Цок-цок. Цок-цок.

Звук шагов затих, и из теней появилась она...

Цзянши с синеватой кожей, чья роскошная фигура была отчетливо подчеркнута облегающим платьем в восточном стиле.

Оказавшись лицом к лицу с Белой Ночью, Цзянши горько усмехнулась.

— Это... — пробормотала Белая Ночь дрожащим от ужаса и изумления голосом, широко раскрыв глаза.

«...Это я?»

Ощущение было такое, будто она смотрит на саму себя, вышедшую из зеркала.

Застыв в шоке, Белая Ночь отчаянно закричала:

— Что это такое? Кто ты! Я убью тебя прямо сейч...

Выкрикивая угрозы и пытаясь применить магию, Белая Ночь внезапно осознала, что магическая энергия не собирается.

Растерянная, она проверила свое физическое состояние и в тот же миг поняла, почему все это время не могла пошевелиться.

— А?..

У нее в данный момент не было «тела».

Теперь она представляла собой лишь данные в форме скелета, отображаемые на небольшой магической панели.

— А? Нет... Что? Это же...

— Именно так.

Эш, наблюдавший за ней с жалостью во взгляде, поднес стакан к губам.

— Белая Ночь, из твоих репликаций — вас двое, Блэк Найт и Соя. Я поменял местами твое тело цзянши и электронный мозг.

— ...?!

— Все это время ты копировала и вставляла свое сознание в различные тела, верно? Значит, их смена тоже была возможна.

Жестокая улыбка искривила губы Эша.

— Почему ты так удивлена? Ты ведь завидовала другой версии себя, не так ли? Ревновала к другой себе, которая покорила мир электронного мозга — то, что ты считала конечной целью своих исследований. Поэтому я поменял их для тебя. Тебе стоит быть благодарной.

— Это, что... Это не имеет никакого...

Дрожа внутри экрана, Блэк Найт резко перевела взгляд.

Она свирепо уставилась на другое «я», с которым поменялась телами — на Сою.

Теперь все обрело смысл.

Причина, по которой она сегодня попалась на простейшие магические уловки, должно быть, заключалась во вмешательстве ее другой версии.

От принципов заклинаний очарования до искусства переноса сознания в новое тело — всё это было слито человеческой стороне другой версией ее самой.

— Почему... другая я? — Блэк Найт выплеснула свое разочарование, не в силах этого постичь. — Ты ведь преуспела... Ты достигла того идеального бессмертия, к которому мы стремились!

— ...

— Но почему? Зачем идти на такие меры, отказываться от этого бессмертия, чтобы сотворить нечто подобное?

После недолгого молчания Соя, которая до этого хранила тишину, медленно открыла рот цзянши и произнесла:

— Я думала, что достижение мира электронного мозга в качестве Лича — это финальная стадия побега из ограниченного цикла жизни.

— Но почему?!

— Однако, попав туда, я поняла, что это не бесконечное и не вечное пространство.

Трансформация себя в данные ради обретения бессмертия в мире электронного мозга казалась осуществимой.

Но это было не так.

Это была лишь еще одна форма эскапизма, выстроенная в физических пределах магической башни.

Мир, который исчезнет подобно миражу, как только башня рухнет, а система отключится.

— В конце концов, я осознала, что и эта жизнь износится и угаснет... Вот что я пришла к пониманию.

Лич — это маг, бегущий от смерти.

От хрупкого человеческого тела к нежити-скелету, затем к цзянши и, наконец, к данным в электронном мозгу...

Постоянная смена форм, но нигде не было вечности, лишь продление жалкого существования.

Истинное бессмертие нельзя было найти в таких местах.

— Именно тогда Эш сделал мне предложение. Он готовил эту ловушку, чтобы убить тебя, и спросил, соглашусь ли я сотрудничать.

Соя коротко взглянула на Эша и медленно кивнула.

— Если это означало расставить ловушку, чтобы гарантировать твою смерть... Если это означало, что я снова смогу стать единственной, то отказ от мира электронного мозга казался честной сделкой.

В конце концов, будь то данные или цзянши — и то, и другое было конечным.

Чтобы вернуться в качестве единственной сущности, Соя, кибер-Лич электронного мира, добровольно покинула свои владения.

В результате их тела были заменены — Блэк Найт оказалась заперта внутри небольшого механического устройства.

— Теперь, с этим телом цзянши, я буду искать новую форму бессмертия.

С оттенком жалости во взгляде Соя прошептала своему другому «я»:

— Ты будешь заперта в этом полностью изолированном мире... Медленно распадаясь. Другая я.

— Нет, нет, нет, нет...!

Блэк Найт тщетно сопротивлялась, но устройство, в котором она была заперта, не имело никакой связи с внешним миром.

Будь это система, которую она построила внутри магической башни, она могла бы свободно распоряжаться горой сил, дарованных башне.

Но магическая башня уже рухнула, а в механическом устройстве, где она находилась, не было установлено никаких магически чувствительных инструментов.

Все, что осталось — это ее сознание, неспособное ни на что.

— Нет, нет, нет, нет!

Эш медленно поднял механическое устройство с Блэк Найт внутри, пока та издавала раздирающий душу крик, подобный скрежету ногтей по классной доске.

— Надеюсь, ты не испытываешь сожалений, Блэк Найт. Мы оба пытались использовать и поглотить друг друга.

Глядя в механическое устройство, содержащее Блэк Найт, Эш заговорил безразлично:

— Однако, в отличие от тебя, которая проводила исследования только внутри магической башни, я, будучи извалянным в грязи и прошедшим через многое то тут, то там... просто оказался чуть более искусен в подобных грязных трюках. Вот и всё.

— Нет, Эш! Пожалуйста! Нет...

«У богини в коробке нет права на мольбы».

— Не волнуйся слишком сильно, «мозги в коробочке».

Пальцы Эша, который мягко улыбался, медленно двинулись к кнопке питания устройства.

— Я не безумный ученый, но, возможно, время от времени буду посылать какую-нибудь электрическую стимуляцию... не так ли?

— Минутку! Я умоляю тебя! Эш! Послушай меня...

Щелк.

Палец Эша нажал на кнопку питания, и экран погас.

В тот же миг тьма опустилась на мир электронного мозга внутри маленького устройства.

Погружаясь в мир полной и абсолютной темноты, где ничего не существовало... Внезапно Блэк Найт осознала.

Тот, с кем она вела эту пляску, не был обычным человеком.

Он был подобен демону — командующий вражескими силами.

***

Щелк.

Устройство, похожее на планшетный ПК с Земли, было выключено.

— Фух.

Я коротко выдохнул и положил машину на стол.

Затем цзянши, подошедшая ко мне, медленно открыла рот:

— Благодаря тебе, теперь я осталась единственной.

— ...

— Я устранила другую себя, а Легион Личей практически уничтожен, потеряв и командира легиона, и высших Личей. Ты безупречно выполнил мою просьбу.

Лич, ныне обитающий в новом теле цзянши — Соя, говорила деловым тоном.

— Хотя я потеряла магическую башню... ну, башню можно отстроить заново.

— ...

— Спасибо, Эш. Я продолжу сотрудничать с тобой.

Соя, все еще привыкая к новому телу, постояла неподвижно, а затем развернулась, чтобы уйти.

— Вечеринка окончена, я пойду.

— Погоди минуту.

Я окликнул Сою.

— Теперь, когда ты отказалась от мира электронного мозга, какое бессмертие ты будешь искать?

— ...

— Ты ведь поняла, не так ли? Какое бы бессмертие ты ни преследовала в этом реальном мире, ты никогда его не достигнешь.

Соя медленно остановилась.

Я смотрел ей в спину, говоря мягко, но с уверенностью:

— Ты ведь тоже стремишься к вознесению?

— ...

— Ты ведь тоже заключила контракт, верно? С Внешними богами.

В игре, если вы были враждебны к Сое, она использовала способности мгновенной смерти.

Призывала массивное око, чтобы убить вашего героя одним ударом.

Иными словами — она тоже заключила пакт с теми Внешними богами, с очами.

— В конце концов, ты тоже предашь нас, стремясь уничтожить этот мир и встать в один ряд с теми существами из другого мира?

— ...

— Чтобы сделать это, тебе нужно было устранить другую версию себя, верно?

К тому времени, как я прочитал мысли Блэк Найт, я уже собрал всю необходимую информацию.

В итоге Соя тоже... намеревалась убить свою копию, чтобы встать на один уровень с теми Внешними богами, чтобы заслужить это право.

— Блэк Найт и Соя, вы обе в конечном счете копии одной и той же сущности, Белой Ночи. Так что ход ваших мыслей неизбежно будет одинаковым.

— ...

Не отвечая, Соя медленно протянула руку и толкнула закрытую дверь специальной комнаты.

И тогда...

Клац! Клац!

Щелк!

Мои герои, ожидавшие за дверью, явили себя.

Все они были полностью вооружены, облачены в доспехи, а их обнаженное оружие было направлено в эту сторону.

Как только дверь открылась, они одновременно нацелили кончики своих мечей в горло Сое.

Десятки клинков коснулись ее шеи.

— ...

Воцарилась гробовая тишина.

Дзынь.

Я допил свой виски со льдом и холодно произнес:

— Ты могла бы утверждать, что не замешана в этом. Но с нашей стороны мы не можем позволить себе больше рисковать.

— ...

— Прости, но я не могу тебя отпустить, Соя.

— ...Ты уже некоторое время называешь меня странным именем.

Голос Великой Ведьмы-Лича, наполненный зловещей аурой, издал короткий вздох.

— Я — Белая Ночь.

Зинг!

Взрывная магическая сила вырвалась из ее тела. Мои герои подавили стоны и были вынуждены отступить.

— Великая Ведьма Арианского королевства, самая долгоживущая Великая Ведьма в истории континента. И да, как ты и сказал, единственное существо, которое вознесется к божественности и займет свое место среди звезд. Белая Ночь.

Вух!

Порыв ветра окутал весь банкетный зал из-за магической мощи, исходящей от ее тела.

Столкнувшись с завывающим ветром, я спокойно поставил пустой стакан. Белая Ночь, которая снова развернулась ко мне, смотрела прямо в лицо.

— Тот вид бессмертия, что обретается в этом низшем мире, ничего не значит. Посмотри на те жизни, что заперты в коконах на дне этого озера, влача существование подобно насекомым. Это не то бессмертие, за которым я иду.

— ...

— Я взойду на небеса. Я встану на один уровень с теми существами из иного мира.

— Смелое признание.

— Чтобы сделать это, мне нужно было устранить другую «меня», и ты решил эту проблему за меня.

Тьма из иного мира начала собираться за ее спиной, подобно грозовым тучам.

— Если ты решишь стать моим врагом, тогда ты мне не нужен, Эш.

И из этой скопившейся тьмы гигантское око уже собиралось откр...

Вух!

Оно не открылось.

Надвигающаяся тьма из иного мира внезапно рассеялась. Воющий ветер стих, и зловещая атмосфера улетучилась.

— ...?

Белая Ночь пробормотала в замешательстве, не в силах постичь ситуацию.

— Что? Почему? Моя магическая сила...

— Тело, которое ты сейчас используешь — это тело цзянши... и именно ты научила нас делать талисманы для цзянши, помнишь?

Я медленно встал, небрежно сунув руку в карман.

— Перед сменой тел мы провели обратную разработку и внесли некоторые модификации. Мы наложили ограничения на использование магической энергии.

— Это чепуха...! Не неси чушь! Это невозможно для современных людей!

— Не недооценивай современных людей, древнее чудовище.

Этот мир — магическая цивилизация.

Пока ты сидела взаперти одна в своей магической башне, ты думала, люди снаружи просто валяли дурака?

Даже если это магия, которую мы никогда раньше не видели, если мы сможем понять формулы и язык, мы можем провести обратный инжиниринг, чтобы украсть лежащие в ее основе принципы.

«К тому же, у нас есть Джуниор».

Джуниор — гений, который, лишь раз увидев обращение вампирской магии Селендиона, сумела скопировать его принципы и сделать это своим ультимативным навыком.

Система чародейства Востока фундаментально отличается по своим базовым формулам, поэтому нам пришлось мобилизовать всех магов, связанных с фронтом, включая Джуниор, для обратной разработки и перенастройки.

И все же, мы преуспели.

«Маг — это тактическое оружие, сопоставимое с истребителем».

А истребитель, сколь бы ошеломляюще мощным он ни был, также является деликатным и хрупким оружием.

По сравнению с другим современным оружием, у него уязвимая защита и катастрофически низкая топливная эффективность.

Он невероятно силен, когда уже летит, но если он еще не взлетел, его легко можно вывести из строя.

У магов и истребителей много общего.

Итак — если ты вмешаешься в топливный бак и не дашь ему даже завестись.

То, что останется — просто дорогостоящая груда металла, неспособная летать, с защитой тонкой, как бумага.

— Ты пренебрегала уроками истории, Белая Ночь.

Я указал на глупую Великую Ведьму, которая смотрела на меня с бледным лицом.

— Когда ты приглашаешь иностранные силы в гражданскую войну, результат почти всегда один и тот же.

Свои собственные битвы должны заканчиваться своими собственными руками.

Если они не справляются и ищут помощи извне, улыбающиеся чужаки...

— Поглотят их.

То же самое относится и к этим двум ведьмам.

Каждая привлекла «меня» как стороннюю силу, чтобы устранить другую.

Они думали, что смогут использовать меня ровно столько, сколько нужно, а затем выбросить.

Но они недооценили меня.

Делая шаги навстречу вражескому командиру, я холодно объявил:

— Пришло время платить по счетам. Ведьма.