Белая Ночь не собиралась так просто сдаваться.

Она начала изменять печати, прикрепленные к её телу, в режиме реального времени и вскоре стала восстанавливать контроль над своей магической силой.

Будь у неё еще хотя бы три минуты, она смогла бы вернуть мощь и превратить этот банкетный зал в пепел.

Но она уже была окружена моими героями.

Мы не были настолько глупы, чтобы просто стоять и смотреть, как она восстанавливает силы.

Побег был невозможен.

Мои герои бросились в атаку со всех сторон с боевыми кличами, и Белая Ночь, несмотря ни на что, начала отчаянное сопротивление.

Она разбросала спрятанные свитки с печатями, пытаясь устроить в области массированную бомбардировку. Но в этот момент...

— Торкель!

— Ху-у-уп!

Активировав свой ультимейт «Человек создан не для поражений», Торкель преградил путь Белой Ночи.

Прогремел взрыв невероятно мощной магии, способной плавить городские стены, но Торкель, используя свою ультимативную способность и гигантский щит, с легкостью заблокировал удар.

Пока Белая Ночь судорожно тянулась за следующей печатью, Лукас и Евангелина прорвались с флангов.

Белая Ночь немедленно метнула печати в их сторону, но...

Бум!

Лукас, доверяя подавляющей магической защите своих новых доспехов «Водная Луна», рванул напролом.

Он успешно сократил дистанцию, пронзая магическое пламя.

Та-ат!

Евангелина, приблизившаяся с другой стороны, легко отразила магию щитом, поглотив урон с помощью навыка «Сохранение урона».

Мои три авангарда успешно перехватили три самые важные атаки Белой Ночи.

В этот момент исход боя был предрешен.

Маг, безусловно, является мощнейшим тактическим оружием в этом мире, но...

Если они не могут держать дистанцию, не успевают подготовить заклинание или у них недостаточно маны.

— Шах и мат.

Они умирают.

Белую Ночь буквально засыпало снарядами и магией моих героев, атакующих со всех направлений.

***

Третий командир Кошмарного легиона, великая чародейка Белая Ночь, пала напрасно.

Я молча наблюдал за поверженным личем, и в тот момент, когда я подошел к ней...

Шурх, шурх...

— Что за?!

Липкая тьма из другого мира вырвалась из тела Белой Ночи.

«Неужели она все-таки успела...!»

Даже будучи побежденной, она умудрилась изменить печать... чтобы установить связь с иным миром!

Глаза окровавленного трупа на полу внезапно закатились и уставились прямо на меня.

Густая тьма заполнила воздух, и внутри неё медленно проявилось гигантское белое глазное яблоко.

Вжих-х-х...

Тук!

Ярко-красная радужка скользнула по белому белку, вращаясь словно турель, захватывающая цель, а затем замерла.

Целью был я.

На губах поверженной Белой Ночи промелькнула отчетливая усмешка.

— Даже если я уйду, я заберу тебя с собой в ад, Эш...!

Гигантский глаз начал моргать, и всё вокруг словно перешло в режим замедленной съемки.

Фигуры моих подчиненных, бросавшихся вперед, чтобы защитить меня, тоже, казалось, двигались медленно.

И затем, быстрее любого из них...

Вшух!

Неймлесс заслонила меня собой.

Вспышка!

Старый железный меч в руке Неймлесс испустил ослепительное сияние.

— Ха-а-а!

Взмахнув полами своего синего платья, Неймлесс нанесла рубящий удар, сотканный из чистого света.

Луч света от меча был настолько ярким, что, казалось, стер саму ночь вокруг.

Перед этим светом тьма иного мира была испепелена, а Око Внешнего бога, находившееся в ней, потеряло форму.

Радужка даже не успела сомкнуть веки, и атака оказалась бесполезной.

— Твоей целью был не сам Внешний бог, а тьма, служащая основой для призыва.

Белая Ночь обреченно пробормотала:

— Мешаешь до самого конца, Безымянная...

Вместо ответа Неймлесс стряхнула кровь с меча и медленно убрала его в ножны.

Когда она сделала это движение, осколки света рассыпались вокруг нас, формируя защитную линию, которая нейтрализовала остатки потусторонней тьмы.

В угасающей мгле гигантское глазное яблоко всё еще пристально смотрело на меня.

И тогда...

— Игрок.

Раздался голос.

Он был глубоким, тусклым и напоминал звук насекомого, грызущего что-то твердое. Я схватился за пульсирующий от боли лоб.

Это глазное яблоко, Внешний бог, обращалось ко мне.

— Ты достоин.

— Достоин чего, так внезапно... Достоин?

— Да. Ты более чем достоин вознесения... обретения божественности и восхождения на трон. Разве ты не сражался очень долгое время?

Белая Ночь уставилась на глаз изумленным взором, но тот проревел, не обращая на неё ни малейшего внимания.

— Я помогу тебе. Давай вместе встанем на небесах. Тогда твоя расколотая душа будет полностью исцелена, а твоё существование восстановлено.

— ...

— Ты достоин этого. Приди, присоединись ко мне...

— Пошел нафиг.

Я прервал его и показал средний палец.

Глаз расширился от шока.

— Что?

— Пошел нафиг. Или у тебя глаза есть, а ушей нет?

Я прорычал, изрыгая кощунственные слова в адрес Внешнего бога:

— Мне не нужны ни твоё вознесение, ни божественность, ни трон, ни во что бы вы там ни играли. Просто притворись, что ты этого не слышал, и убирайся из нашего мира.

— Неужели ты не понимаешь? Ты — подделка, склеенная воедино! Единственный способ для тебя, разбитого, снова стать настоящим — это обрести божественность и встать рядом с нами!

— И кто ты такой, чтобы сертифицировать меня как настоящего или подделку?

Стоя прямо перед границей рассеянного света, я свирепо посмотрел на него.

— Я подделка. Я разбит. И что с того?

Я думаю о...

Ребенке, лежащем в больнице.

Этом рушащемся мире.

Всех людях, до которых я могу дотянуться.

Я хочу спасти их.

Это отчетливое желание в моем сердце, даже если спустится тьма иного мира, является неугасимым фонарем, который позволяет мне оставаться собой.

Я криво усмехнулся.

— Мне этого достаточно.

— ...Вот как?

Тьма начала блекнуть, и гигантский глаз стал рассеиваться.

Последние слова, которые он произнес, были на удивление умеренными по тону.

— Как тот, кто долго наблюдал за тобой, я был рад побеседовать, Игрок. Я буду наблюдать за твоей последней битвой на пути к разрушению... до самого конца.

— В твоем мире могут быть мрак и гибель, но в нашем — нет.

Я горько сплюнул в сторону исчезающего глаза:

— Я приложу все силы, чтобы испортить тебе удовольствие.

Глаз полностью исчез, и тьма рассеялась.

Тишину нарушил затихающий голос Белой Ночи.

— ...Почему?

Я обернулся и увидел Белую Ночь, которая, упав и кашляя кровью, спрашивала в полном недоумении.

— Почему ты... отверг это предложение?

— ...

— Ты ведь тоже подделка... как и я, химера, собранная из чужих воспоминаний.

— ...

— Почему? Разве ты не хочешь стать настоящим, Эш?

После короткого вздоха я медленно поднял руку к небу.

— Ты видишь это, Белая Ночь?

— ...?

Растерянная Белая Ночь подняла голову, проследив за моим пальцем.

И тогда... она с опозданием осознала, на что я указываю.

На луну.

Во время нашей битвы в стене отеля «Кроссроуд» была пробита огромная дыра.

Сквозь неё лился лунный свет, только что пробившийся сквозь облака.

Купаясь в бледном сиянии луны, я прошептал:

— Разве она не прекрасна?

— Прекрасна, но при чем тут...

— Имеет ли значение, принадлежит ли рука, указывающая на красоту луны, живому человеку или деревянному Пиноккио? Это ведь неважно, верно?

— ...!

Рука не важна.

Смотри на луну.

Настоящий я или подделка — это не имеет значения.

До тех пор, пока мое желание спасти этот мир реально.

— Важно то, какое сердце стоит за знаменем, а не само знамя.

Поэтому.

Неважно, если я — существо, рожденное из лжи.

Даже если я — уродливое лоскутное одеяло из обрывков, это не имеет значения.

Потому что сердце внутри меня — истинное.

Белая Ночь, словно получив удар по затылку, ошеломленно смотрела на луну, а затем...

— Ха-ха...

Издала пустой смешок.

— Эш, твои слова действительно верны.

— ...

— Будь он настоящим или фальшивым, это всего лишь палец, указывающий на луну.

Волшебница, которая была Соей, войдя в тело Черной Ночи — копии Белой Ночи...

Была ли она Черной Ночью, Соей или Белой Ночью — личность мага теперь была неясна. Она кашляла, смех смешивался со слезами и кровью.

— Я провела свою жизнь впустую, стремясь стать настоящим, вечным пальцем.

— ...

— Так и не узнав, какой жизни я желала, на что я хотела указать...

Свет в глазах нежити быстро угасал.

— Если бы я смогла превратить этот мир в фальшивку, тогда, возможно, я смогла бы уйти в настоящий мир наверху... Тогда и я перестала бы быть подделкой.

— ...

— Но даже если бы мне это удалось, я бы всё равно осталась фальшивкой, потому что никогда не знала, на что именно я хочу указать.

Смех сквозь слезы постепенно стих.

— Как нелепо, как смехотворно. В конце концов, я...

Уткнувшись лицом в грязь из собственной крови, Белая Ночь пробормотала в последний раз:

— На что же я хотела указать, ради чего я хотела жить...

Ради какой цели.

До такой степени, чтобы пожертвовать жизнью и стать нежитью.

До такой степени, чтобы объединиться с Королем Демонов и умолять Внешних богов.

Так сильно она хотела стать настоящей?

— Теперь я... не могу вспомнить...

Так и не сумев вспомнить до самого конца.

Белая Ночь испустила последний вздох.

Я посмотрел вниз на труп павшего вражеского командира и снова медленно поднял голову.

Бледный лунный свет падал прямо на нас.

***

Вечеринка закончилась, но битва еще не была завершена.

Помимо личей, проникших в Кроссроуд, остальные силы Легиона личей ждали на равнинах к югу от города.

Они затаились, готовые нанести удар снаружи, если банкет окажется ловушкой и Белая Ночь подаст сигнал.

Их движения были скрытными, но такие планы на случай непредвиденных обстоятельств были предсказуемы. Наши разведчики уже обнаружили их.

К тому же, Белая Ночь, которая должна была подать сигнал, уже была ликвидирована.

Мои войска, обойдя Легион личей с тыла (а те следили только за атакой со стороны Кроссроуда), нанесли внезапный удар.

Легион личей, полностью состоящий из магов, обладал колоссальной огневой мощью, одной из самых грозных среди монстров.

Однако, как я уже говорил не раз, это работает только при соблюдении базовых условий.

Истребитель, который не может взлететь с полосы, даже не получает шанса разбиться в бою.

Мои герои, внезапно сократившие дистанцию, уничтожили Легион личей, который не смог оказать должного сопротивления.

Без командира легиона и элитных подразделений, уничтоженных внутри Кроссроуда, им было крайне трудно реализовать свою боевую мощь.

— ...

Нейтрализовав попытку последнего лича сотворить заклинание своим щитом и добив его копьем...

Евангелина, глядя на павшую нежить, пробормотала:

— Будет ли когда-нибудь на нашей стороне хоть один монстр?

— ...

— Мне нравилась эта чародейка-лич... Она дала мне броню, помогала во многом... Я думала, что, возможно, отбросив вражду, она могла бы стать нашим союзником.

Одетая в «Белоснежку», подаренную Белой Ночью, Евангелина бормотала, глядя на свои доспехи.

— Но подумать только, она намеревалась сжечь наш мир... Мы победили и устранили её, но на сердце у меня как-то странно.

— Когда-нибудь это может случиться.

Я поймал себя на мысли о Саломее.

Я вспомнил о Кали-Александре и Белой Ночи.

Все они могли быть вражескими командирами, перешедшими на нашу сторону.

Кто-то действительно стал нашим союзником, с кем-то мы понимали друг друга, но были вынуждены сражаться до смерти, а кто-то пытался предать меня, пока я не взял инициативу в свои руки.

С какими вражескими командирами мы столкнемся дальше?

Но одно можно сказать наверняка.

— И всё же, мы посреди войны.

По сути, мы враги, которые должны сражаться насмерть.

— Никогда не забывай об этом, Евангелина.

— ...

— Пойдем.

Успокоив Евангелину, которая плотно сжала губы, я пошел вперед.

— Настоящая война начинается сейчас.

Первая битва третьего года.

Третий командир Кошмарного легиона, великая чародейка Белая Ночь, и Легион личей.

Эта битва подошла к концу.

И теперь.

Начинается самый трудный и сложный последний год, несравнимый ни с чем, с чем мы сталкивались до сих пор.