— Я действительно не понимаю, что ты имеешь в виду под желанием заключить союз, — спокойно ответила Белая Ночь.

— Я пришел к тебе лично, чтобы предложить альянс. Ты всё еще сомневаешься в моей искренности?

— Это ложь. Я это знаю. И Король Демонов, и я для тебя — лишь средства для достижения цели.

Когда Эш выпалил это, глаза Белой Ночи сузились.

— Ты планируешь использовать всех в своих интересах, а затем выбросить, когда они станут не нужны. Разве я не права? — продолжал он.

— Допустим, твои слова — правда. Тогда разве тебе не стоит помалкивать об этом? — Белая Ночь усмехнулась.

— Если мое истинное намерение — использовать тебя и выбросить, не лучше ли тебе втайне готовить контрмеры, зная об этом? Зачем говорить мне в лицо?

— Я же сказал. Я действительно хочу заключить с тобой союз.

Вторая мелодия стихла, и началась третья.

Человеческий командующий и предводитель армии нежити продолжали танцевать без отдыха.

— Какими бы ни были твои скрытые мотивы, до сих пор ты нам помогала. Мы хорошо понимаем друг друга. И вот, мы даже танцуем вместе.

— ...

— Я не хочу быть твоим врагом. Я хочу быть на твоей стороне до самого конца.

Белая Ночь не смогла сдержать издевательской ухмылки.

Однако взгляд Эша был твердым и непоколебимым. Белая Ночь, честно говоря, была немного сбита с толку.

«Что это еще такое? Почти похоже на предложение руки и сердца».

«Неужели этот человек действительно пытается меня очаровать?»

«Но... это не неприятно».

В этом адском мире много ли людей приближалось к ней с такой честностью?

К ней, всего лишь копии, подделке...

Поэтому Белая Ночь решила немного подыграть.

— Хорошо, я обещаю.

Когда Белая Ночь приблизилась к Эшу в пируэте, она тайно прошептала:

— Я действительно буду на твоей стороне.

— Правда?

— Пока мы не победим Короля Демонов и не спасем мир от гибели... я не предам тебя. Этого достаточно?

Не было причин не давать такого обещания. В какой-то степени оно было искренним.

«Пока мы не победим Короля Демонов и не спасем мир от гибели», она будет на его стороне.

Белая Ночь подмигнула глазами, густо подведенными красным. На лице Эша отразилось облегчение.

— Хорошо, Белая Ночь.

Третья мелодия подошла к концу.

Завершив три танца, двое лидеров поклонились друг другу.

Эш медленно выпрямился и указал жестом вглубь банкетного зала.

— Тогда следуй за мной.

Белая Ночь наклонила голову вбок.

— Куда мы идем?

— Чтобы провести обряд кровавой клятвы.

Гвардейцы Эша бросились было следом, но он махнул им рукой, приказывая остановиться.

— Не идите за нами. Это дело, которое должны решить только мы с Белой Ночью.

— Вы тоже.

Белая Ночь сделала аналогичный жест в сторону цзянши, следовавших за ней по пятам.

— Оставайтесь здесь. С этим разберемся мы с местным командующим.

Молодая официантка с красным шарфом на шее повела их внутрь.

— Сюда, пожалуйста.

В самой дальней части банкетного зала была подготовлена небольшая отдельная комната.

На столе в этой особой комнате стояли две пустые тарелки, два пустых кубка, широкогорлая бутыль с прозрачным алкоголем и лежали два кинжала.

Двое сели друг против друга за стол. Белая Ночь с любопытством осмотрела посуду.

— Обряд кровавой клятвы... Ты имеешь в виду ту древнюю традицию?

— Да. Ритуал, который совершали правители этого мира, когда скрепляли союз кровью.

Эш засучил левый рукав и взял один из кинжалов со стола.

— Мы обмениваемся плотью и кровью и поглощаем их. Это скрепляет кровную клятву.

— Вспомнить о таком антикварном ритуале... Ты настроен серьезно, не так ли?

— Я начну первым.

Эш без колебаний полоснул кинжалом по левой руке.

Аккуратно срезанный кусочек плоти упал на тарелку, а из предплечья Эша заструилась кровь.

Даже не поморщившись, Эш позволил крови стечь в бутыль.

— Я остановлю кровотечение.

Официантка развязала свой шарф и обмотала его вокруг руки Эша, чтобы унять кровь.

Эш, сохраняя полное спокойствие, жестом указал на Белую Ночь.

— Твоя очередь.

— ...

Белая Ночь опасалась каких-либо магических ловушек, скрытых в этой церемонии, но ничего не обнаружила.

— Боишься ножа? Ты ведь не думаешь отступить сейчас?

— С чего бы это?

Держа кинжал перед собой, Белая Ночь горько усмехнулась Эшу, а затем взмахнула лезвием, применив магическую силу.

Кусочек плоти крепкого цзянши упал на тарелку.

Белая Ночь позволила своей холодной черной крови стечь в бутыль, в точности как это сделал Эш.

— Ты не кажешься таким, но ты довольно дикий, верно?

— Возможно, это немного варварски, но в таких вопросах лучше придерживаться традиций.

Белая Ночь сама остановила свое кровотечение. Когда всё было готово, они снова сели друг напротив друга.

Официантка встряхнула бутыль, чтобы смешать их кровь, а затем разлила смесь по кубкам.

— Сначала, пожалуйста, выпейте вино, смешанное с кровью друг друга.

Эш выпил без тени сомнения.

Белая Ночь заглянула в кубок, подозревая магическое заклинание, но не почувствовала ничего подозрительного.

«Действительно просто чистый ритуал?..»

После того как вино было выпито, официантка поднесла длинный пинцет и взяла кусочки плоти с тарелок.

— Теперь, пожалуйста, проглотите плоть друг друга.

— Я с удовольствием проглочу плоть живого молодого человека, но как насчет тебя, Эш? На вкус она может быть как труп.

Официантка сначала поднесла плоть Белой Ночи к губам Эша. Эш улыбнулся и открыл рот.

— Если это плоть союзника, я охотно ее проглочу.

И он действительно проглотил ее, не выказав ни капли отвращения.

Затем официантка пинцетом поднесла плоть Эша к Белой Ночи.

Белая Ночь до последнего оставалась настороже, но не почувствовала ничего ни от плоти, ни от пинцета, ни от официантки.

Глоть.

Белая Ночь проглотила плоть Эша.

Глядя, как его враг поглощает его собственную плоть, Эш провозгласил:

— Теперь, когда мы разделили плоть и кровь друг друга, мы связаны кровной клятвой.

— ...

— Мы — как одно тело, мы объединим силы и будем сражаться друг за друга. Предательство станет нарушением небесных законов, и предатель будет наказан без пощады.

На губах Эша заиграла озорная улыбка.

— Так что, надеюсь на плодотворное сотрудничество, Белая Ночь.

Эш протянул руку, и Белая Ночь медленно ответила на рукопожатие.

— ...

Возможно, дело было в этом громоздком и кровавом процессе.

Оппонент действительно начал казаться ей особенным существом.

— Ладно, хватит этого кровавого безвкусного вина и еды! Несите настоящее хорошее вино и закуски! Сегодня будем пить, пока в глазах не поплывет!

Эш, присевший рядом с Белой Ночью, бесцеремонно закинул руку ей на плечо.

— Зажжем на этой вечеринке, союзница!

— ...

Белая Ночь, ошарашенно глядя на Эша, в ответ тоже приобняла его за плечо.

— Хорошо! Давай веселиться вместе до самого конца этого мира!

***

После завершения пира и заключения союза.

Белая Ночь и Легион Личей начали сражаться бок о бок с Кроссроудом как союзники.

Они официально объявили о восстании против Короля Демонов и вместе сокрушали других монстров на Фронте монстров.

Третий год войны на Фронте был ужасным и суровым.

Но с таким могущественным союзником, как Белая Ночь, Кроссроуд мог продолжать эту тяжелую борьбу.

Поначалу все опасались Белой Ночи, ведь она была монстром, но когда она начала сражаться плечом к плечу с ними, рискуя жизнью, людям не потребовалось много времени, чтобы признать ее своей.

Белая Ночь сблизилась с жителями Кроссроуда. Доверяя друг другу свои жизни, они продолжали яростную битву на передовой.

...

Битва бушевала бесконечно, и смерти громоздились холмами. Бесчисленные печали и слезы текли рекой.

Кроссроуд, наконец, выстоял в третьем году сражений.

Они отразили бесконечные атаки Кошмарных легионов.

Победили Демона-хранителя и уничтожили рой Черных драконов...

Наконец, последний отряд смертников столкнулся с Королем Демонов в самой глубине Озерного королевства.

В этом элитном отряде человечества Белая Ночь по праву занимала свое место.

Крак!

В воздухе появился гигантский глаз и моргнул.

Способность Белой Ночи к мгновенному убийству — прямое вмешательство через взор внешнего существа — смогла нанести урон даже Королю Демонов.

— Ха-ха, надо же. А я-то думал, что пригрел кошку на груди.

Король Демонов, смертельно раненный атакой Белой Ночи, кашлял кровью и смеялся.

— Я подозревал, что когда-нибудь она может стать тигром, но и представить не мог, что она вцепится мне в глотку...

Крак!

Еще один удар.

Полностью уничтожив Короля Демонов, Белая Ночь успешно узурпировала его трон, как и планировала изначально.

Забрав божественность из трупа Короля Демонов и жадно поглотив ее, Белая Ночь получила прямое сообщение от внешнего существа, которое всё это время одалживало ей силу.

«Поздравляю. Ты успешно восстала, муравей».

— ...

«Теперь ты — новый Король Демонов».

Тьма из иного мира начала прорастать по всему телу Белой Ночи.

Когда всё ее тело покрылось иссиня-черными тенями, крики внешнего существа продолжили эхом отзываться в ее сознании.

«А теперь, поспеши!.. Яви этому миру его истинную погибель!»

— ...

«Твой предшественник... к чему он стремился, бесконечно повторяя этот утомительный мир! Знаешь ли ты, как скучно было за этим наблюдать!»

Внешнее существо повторяло те же нудные слова, что и всегда.

«Тот, кто должен приносить нам, зрителям, радость! Как он посмел! Использовать разрушение как средство для своих собственных целей!»

— ...

«Теперь уничтожь его одним махом! Обрушь воды, разожги пламя! Провозгласи вечный конец этого мира!»

Внешнее существо взревело.

«Тогда твое вознесение будет завершено! Поднимись с нами на небеса, и вместе мы станем свидетелями гибели всех миров!»

Тело Белой Ночи было полностью поглощено тенями, и там, где должно было быть лицо, вместо рта проступила длинная кривая белая пустота.

— Белая Ночь...

Эш затрепетал, глядя на новоявленного Короля Демонов, парящего в воздухе.

— Разве мы не были товарищами? Это и было твоим намерением с самого начала?

— Прости, Эш.

Белая Ночь посмотрела на своего когда-то искреннего соратника с горькой улыбкой.

— Обряд кровавой клятвы, что мы разделили, дружба, которую мы построили... в конце концов, всё это лишь дела нижнего мира.

Среди муравьев, какими бы глубокими ни были отношения, они остаются лишь отношениями между муравьями.

Теперь, глядя сверху вниз, всё казалось таким маленьким и незначительным.

Белая Ночь щелкнула рукой.

Ква-а-а!

Из самых глубин черного озера вновь хлынули бесчисленные монстры и бросились на Эша.

Последний отряд смертников человеческой стороны храбро сражался, но один за другим они теряли жизни под натиском подавляющей волны.

Хрусть...

Наконец, знамя Кроссроуда пало, и даже Эш был повержен на колени.

Тук! Хрясь!

Десятки монстров вонзили свои клыки в тело Эша со всех сторон. Кровь брызнула во все стороны.

Белая Ночь не отводила взгляда от смерти своего первого друга с тех пор, как стала личем.

И тогда.

— Как жаль, Белая Ночь.

Голосом, который, казалось, вот-вот угаснет, Эш медленно прошептал:

— Ты провалила последний тест.

— ...Что?

— Я действительно думал, что, возможно, мы сможем стать товарищами...

Эш медленно поднял голову.

Его лицо, залитое кровью, озарилось небывалым холодным светом.

— Значит, всё пришло к этому.

Внезапно мир замер.

Не только монстры, призванные Белой Ночью, но и всё ее тело, и даже глаза внешнего существа в небе...

Весь мир остановился, словно кто-то скомандовал: «Замри».

— Что...?

— Ну что ж.

Эш, которого буквально разрывали на части монстры, без усилий стряхнул их с себя.

Окружающие монстры развеялись, словно пыль.

Его тело, еще мгновение назад окровавленное, теперь было чистым.

Белая Ночь тупо уставилась на Эша, не в силах осознать ситуацию.

— Пора просыпаться от грез, предательница.

Перед глазами Белой Ночи Эш щелкнул пальцами.

Щелк!

***

— ...А?!

Белая Ночь в шоке подскочила.

Когда ее затуманенное зрение прояснилось, она поняла... она всё еще находится в той самой приватной комнате, где проходил обряд кровавой клятвы.

Белая Ночь обнаружила, что не может пошевелить ни единым мускулом.

А перед ней сидел Эш, закинув ногу на ногу, и его взгляд был ледяным.

— Ты сказала, что принесешь мне кровную клятву.

Эш налил виски в стакан, который держал в руке.

Лед звякнул в стакане, когда тот наполнился.

— И всё же ты без колебаний предала меня. Я разочарован, Белая Ночь.

— Это... что... То, что я только что видела...

— Это была иллюзия.

— Иллюзия...? — пролепетала Белая Ночь дрожащим голосом.

— Тот год, что я прожила... это всё было иллюзией?

— Да. Чтобы проверить твои истинные намерения, я показал тебе этот морок.

Эш пожал плечами.

— Ну, я лишь задал «курс» иллюзии, а детальные ситуации и исходы нарисовала ты сама. У тебя был неплохой план, не так ли? Это помогло мне лучше понять тебя. И я получил разную информацию, которую иначе не смог бы узнать.

Ошеломленная, Белая Ночь отчаянно закричала:

— Это невозможно! Я — Великая Волшебница! Как я могла так полностью попасться на иллюзию смертного!..

— Вот почему подготовить это было непросто.

Эш взглянул на пять героев, стоящих позади него.

Оранжевый, Лайм, Кобальт, Вайолет, Скарлет.

Это были пять ключевых агентов, проводивших эту операцию.

Эш ухмыльнулся, глядя на них.

— Но провернуть такой сложный сценарий и обобрать дурака до нитки — вот чем занимается настоящий мошенник.