Второй этаж банкетного зала.

Это место, откуда открывался чистый вид на празднество внизу, было оборудовано под оперативный штаб.

Те, кто прибыл из Кроссроуда, но не мог быть задействован на передовой — бойцы дальнего боя или небоевой персонал, — собрались здесь. Они внимательно следили за обстановкой в зале, не спуская глаз с происходящего.

Среди них была и Серенада, которая взяла на себя всю полноту ответственности за подготовку этого вечера.

— ...

— ...

Демиан и Джуниор, стоявшие по левую и правую руку от неё, обливались холодным потом. Они с опаской наблюдали за Серенадой, которая с абсолютно спокойной улыбкой взирала на банкетный зал.

В этот момент в центр залы вышли Эш и предводительница врагов — Белая Ночь.

Эти двое вовсе не выглядели как заклятые противники. Напротив, они походили на близких партнеров по танцу, естественно и непринужденно держась за руки в самом центре помещения.

Глоток.

Демиан и Джуниор синхронно сглотнули.

Каждый на этом фронте знал о характере отношений между Эшем и Серенадой.

Именно поэтому мирная, безмятежная улыбка на лице Серенады казалась им сейчас чем-то по-настоящему пугающим.

«Даже если это часть стратегии, невозможно не обращать на такое внимания!..»

— Я в порядке.

Словно почувствовав их тревогу, Серенада прошептала это с едва заметной улыбкой.

— Его Высочество заранее предупредил меня. Он сказал, что во время этого приема будет намеренно держаться поближе к лидеру врага, и просил меня не понимать это превратно.

— Ах!..

— Так вы обсудили это заранее!

Демиан и Джуниор разом выдохнули с явным облегчением.

Как же хорошо, что этот момент был обговорен. Иначе атмосфера в штабе стала бы настолько напряженной, что здесь было бы трудно даже дышать.

— Забавно, не так ли? Подумать только, что я могу приревновать к подобному... Ха-ха-ха.

Хруст.

Пока Серенада прикрывала рот ладонью, имитируя смех, её вторая рука мертвой хваткой вцепилась в край стола.

Лежавшие на нем документы мгновенно смялись в комок.

Казалось, от Серенады начал исходить ощутимый, продирающий до костей холод.

«Нет, она ревнует...»

«В её душе поселилась обида, холодная, словно иней в июне...»

Демиан и Джуниор не посмели озвучить эти мысли вслух, лишь продолжая усиленно потеть.

В этот момент Элизе, одетая в форму горничной и выполнявшая роль телохранителя за спиной Серенады, сверкнула опасным блеском в глазах.

— Этот бабник... Горбатого могила исправит!.. Моя госпожа, может, воспользуемся случаем и преподадим ему урок вежливости?

— Нет, постой, Элизе. Еще не время. Еще нет...

«Еще нет»?

О какой пугающей расправе они только что перемолвились? Демиан и Джуниор яростно замотали головами, стараясь выкинуть услышанное из памяти.

Не слышали! Мы ничего не слышали!

— Сейчас я всего лишь его бывшая невеста.

Серенада печально прошептала это, не отрывая взгляда от Эша.

— Я привыкла ждать его.

— ...

— ...

Демиан и Джуниор обменялись многозначительными кивками.

Как ни крути, а Эш в этой ситуации выглядел как законченный подлец!

— Уф, я буду болеть за вас, леди Серенада!

— Держите его крепче! И потом... обязательно исправьте его дурные привычки!

— Ха-ха. Спасибо за поддержку. Вам обоим.

Серенада обернулась к ним с сияющей улыбкой.

— Кстати, а вы двое не собираетесь спуститься в зал? До начала операции еще есть время, все наслаждаются танцами. Вам тоже стоит пойти.

Демиан неловко почесал затылок, вежливо отказываясь.

— Ну... я не очень силен в подобных вещах.

Демиан до сих пор не мог забыть своего друга... того, кто погиб два года назад, с кем он был неразлучен с самого детства.

Сама мысль о том, чтобы танцевать с кем-то другим, казалась ему непосильной ношей.

— Ха-ха-ха, я чувствую то же самое...

Джуниор тоже отказалась с горькой усмешкой.

Помимо вопроса её изменившейся внешности, Джуниор никогда в жизни не испытывала к кому-либо романтического влечения.

И сейчас это чувство в ней так и не пробудилось.

Внезапно из глубины штаба раздался чей-то голос:

— И почему это вы оба не идете!

Обернувшись, они увидели Лилли.

Она оставила ребенка с няней и сейчас была занята делом — контролировала работу артефактов в банкетном зале.

Лилли приблизилась к ним, вращая колеса своей инвалидной коляски.

— Пока вы можете танцевать — наслаждайтесь праздником. Разве это не дельный совет?

Лилли, демонстрируя свои неподвижные ноги и слегка похлопав по ним ладонью, бодро указала в сторону выхода.

— Разве обязательно быть любовниками, чтобы танцевать? Друзья, которые хорошо ладят, тоже могут отлично провести время. Танец дружбы может быть очень приятным.

— Ах, но...

— Довольно, поторапливайтесь! Мы присмотрим за всем здесь.

Под напором Лилли Демиан и Джуниор неловко переглянулись.

Хотя они и не рассматривали друг друга в романтическом плане, за последние два года они стали близкими друзьями, разделяя и горести, и радости фронтовой жизни.

— Ну, раз уж мисс Лилли так говорит...

— Станцуем танец дружбы?

Облаченные в свои не совсем привычные костюмы и платья, Демиан и Джуниор вместе покинули оперативный штаб.

Лилли помахала им вслед рукой и крикнула:

— Возвращайтесь скорее!

Оркестр всерьез заиграл вальс, и один за другим люди в центре зала начали кружиться в парах.

Серенада с легким беспокойством посмотрела на Лилли, которая пристально наблюдала за этой сценой.

— Вы в порядке, мисс Лилли?

— А? Конечно, я в порядке.

Лилли, подперев подбородок рукой, криво усмехнулась.

— Просто, оглядываясь назад, я поняла, что у меня нет ни единого воспоминания о том, как я танцевала с тем человеком.

— ...

— Оправдания вроде того, что я не чувствовала ног, что не было балов или что мы были в разгаре войны — теперь всё это кажется лишь пустыми отговорками. Было столько вещей, которые я могла бы сделать, если бы просто решилась.

Лилли внезапно представила это.

Как она танцует с ним, держит его за руку — и вовсе не на этой прекрасной центральной сцене роскошного зала.

Пусть даже в темном углу, где их никто не видит, или в самых мрачных закоулках этого мира.

Представила, как она танцует с ним, живым и дышащим, словно всё это не было ложью, глядя прямо в его глаза.

— ...

В конце концов Лилли горько улыбнулась и тряхнула головой, прогоняя бесполезные фантазии.

Зима, когда тот человек должен был вернуться, уже прошла, и даже нынешняя зима подходила к концу.

Теперь для неё реальность была важнее грез... будущее её сына, Сида.

— Давайте сделаем всё, чтобы эта операция увенчалась успехом.

Лилли, взяв себя в руки, широко улыбнулась Серенаде.

— А после того как спасем мир, обязательно танцуй с принцем при каждой возможности, Серенада. Договорились?

— Да, обязательно.

Серенада, улыбнувшись в ответ, протянула руку. Лилли тихо сжала её ладонь.

За окном штаба праздник был в самом разгаре.

***

Неймлесс неловко стояла в углу банкетного зала.

Герои Кроссроуда, с которыми она сражалась плечом к плечу, приветствовали её тепло, но представители остального Фронта Хранителей Мира явно относились к ней с опаской.

Её положение как представителя Озерного королевства действительно было двусмысленным.

Ведь именно Озерное королевство стало тем самым виновником, который приблизил гибель мира, изрыгая монстров из глубин своего озера.

Неймлесс была настолько же красива, насколько и заметна, а её происхождение и статус заставляли её выделяться еще сильнее.

Прошло слишком много времени с тех пор, как она в последний раз посещала столь многолюдное собрание.

Тяготясь обременяющими взглядами, она забилась в самый дальний угол зала, где наконец смогла перевести дух.

Сделав глубокий вдох, Неймлесс вскоре поняла, что что-то не так.

— Ох!

Её украшение для волос соскользнуло, и тщательно уложенные пряди рассыпались по плечам.

Всё из-за того, что её волосы были слишком длинными. Отращивая их на протяжении последних пятисот лет, она довела их до такой длины, что они буквально волочились по земле.

Заколка просто не выдержала веса и упала.

«Что же мне теперь делать...»

Пока Неймлесс пребывала в замешательстве, раздался голос.

— Если вы не против, могу я помочь вам собрать волосы?

Голос, который она уже слышала прежде, донесся со спины.

Вздрогнув, Неймлесс обернулась и увидела мужчину в одежде официанта.

Молодой человек с растрепанными тускло-серыми волосами и в очках с толстыми линзами, обладающий ничем не примечательным телосложением, был советником лорда — Эйдером.

— Вы...

Узнав его, Неймлесс наклонила голову.

— Когда я в прошлый раз посещала особняк лорда, вы ведь тоже завязывали мне волосы, верно?

— Это мой долг как здешнего слуги. Если позволите, я сделаю это снова.

— Прошу вас. Я доверяю вашим рукам.

Без колебаний Неймлесс повернулась к Эйдеру спиной.

Осторожно приблизившись, Эйдер собрал её рассыпавшиеся волосы и с величайшим тщанием привел их в порядок.

Закончив расчесывать и поправив украшение, Эйдер отступил на шаг.

— Готово.

— Еще раз благодарю за помощь.

— Пустяки. Что ж, разрешите откланяться.

Эйдер поклонился и уже собирался уходить.

Неймлесс сама не поняла, как окликнула его:

— Постойте!

— Да?

Эйдер обернулся с кроткой улыбкой.

— Вам нужно что-то еще?

— ...

Неймлесс и сама не понимала, почему остановила его.

Она не могла осознать причину той глухой боли, что внезапно отозвалась в её сердце.

Сжегши свое имя и душу ради спасения родины пятьсот лет назад, она многое забыла.

И именно поэтому она не понимала, почему её голос сейчас так дрожит.

Не понимая, она всё же вымолвила:

— Танец.

— ...Прошу прощения?

— Не желаете ли вы станцевать со мной?

В центре зала пары уже вовсю кружились под музыку.

Эйдер, ошеломленно посмотрев в ту сторону, вскоре криво улыбнулся и покачал головой.

— Я всего лишь скромный советник лорда. Я не смею даже помыслить о танце с принцессой.

— Я здесь по приглашению вашего господина, и я не танцевала последние пятьсот лет.

Почувствовав, как краснеют щеки, Неймлесс решила проявить настойчивость.

— Разве как советник лорда вы не обязаны помочь мне с танцем?

— ...

— Пожалуйста.

Неймлесс протянула свою белую ладонь навстречу Эйдеру.

— Не заставляйте меня смущаться еще сильнее, просто станцуйте со мной.

Эйдер долго и пристально смотрел на Неймлесс.

Затем его губы медленно дрогнули, складываясь в странную гримасу.

Трудно было разобрать, улыбается он или готов разрыдаться. Это было крайне глубокое, сложное выражение лица.

— Это будет величайшей честью в моей жизни, принцесса.

Подойдя ближе, Эйдер бережно взял тонкую руку Неймлесс, словно боясь повредить её случайным движением.

Затем он отвесил легкий поклон.

— Позвольте мне проводить вас?

— С благодарностью.

Эйдер взял Неймлесс за руку и медленно повел её в центр банкетного зала.

Как раз в этот момент закончилась первая мелодия. Они естественно влились в толпу людей, которые на миг остановились.

Они стояли друг напротив друга, молча глядя в глаза: бирюзовые глаза Неймлесс, глубокие, как озерная гладь, и серые глаза Эйдера, в которых читалась усталость прожитых эпох.

Затем зазвучала следующая песня.

Прижавшись друг к другу, они начали медленно двигаться в такт музыке.

Это был старый, вышедший из моды танец, совсем не похожий на современные движения.

***

Мелодия вальса заполняла банкетный зал.

Люди танцевали, крепко обнимая друг друга.

— Ты спрашивала, умею ли я танцевать, но почему ты сама так ужасно это делаешь?

— Что-о-о?! К твоему сведению, я была королевой бала на выпускном в академии!

— Ты — королева бала? Не верю! Наверное, тебе дали этот титул из жалости, потому что ты выпускалась раньше срока!

— А ты почему такой деревянный?! Я танцую с человеком или провожу спарринг с манекеном?

Лукас и Евангелина, прижавшись друг к другу, громко препирались, напоминая шумных уток.

— П-прекрати так ко мне липнуть! Вальс так не танцуют!

— С чего бы это? Я не отпущу. Хе-хе, давай прижмемся поплотнее и будем танцевать так всю ночь напролет!..

— Помогите!

Куйлан и Юн буквально приклеились друг к другу, излучая нешуточный жар.

— Ва-а-а!

— Я никогда раньше так не танцевала!

Демиан и Джуниор, никогда не обучавшиеся светским танцам, в итоге сдались и просто кружились на месте, сцепившись руками.

Даск Брингар, предаваясь воспоминаниям о былых временах, по очереди танцевала со своими рыцарями.

Келлибей и Верданди с раскрасневшимися лицами, будто в сильном подпитии, игнорировали ритм вальса и исполняли свои традиционные танцы, не выпуская рук друг друга...

Множество других товарищей кружились по залу — кто-то радостно, кто-то всё еще напряженно, но все они время от времени бросали взгляды в мою сторону.

— Выглядит мило.

Белая Ночь, которая медленно вела танец со мной в самом центре, негромко заговорила.

— Мир может погибнуть в течение года, а здесь все счастливо обнимаются и танцуют.

— Именно поэтому они танцуют так отчаянно.

Умело ведя партнершу, я ответил:

— Мир на грани краха, и поэтому мы держимся друг за друга... чтобы почувствовать тепло, чтобы подтвердить саму жизнь.

— Я завидую.

Белая Ночь горько искривила свои синие губы.

— У такой, как я — у нежити — нет ни тепла, ни жизни.

— Я могу дать их тебе.

— Что?

— Я могу дать тебе и тепло, и жизнь, Белая Ночь. Поэтому...

Я серьезно посмотрел в глаза Белой Ночи, тихо прошептав ей на ухо:

— Станешь ли ты «по-настоящему» моим союзником?

— ...

Пристально изучая моё лицо, Белая Ночь позволила пустой, безжизненной улыбке появиться на её бледном лице.

— Ха, я и не знала, что я настолько падка на мужское обольщение...