Шло время, и наступил последний день февраля.

В этот день была проведена поминальная служба по всем тем, кто отдал свои жизни на этом фронте.

Затем дни полетели чередом, и настал март.

Несмотря на то что в воздухе всё ещё чувствовался холод ранней весны, в Кроссроуд начали прибывать войска и припасы со всего мира.

— Я в жизни не видела Кроссроуд таким оживленным... — тихо воскликнула Евангелина, глядя вниз на бурлящий город.

Войска прибывали в полную силу, запасы провизии и снаряжения накапливались, и город стал более загруженным, чем когда-либо прежде.

Глядя на переполненные казармы, заставленные повозками и забитые солдатами, я одобрительно кивнул.

— Хорошо, что мы построили дополнительные казармы.

Несколько месяцев назад, как раз перед тем, как старые казармы заполнились до отказа, я приказал начать строительство новых.

Новые постройки были завершены как раз вовремя, и свежие отряды начали вливаться в них нескончаемым потоком.

«Давайте, заселяйтесь в новое расширение~»

Пока я принимал отчеты о стремительном расширении армии и чувствовал удовлетворение, Лукас осторожно добавил:

— На самом деле, даже с учетом новых казарм, нам всё равно может не хватить места... Если прибудет еще больше войск, нам понадобится дополнительное пространство.

— В таком случае придется заказать еще одно строительство.

Пока я раздумывал, где бы разместить третьи казармы, стоящая рядом Евангелина начала тараторить:

— Но что мы будем делать со всеми этими зданиями, когда победим монстров?

Хм, действительно.

Они будут полезны в течение года, но после этого возня со всеми этими казармами станет настоящей головной болью.

Они просто будут стоять пустыми.

Я повернулся к Евангелине с выразительным жестом:

— Евангелина Кросс, будущий маркграф, есть ли у тебя какие-нибудь идеи?

— Ч-что?! Будущий маркграф?!

Евангелина аж подпрыгнула от возбуждения при упоминании титула «будущий маркграф».

Она скрестила руки на груди и глубоко задумалась, шумно сопя носом.

— Точно. К тому времени я буду править этим городом как маркграф... И именно я должна буду решить проблему с военными объектами. Ха!

— О, я доверяю тебе эту ответственность, без пяти минут госпожа маркграф.

— Хо-хо!

Отлично, успешно делегировал полномочия.

Я коварно ухмыльнулся за спиной серьезно размышляющей Евангелины, а Лукас посмотрел на меня с горькой усмешкой. Плевать.

В дополнение к войскам, в Кроссроуд выстроились в очереди и караваны с различным военным снаряжением.

В результате переговоров страны, которым было трудно отправить солдат, вместо этого прислали деньги или ресурсы.

Военные склады, расширенные заранее, без проблем всё это вмещали.

«Но нам нужно будет отделить зерна от плевел».

Будь то войска или припасы из самых разных мест, доля реально полезного может оказаться не такой уж высокой.

Мы не в том положении, чтобы привередничать, но нам всё равно нужно всё отсортировать.

«Будет много работы...»

Я и так был по горло в делах, но что поделать.

***

Третий год фронта монстров примерно в два раза суровее по масштабам по сравнению с первым и вторым годами.

За последние два года мы провели 25 оборонительных сражений.

В третий же год нам предстоит провести те же 25 оборонительных сражений всего за один год.

Другими словами, этапы с 26-го по 50-й обрушатся на нас в течение двенадцати месяцев.

Натиск волн монстров будет в два раза мощнее того, что мы видели до сих пор. Это буквально непрекращающееся наступление.

Впереди очень тяжелый год. Но мы не можем просто сидеть сложа руки, потому что нам трудно.

Нужно готовиться.

«Итак, мы начинаем восстановление передовой базы».

Пока монстры не начали нападать всерьез.

Нам нужно, чтобы передовая база снова функционировала. В максимально полной готовности.

К счастью, ресурсы и рабочая сила стекаются со всего мира, и поскольку мы уже восстанавливали её однажды, задача не должна быть слишком сложной.

В кабинете лорда я крутил в руке ручку, погруженный в свои мысли.

«Первоочередная задача — восстановить передовую базу. Сортировка и перераспределение вновь прибывших войск и припасов. И еще...»

Хотя это и имело более низкий приоритет, с трофеями после последней битвы тоже нужно было разобраться.

«Какое снаряжение мне стоит изготовить из магического ядра Белой Ночи и кому его отдать...»

Снова появилась возможность создать новый Истребитель кошмаров.

Учитывая, что Белая Ночь была очень могущественной чародейкой, Истребитель кошмаров, который можно было создать, несомненно, будет необычайно мощным.

Какое оборудование мне сделать? Наступательное? Защитное? Артефакт?

И если оно будет сделано, кто станет владельцем? Маг? Или кто-то другой?

— ...

Но, по правде говоря, был трофей и похуже, чем снаряжение.

Это была информация, полученную в результате погружения в сознание Белой Ночи.

«Король Демонов, Внешние боги, пьеса разрушения...»

Истории извне этого мира.

И информация, которую я собирал в различных других местах до сих пор.

Сложив всё это воедино, казалось, я наконец начал видеть общую картину.

«...Впрочем, сейчас это не самое важное для меня».

Реальность, стоящая прямо передо мной.

Выжить вместе со всеми в третий год фронта монстров.

Вот настоящая проблема, на решение которой я должен направить все свои усилия.

Итак, отбросив головную боль от всех этих деталей сеттинга, я собирался переключить внимание на насущные дела...

Как вдруг это случилось.

Бам!

— Лорд, у нас большие проблемы!

Лукас ворвался в кабинет, его лицо выражало крайнюю тревогу. Я удивленно моргнул.

— Что такое? Что произошло?

Для атаки монстров ведь еще не пришло время?

— Это касается некоторых новых отрядов, которые только что присоединились к нам... — доложил Лукас, обильно потея.

— Они задирают наших солдат!

— Что?

Я фыркнул и откинулся на спинку стула. Что на этот раз?

— Ну, разве небольшая толкотня — это не обычное дело? Обычно люди находят общий язык через небольшие конфликты. Дети становятся друзьями в драке, верно?

Наши ребята не из тех, кто позволит себя в обиду. Если только они сами не начнут кого-то колошматить.

— Скажи нашим, чтобы они не просто терпели. Если та сторона что-то начинает, покажите им, из чего мы сделаны. Лорд возьмет на себя ответственность!

— Но, но...

Лукас замялся и осторожно посмотрел на меня.

— Мы не можем реагировать слишком жестко...

— А? Почему?

— Потому что на той стороне есть высокопоставленные лица.

Ах. Точно, такое могло случиться.

В отличие от обычных наемников, которые присоединялись к фронту раньше, среди тех, кто прибывал сейчас со всего мира, было несколько заметных фигур — члены королевских семей и рыцари из разных земель.

Если бы наши не были равны им по статусу, справиться с ними было бы затруднительно.

Я кряхтя поднялся со своего места.

— Похоже, мне придется лично расставить всех по местам в этой иерархии...

Что ж, ничего не поделаешь.

Это естественное явление при слиянии организаций.

Я надел плащ и вышел из кабинета, следуя за Лукасом.

Я громко скомандовал:

— Ладно, пошли! Пришло время жестко установить дисциплину среди этих новобранцев!

***

Новые казармы.

У входа в это место, и без того хаотичного из-за прибывающих солдат, две противоборствующие силы застыли в напряженном противостоянии.

Перегородили дорогу, что они творят!

С одной стороны стояли наши солдаты и герои.

Впечатляющие фигуры — Куйлан и Торкель в авангарде, вместе с грозным слепым мечником Неймлессом, темной колдуньей Чейн и другими; все они хмурились, излучая угрожающую ауру.

«Внушают доверие~»

Эта сцена выглядела так, будто они могли обучить манерам любого, независимо от того, кто был противником.

Они казались достаточно надежными ребятами, способными вытрясти деньги обратно, даже если бы их обманули при продаже какой-нибудь дешевой безделушки.

С другой стороны стоял... рыцарский орден, облаченный в серебряные доспехи и алые плащи.

Их доспехи и плащи, единообразные и потрёпанные в боях с мелкими царапинами, сами по себе впечатляли, но существа, которых они привели с собой, были еще более пугающими.

Существо с головой и крыльями орла и телом льва.

«Грифоны!»

Оседланные и даже защищенные броней, грифоны угрожающе раскрывали клювы.

Наши солдаты, видя таких созданий впервые, вздрагивали каждый раз.

«Если это военная сила, которая сражается верхом на грифонах...»

На этом континенте есть только одни такие.

«Небесные рыцари!»

Я вытянул шею, пытаясь найти командира противной стороны.

Вскоре мой взгляд упал на рыцаря-юношу, выделявшегося в центре строя.

У него были алые волосы, одна прядь которых была заплетена в длинную косу.

Как и рыцари вокруг него, он был облачен в серебряные доспехи и алый плащ, а у пояса висела рапира, украшенная малиновым самоцветом.

Северо-западная часть континента, между пустыней и снежными горами — королевство Вермилион.

Кронпринц и командующий рыцарями, Михаил Вермилион!

«Он SSR-ранга!»

Более того, Михаил не просто обычный герой SSR-ранга.

Он занимает уникальную позицию магического мечника, сражающегося верхом на грифоне — воздушная кавалерия.

Персонаж, способный маневрировать в воздухе, искушенный как в магии, так и в фехтовании, получающий безумное количество преимуществ в игровом мире.

«Единственный минус... он слишком молод».

Ему всего пятнадцать лет в текущем третьем году.

Евангелине было шестнадцать, когда она присоединилась в первый год, но он даже моложе, чем была она тогда.

Его потенциал на МАКСИМУМЕ, но до полного расцвета еще далеко.

В игре у него были отрицательные черты, такие как «Склонность к ошибкам» и «Опрометчивость».

Думаю, разработчики сбалансировали его выдающиеся способности различными дебаффами...

В любом случае, он был моей целью номер один для вербовки.

«В игре Фернандес стал причиной падения королевства Вермилион, превратив его в бродячего принца павшего королевства, который присоединялся ближе к финалу».

На этот раз, когда наша финальная битва с Фернандесом произошла раньше срока, похоже, эффект домино уберег королевство Вермилион от уничтожения... в результате чего кронпринц и рыцари присоединились как часть Фронта Хранителей Мира.

«Как бы то ни было, похоже, именно этот Михаил и Небесные рыцари — виновники стычек с нашими ребятами».

Я зашагал к ним вместе с Лукасом. Наши парни заметили меня первыми и обрадовались.

— Капитан!

— Вы прибыли, Ваше Высочество!

Я чувствовал определенное отчаяние в глазах наших ребят. «Пожалуйста, покажи этим выскочкам, кто здесь главный!»

— Хм.

Когда я подошел, Михаил посмотрел на меня, слегка прищурив свои круглые алые глаза.

— Так ты и есть тот самый знаменитый Born Hater?

— Неужели я знаменит даже в королевстве Вермилион? Это льстит мне.

Когда я улыбнулся, Михаил нахмурился и проворчал:

— Конечно, ты знаменит. Как человеческий мусор, который разорвал помолвку с моей сестрой всего через две недели.

— ...

Я замер, всё еще продолжая улыбаться.

Я чувствовал, как мои подчиненные в шоке уставились на меня. Холодный пот покатился по позвоночнику.

«Нет, это не моя вина! Я об этом ничего не знал!»

О чем, черт возьми, думал Эш в прошлом, разрывая помолвки по всему миру?!

Вытирая пот со лба, я осторожно спросил:

— Э-э, простите... Как поживает ваша сестра...?

— О, тебе не стоит беспокоиться о моей сестре. Она была так зла после того, как ты разорвал помолвку, что с тех пор сменила уже пять мужей. У нее всё хорошо.

У нее действительно всё хорошо?! Это ведь не моя вина, что она слетела с катушек, правда?!

— Расторгнутая помолвка с моей сестрой была политическим вопросом между нашими странами, так что сейчас это не тема для обсуждения.

Юный рыцарь, стоящий передо мной, угрожающе вздернул свой маленький подбородок.

— О чем я хочу поговорить сейчас, так это о ситуации на самом этом фронте.

— О самом фронте?

— Отец поддался твоим угрозам и прислал наших Небесных рыцарей, величайшую силу королевства, как будто отдавая всё. Но меня ты не одурачишь.

Михаил выпрямился, несмотря на свой невысокий рост, и скрестил руки на груди.

— Давай будем честными. Я не понимаю, почему для такой тривиальной вещи, как истребление монстров, необходима столь масштабная глобальная мобилизация сил.

— ...

Лица наших солдат посуровели. Я тоже прищурился, нахмурив брови.

Что он только что сказал?

Мелкий пацан.

Просто истребление монстров?

Тривиальная... серьезно?

Хотел бы я посмотреть, как ты заговоришь, когда начнется настоящий кошмар.