчиненными.

А перед этим им выпадает шанс побороться за командование. Нет причин отказываться.

— Вот и славно. До следующей оборонительной битвы осталась неделя.

Я улыбнулся и указал рукой на новые бараки.

— Жду этого с нетерпением, Михаил Вермилион. Решиться бросить вызов Фронту монстров в деле их истребления... Мне не терпится увидеть, какие впечатляющие подвиги вы нам покажете.

— ...

— А пока, до тех пор, ведите себя тихо и обустраивайтесь как следует. Живо заходите внутрь!

Небесные рыцари, доставлявшие хлопоты из-за жилья, наконец начали заводить своих грифонов в новые бараки один за другим.

Когда Михаил уже собирался войти вместе со своим грифоном, я прошептал ему:

— И вот тебе совет.

— Хм?

— Монстры, с которыми ты сталкивался до сих пор, и те, что обитают на Фронте монстров, — это совершенно разные вещи. Имей это в виду.

— ...

Михаил пристально посмотрел на меня своими чистыми глазами, а затем повел грифона внутрь.

Как только Михаил скрылся из виду, Лукас бросился ко мне с воплем негодования.

— Почему вы согласились на это, мой лорд?!

— А? Мы все равно победим, так в чем проблема?

— Но что если вдруг?! Условия пари просто странные! Нам есть что терять, а им — абсолютно ничего!

Лукас отчитывал меня суровым голосом за мою эмоциональную, по его мнению, реакцию.

— Что если мы проиграем и нам придется передать командование? Зачем вам ввязываться в столь неэффективную авантюру?!

— Если они смогут нас превзойти, то, возможно, передать им командование будет не такой уж плохой идеей, не так ли?

— Что?

— Это будет означать, что они компетентны и знают толк в великой войне с монстрами, верно?

— Э-э...

Лукас издал озадаченный звук, словно увидел в моих словах некую логику. Я ухмыльнулся.

— Верно? Если они достаточно хороши, чтобы победить нас, значит, они невероятно талантливы. Будет не грех доверить дело им.

— Это... правда, но... ну...

Конечно, этого не произойдет.

У меня есть холодный и расчетливый анализ характеристик нашей армии и Небесных рыцарей Вермилиона.

И в реальности существуют всевозможные переменные и истинные способности, которые нельзя объяснить одними лишь цифрами.

«Мы не проиграем.»

С точки зрения характеристик, переменных и всех прочих аспектов... мы впереди.

Стратегии должны исполняться с полной уверенностью.

Я уверен в нашей победе на все сто процентов.

— И кроме того, в этом одном матче можно много чего выиграть.

— Много чего?

— Михаил — один из сильнейших в мире, а Небесные рыцари входят в число элитных сил, присоединившихся к нам в этот раз.

Я оглядел своих подчиненных и хрустнул костяшками пальцев.

— Если мы победим их и дисциплинируем, остальные силы естественным образом подчинятся нам.

Короче говоря, Михаил и Небесные рыцари — это представители новых сил, которые решили бросить нам вызов.

Поставить на место заносчивых и пылких новичков — необходимая мера в управлении организацией.

«Я даже благодарен им за то, что они первыми полезли в драку.»

Нет нужды убеждать их по мелочам.

Это одно событие сразу выстроит четкую иерархию.

— Они нам не ровня, верно, ребята?

Когда я оглядел своих подчиненных и задал этот провокационный вопрос, их лица мгновенно вспыхнули азартом.

— Давайте покажем этим ублюдкам, которые недооценивают наши битвы, из чего мы на самом деле сделаны.

Я оскалился и угрожающе рассмеялся.

— Настоящая битва с монстрами от ветеранов Фронта монстров...!

***

— Ага! Захватить командование, выиграв битву! Я собиралась сделать это первой!

Несколько дней спустя.

Поскольку вторжение монстров быстро приближалось, и я инспектировал ситуацию на стенах, Даск Брингар подскочила ко мне и выпалила это.

Если подумать, я ведь собирался провести PVP 5 на 5 с Даск Брингар и её Рыцарями драконьей крови.

Почему-то это дело сорвалось...

— Неужели слухи об этой битве уже разлетелись?

— Весь город гудит! Битва за командование между принцем Эшем и кронпринцем Михаилом! Нет никого, кто бы об этом не знал!

Я ухмыльнулся её бесконечным причитаниям в духе «Я хотела быть первой!».

— Неужели вы, герцогиня, всё ещё засматриваетесь на пост командующего?

— А?! Конечно! Я всегда выжидаю, готовая вцепиться тебе в горло!

Даск Брингар сказала это игриво, затем запрыгнула мне на спину и слегка прикусила шею.

Эй, прекрати.

У тебя зубы острые, вообще-то больно.

После того как мне удалось отцепить Даск Брингар и поставить её на землю, она склонила голову набок и спросила:

— Но ты правда уверен в этом? Небесные рыцари — один из самых престижных рыцарских орденов на континенте. Их репутация сопоставима с моими Рыцарями драконьей крови. Ты уверен, что сможешь победить?

— Разумеется.

Я посмотрел за стены... в сторону южных равнин.

— Что более важно, битва между людьми — это не самое главное.

— А?

— Следующее вторжение монстров тоже не будет легким.

Идет третий год.

Волны обычных стадий теперь приносят более мощных и ужасающих монстров, чем раньше.

— Если на кону стоит пари, эти престижные Небесные рыцари будут сражаться усерднее. А наши ребята получат стимул выложиться на полную.

— ...

— Это беспроигрышная ситуация. Мы проверим свои боевые навыки и подстегнем здоровую конкуренцию.

Когда новые люди вливаются в организацию, они могут стимулировать друг друга в позитивном ключе.

Если эту химическую реакцию можно эффективно использовать, нет причин отказываться.

Даск Брингар слегка приоткрыла рот, издав звук «О-о», затем посмотрела на меня своими большими драконьими глазами и спросила:

— Но в итоге, во время этого противостояния появятся подразделения, которые не будут следовать твоему тактическому командованию. Разве это не проблема? Разве это не снизит эффективность операции?

— В следующей оборонительной битве все будет в порядке.

Южные равнины.

Глядя в сторону Черного озера позади них, я кивнул.

— Если воздушная кавалерия вступит в индивидуальный бой и будет отвлекать врага, битва станет легче.

А противники в следующей битве...

***

День оборонительной битвы. Ранний полдень.

Войска, выстроившиеся на стенах, нервно сглатывали, устремив взгляды в южное небо.

Ду-ду-ду-ду-ду!

Звук, напоминающий рокот лопастей вертолета, наполнил небо.

Из потемневшего горизонта вынырнули гигантские монстры, похожие на жуков.

Толстые панцири.

Рога самых разных форм, растущие из их голов.

Трепещущие крылья, широко раскрытые в полете, и шесть мощных лап.

Рой жуков.

— Уа-а-а-а!

— Гадость!

Куйлан и Джуниор, у которых была слабость перед насекомыми, закричали одновременно.

Я мысленно цокнул языком.

«Да ладно вам, жуки — это еще терпимо. Если бы это были многоножки или что-то в этом роде, я бы сам первым грохнулся в обморок.»

«Как раз вовремя для летающих тварей...»

Я покосился в сторону, глядя на ожидающих Небесных рыцарей.

Когда воздушная кавалерия сияет ярче всего? В бою против летающих монстров.

Сегодня они смогут в полной мере продемонстрировать свои боевые способности.

— ...?

Но.

Что-то было не так.

Наш кронпринц Михаил Вермилион, лидер Небесных рыцарей, выглядел бледным. Его кончики пальцев слегка дрожали.

Я подошел и с любопытством спросил:

— Михаил? Эм, ты что... нервничаешь?

— Д-д-да ни за что! Я просто немного поражен, потому что никогда раньше не видел монстров такой формы.

— ...Ты, часом, не боишься букашек?

Я спросил это из искреннего беспокойства, но Михаил, широко раскрыв глаза, яростно это отрицал.

— Нет, нет?! В жилах людей моего королевства Вермилион течет кровь грифонов! А грифоны отважно пожирают любых насекомых! Я даже могу съесть жука сырым!

— Т-тебе совсем не обязательно их есть...

Я попытался успокоить Михаила.

Серьезно, я просто хочу, чтобы вы, ребята, хорошо сражались в полной готовности. Целыми и храбрыми, без травм, ладно?

— Что это вообще такое...

— Они слишком большие, и их слишком много...

Остальные Небесные рыцари тоже казались весьма растерянными.

Дело было не в том, что врагами были монстры-насекомые, скорее их подавлял размер и масштаб чудовищ, с которыми они раньше не сталкивались.

В то время как солдаты Кроссроуда, привыкшие к боям, почти невозмутимо наблюдали за приближающейся ордой, новоприбывшие воины уже дрожали и отступали назад.

— Почему вы не... не нервничаете? — спросил один из Небесных рыцарей у солдата Кроссроуда дрожащим голосом.

Солдат Кроссроуда усмехнулся и ответил:

— Это еще пустяки. Мы видели вещи и похуже.

У новоприбывших рыцарей и солдат отвисли челюсти.

Михаил тоже смотрел в небо с недоверием.

Я, подслушав этот разговор, тихо рассмеялся.

«Не стоит так шокироваться, ребята.»

Вы привыкните к этим местным деликатесам, когда столкнетесь с ними достаточное количество раз.

«Так все и становятся ветеранами.»

В этот момент разведчик громко закричал:

— Твари входят в зону поражения!