Операция «Сюрприз» была планом, задуманным с единственной целью: обмануть Белую Ночь и выудить из неё ценную информацию.

В операции было задействовано семь человек.

Первым и самым важным был Эш.

Его роль заключалась в том, чтобы вступить в прямой контакт с Белой Ночью, командующей противника, и заманить её в ловушку строго по намеченному графику.

Он должен был развлекать её, сопровождать и, если возникнет необходимость, даже соблазнить.

Это могло показаться самой опасной и сложной задачей, но Эш, который сам и разработал этот план, без колебаний взял этот риск на себя.

Без его непосредственного участия в этой роли проведение всей операции было бы в принципе невозможным.

Далее шли пять членов Клуба Игроков.

Чтец мыслей — Оранж.

Ясновидящий — Лайм.

Кукловод — Кобальт.

Иллюзионист — Вайолет.

И Игрок — Скарлет.

Все они были размещены в банкетном зале под видом обычных официантов.

Каждому была назначена роль, соответствующая их уникальным способностям, и они были развернуты на позициях, готовые использовать свои навыки против Белой Ночи в нужный момент.

Наконец, последним звеном была Серенада.

Поскольку Эш был занят прямым взаимодействием с Белой Ночью, он не мог лично контролировать общую ситуацию на поле боя.

Поэтому Серенада взяла на себя помощь в управлении операцией, находясь в пункте управления.

Она понимала структуру банкетного зала лучше, чем кто-либо другой, привыкла координировать действия множества людей одновременно и обладала способностью к невероятно быстрому принятию решений.

Более того, она полностью осознавала истинную цель этой миссии.

***

В тот самый момент, когда Белая Ночь переступила порог банкетного зала, операция официально началась.

Чтец мыслей Оранж первой вышла вперед, чтобы непринужденно предложить напитки.

Её врожденная способность позволяла читать мысли человека, если тот выпьет её специально заваренный оранжевый чай.

Достигнув 50-го уровня и пройдя пробуждение, её способность эволюционировала... Теперь любой напиток, которого она касалась, а не только её фирменный чай, приобретал тот же эффект, не оставляя при этом никаких магических следов.

В условиях прямого боя это был бы совершенно тривиальный эффект, практически бесполезный. Но именно эта незначительность делала его необнаружимым для врагов.

Однако в разведывательных операциях подобный навык ценился на вес золота.

Эш почувствовал глубокое удовлетворение от того, что приложил столько усилий для пробуждения способностей членов Клуба Игроков.

Итак, Оранж спокойно подала напитки — Эш взял два бокала и предложил один Белой Ночи.

Белая Ночь выпила его, не почувствовав ни малейшего подвоха.

Тем временем в пункте управления.

Как только губы Белой Ночи коснулись края бокала, Серенада активировала свой коммуникационный артефакт.

— Оранж. Доложи обстановку.

— Она выпила всё до капли... Готово. Я начинаю считывать её сокровенные мысли.

— Отныне поддерживай связь с командующим по закрытому каналу. Передавай ему абсолютно всё, о чём думает Белая Ночь.

Таким образом, с самого начала вечеринки самые потаенные мысли Белой Ночи стали открытой книгой для Эша.

Обеспечив эту страховку, Серенада связалась со следующим участником.

— Лайм. Каков статус?

Ясновидящий Лайм кружил неподалеку от Эша и Белой Ночи, делая вид, что занят работой, но на деле не сводил с цели глаз.

— Поиск начат.

— Видимость хорошая?

— Да. Помех нет, обзор чистый.

— Однако поиск скрытого места может занять некоторое время...

— Командующий выиграет нам это время. Лайм, не торопись и тщательно всё проверь.

Серенада упомянула ключевую цель всей этой затеи.

— Местоположение «талисмана».

Все цзянши, будучи по сути трупами, нуждались в своего рода программной директиве — талисмане, позволяющем их телам двигаться.

Следовательно, в бою с цзянши первоочередной задачей всегда было уничтожение этого самого талисмана.

Белая Ночь, будучи мастером некромантии цзянши, была относительно свободна от этого ограничения.

Тем не менее, пока её тело оставалось телом цзянши, талисман обязан был находиться где-то на ней.

Эш дал четкие инструкции, и Лайм, используя свои способности ясновидения, начал досконально изучать фигуру Белой Ночи сквозь одежду.

Изначально его дар ограничивался лишь тем, чтобы видеть рубашку карты.

Но после пробуждения и эволюции навыка он мог с легкостью заглянуть под одежду человека даже с приличного расстояния.

Но ничего не было видно.

Время шло впустую, и Серенаде пришлось принять меры, чтобы обеспечить обзор под другими углами.

— ...Передайте оркестру команду играть вальс.

Хотя Серенаде была не по душе сама мысль о том, что Эш будет танцевать с другой женщиной, успех операции стоял на первом месте.

Она отдала приказ.

— Пусть они начнут танец. Вращение в вальсе может открыть нам лучший обзор.

Музыка заиграла, и Эш закружил Белую Ночь в танце.

Прошло несколько напряженных минут, и, наконец, Лайм вышел на связь.

— ...Я нашел его. Но место... оно немного проблематичное.

— Где он? — Срочно переспросила Серенада.

Они подготовили сценарии для всех возможных мест размещения талисмана.

Однако реальность оказалась куда сложнее, чем любые их предположения.

— На нёбе. Внутри рта.

— Я поймал момент во время разговора, сфокусировался, и вот он — прикреплен прямо там.

— И он очень крошечный.

— ...Боже правый.

Потирая виски от подступающей головной боли, Серенада переключила канал связи на третьего участника.

— Скарлет.

— Слушаю.

Девушка-официантка с красным шарфом на шее, Игрок Скарлет, мгновенно отозвалась.

Серенада тяжело вздохнула и произнесла:

— Талисман находится на нёбе, внутри рта.

— ...Ого.

— Ты сможешь проявить свое мастерство и как-нибудь его достать?

Если бы это была любая другая часть тела, можно было бы что-то придумать.

Но внутри рта?

Как вообще можно коснуться талисмана, спрятанного в таком месте?

Скарлет недоверчиво покачала головой.

— Это невозможно. К тому же я игрок, а не карманник...

— Принцип ведь примерно тот же, верно? Ловкость рук и полная незаметность.

— ...

— Так ты сможешь это сделать или нет?

Скарлет была героем N-ранга.

Почти лишенная магической силы, она, по сути, ничем не отличалась от обычного человека.

Будучи втянутой в состояние пробуждения, которое при её характеристиках должно было быть недосягаемым, она достигла экстраординарного результата.

В плане ловкости рук... она могла обмануть даже божество.

— Ну, раз уж мы зашли так далеко, как я могу отступить? Я доведу это до конца.

Скарлет тихо вздохнула, затем, продолжая обслуживать гостей, быстро сбросила фартук и пробормотала:

— Подготовьте сцену. Я попробую.

— Хорошо.

Серенада была в затруднении. Как именно подготовить сцену?

— ...Нам нужно заставить её физически открыть рот. Причем направить его в сторону Скарлет.

Погрузившись в раздумья с острым блеском в глазах, Серенада вдруг щелкнула пальцами.

— Давайте сделаем вид, что проводим ритуал Кровавой Клятвы. Он подразумевает разделение плоти и крови. И по обычаю посвященный должен скормить плоть другому. Воспользуемся этим моментом. Скарлет, справишься?

В голосе Скарлет прозвучала паника.

— ...Не просто подмена в руках, а подмена с использованием столовых приборов?

— И при этом снять талисман, приклеенный к нёбу этого монстра?

— Скарлет. — Снова мягко, но твердо позвала Серенада.

— Просто скажи мне: да или нет.

— ...Пожалуйста, передайте командующему.

Поправляя свой шарф, Скарлет начала приближаться к Белой Ночи и Эшу.

— Если я проверну этот невозможный трюк, попросите для меня пятикратный бонус к зарплате в этом году.

— Я дам тебе в пять раз больше. Действуй.

— Вот это сумма, ради которой стоит рискнуть жизнью...

Пока Скарлет энергично приближалась, Серенада связалась с Эшем.

— Командующий. Используйте предлог ритуала Кровавой Клятвы, чтобы увести Белую Ночь во внутренние покои.

Объяснив план, Серенада добавила извиняющимся тоном:

— ...Прошу прощения за то, что самовольно распоряжаюсь вашей плотью и кровью.

В ответ на извинения Серенады Эш, кружившийся в танце с Белой Ночью, на мгновение взглянул в сторону пункта управления и подмигнул.

— ...!

Сдерживая улыбку, Серенада продолжила раздавать указания.

— Подготовьте бутылку вина, бокалы и нож в приватной комнате. Вайолет! Жди в соседнем помещении.

Вскоре ритуал Кровавой Клятвы был проведен.

Разделение вина, смешанного с кровью, и поедание кусочков плоти.

Скарлет успешно подменила талисман, прикрепленный к нёбу Белой Ночи, на другой, заранее подготовленный — и всё это на скорости, недоступной человеческому глазу.

Её мастерство было настолько ювелирным, что Белая Ночь ничего не заметила, даже когда её тело начало понемногу коченеть...

Эш и Белая Ночь продолжали пить, и вскоре.

Бум!

Белая Ночь рухнула на пол, словно потеряв сознание.

— Леди Лилли! — Скомандовала Серенада Лилли, дежурившей неподалеку.

— Активируйте Магический Усилитель!

— Поняла! Активирую!

Магический Усилитель был одноразовым артефактом, многократно увеличивающим магическую мощь цели.

И этой целью была... Иллюзионист Вайолет, ожидавшая в соседней комнате.

— Вайолет, сейчас!

— Уа-а-а-а!

Вайолет влетела в комнату, схватила голову Белой Ночи и изо всех сил развернула свою область иллюзий.

Хух! Хах! Одиночная область иллюзий развернута! Сработало!

После пробуждения ультимативным навыком Вайолет стала способность погружать одну цель в идеальную, совершенную иллюзию.

Хотя она больше не могла создавать такие масштабные иллюзии, как раньше, теперь она могла выстраивать гораздо более детальные и сложные миры для одной конкретной жертвы.

Облегченно вздохнув после успеха, Вайолет произнесла:

— С этого момента я буду показывать ей те образы, которые прикажет командующий.

— Оранж, немедленно отправляйся туда и начни читать сны вражеского лидера. Нам нужно выжать из неё максимум информации.

Отправив Оранж в приватную комнату, Серенада быстро перешла к следующим инструкциям.

— Скарлет, выходи, пора приступать к следующему этапу. Лайм! Кобальт! Приготовьтесь.

Пока Эш, Вайолет и Оранж занимались извлечением данных из разума Белой Ночи.

Лайм определил местонахождение талисманов на телах остальных личей-цзянши, Скарлет подменила их, а последний участник, Кукловод Кобальт, успешно захватил контроль над десятью рухнувшими личами.

После пробуждения Кобальт обрел способность произвольно захватывать власть над призванными существами и искусственными формами жизни, превращая их в своих марионеток.

Это было прямое применение его новой силы.

Все этапы операции завершились полным успехом.

Выдохнув с облегчением и вытирая холодный пот со лба, Серенада объявила:

— Операция завершена. Вечеринка окончена.

Её голос прозвучал по всей системе оповещения банкетного зала.

— Так! Те, кто развлекался, пора браться за ум! Переходим к плану «Б»!

Как только иллюзия для Белой Ночи закончится и она придет в себя, могла возникнуть ситуация, требующая грубой силы.

В одно мгновение герои, наслаждавшиеся праздником, стали предельно серьезными.

Прекратив танцы и обмен любезностями, они слаженно двинулись к различным тайникам и комнатам вокруг зала.

Их снаряжение было спрятано повсюду.

Герои скидывали костюмы и платья, облачаясь в доспехи, и вновь собирались в зале, сжимая в руках оружие.

Видя их непоколебимую решимость, Серенада не смогла сдержать улыбки.

***

— В тот миг, когда ты приняла приглашение на этот праздник... ты уже проиграла, дура.

В приватной комнате банкетного зала.

Эш холодно бросил эти слова в лицо ошеломленной Белой Ночи.

— Ты всегда предавала нас в игре именно так.

— ...

— И после того как ты становишься союзником, ко второй половине третьего года твоя сила разрастается слишком сильно... К тому времени устранить тебя становится почти невозможно.

— ...

— Поэтому лучшее время, чтобы избавиться от тебя — это сейчас, прямо перед заключением союза.

Хотя Белая Ночь не до конца понимала всё, что говорил Эш, она интуитивно осознала правду.

Это был шах и мат.

Пути к отступлению не было.

Больше всего она не понимала, как вообще могла угодить в такую ловушку.

Существовало слишком много условий, которые должны были совпасть, чтобы она — могущественная колдунья — оказалась в таком положении.

Начиная с того, что она не заметила мелких магических манипуляций, всё было окутано тайной.

— ...Талисман.

Но самым непостижимым было именно это.

— Формула и принципы моего талисмана... Их знают только маги Востока. Вы подменили его? И остановили моё тело? Невозможно... Откуда вы могли знать формулу создания этого талисмана...

Она замолкла на полуслове, онемев от догадки.

— А? — Эш усмехнулся.

— До тебя туго доходит.

— Ты хочешь сказать...?

— Да. Формулу этого талисмана нам дала другая версия тебя.

Белая Ночь издала крик, почти переходящий в визг.

— Невозможно! Она жива?! Но башня, она точно...

— Рухнула. Сама по себе.

— Что за бред...? Ты хочешь сказать, что даже разрушение башни было частью твоего плана?!

Эш лишь беспечно пожал плечами.

Белая Ночь неверяще качала головой.

— Не может быть! Она обрела вечную жизнь в цифровом мире! А этот цифровой мир был встроен в систему башни!

— ...

— Чтобы убить меня, она бы отказалась от вечности и покончила с собой?! Нет, быть не может! Другая я никогда бы не примкнула к такому безумному плану!

Превыше всего для неё было самосохранение.

Это был главный принцип Белой Ночи — неживого Лича, жаждущего бессмертия.

Поэтому она отказывалась верить словам Эша.

— Ну, что ж...

Но Эш, широко улыбаясь, произнес:

— Почему бы тебе не спросить её саму?

Он указал рукой вглубь приватной комнаты.

Затем.

Цок-цок. Цок-цок.

Раздался отчетливый звук каблуков, и кто-то вышел из густой тени в углу комнаты.

— ...?!

Увидев ту, кто предстала перед ней, Белая Ночь застыла, а её лицо исказилось от неописуемого шока и первобытного ужаса.