Немногим ранее.

Перед отелем «Кроссроуд».

— Это безумие, госпожа Белая Ночь.

Лич-лейтенант, шедший позади Белой Ночи, подал голос.

— Сама идея союза между нежитью и людьми неслыханна, а вы собираетесь посетить вечеринку, празднующую этот союз?

За Белой Ночью следовали десять личей.

Их лица были скрыты длинными талисманами на лбах, и все они использовали прочные тела цзянши.

Когда они воскресли в Озерном королевстве, они были обычными личами, не более чем слабыми скелетами.

Однако после того, как Белая Ночь стала предводителем Легиона личей, она перенесла их сущности в эти тела.

Цзянши, созданные с помощью восточной магии, были сильнейшими телами, которые могла использовать нежить.

Иными словами, эта десятка была самой доверенной и привилегированной личной гвардией Белой Ночи внутри Легиона личей.

На самом деле, это были десять лучших магов, отобранных во всем легионе.

— Разве вероятность того, что это ловушка, не слишком высока? Даже сейчас было бы лучше повернуть назад...

Белая Ночь улыбнулась своему постоянно возражающему лейтенанту.

— Я рассматривала возможность ловушки. Но если это так, я просто смету их всех и уйду, верно?

— Ими было уничтожено немало легионов монстров. Невозможно предсказать, какой диковинный метод они могут использовать.

— ...

— Да и какой вообще союз с людьми! Раз они разрушили Башню магии, люди нам больше не нужны! — настаивал лейтенант.

Белая Ночь лишь молча слушала.

— Вместо того чтобы делать это, почему бы не вернуться сейчас, не призвать другие собранные вами легионы монстров и не истребить человечество! А затем снова присягнуть на верность Королю королей...

Раздраженная, Белая Ночь резко вытянула руку и коснулась талисмана на лбу лейтенанта.

Чр-р-р-рит!

Символы на талисмане мгновенно начали меняться.

Лейтенант замолчал, вздрогнул, а затем принял застывшую позу «смирно».

— Вот так-то лучше.

Белая Ночь, глядя на своего притихшего подчиненного, удовлетворенно улыбнулась.

Личи думали, что обрели более сильные тела, перенеся свои души в цзянши.

Но в действительности они полностью передали контроль над своими телами Белой Ночи — заклинательнице, которая осуществила этот перенос.

Этот талисман был своего рода программной командой, написанной на языке восточной магии.

И личи-цзянши должны были беспрекословно следовать командам, заложенным в талисмане.

Именно поэтому Белая Ночь могла так легко управлять Легионом личей.

— Мир когда-нибудь закончится. А до тех пор я должна наслаждаться тем, чем могу.

Белая Ночь на мгновение подняла взгляд к небу.

Да — конец близок.

И когда придет время, она покинет этот низший мир и вознесется.

Поэтому до тех пор она вполне может наслаждаться этими мимолетными удовольствиями.

— Пойдемте. Главный герой не может опаздывать на вечеринку.

Белая Ночь пошла вперед, а десять личей последовали за ней.

Когда они вошли в пиршественный зал —

— Госпожа Белая Ночь входит!

После объявления слуги атмосфера в зале мгновенно заледенела.

Потешаясь над ожидаемой реакцией и скрывая улыбку за веером, Белая Ночь быстро окинула взглядом живых существ, заполнявших зал.

Люди с теплой кожей и горячей кровью, текущей в жилах, по-настоящему проживающие свои жизни, «настоящие»...

«Ах, ах».

Глядя на этих обычных людей, взирающих на нее со страхом, Белая Ночь подумала:

«Как завидно, иметь право на жизнь».

Настолько завидно, что...

...ей захотелось раздавить их всех.

Едва подавив этот порыв, она увидела, как к ней кто-то приближается.

Организатор этой вечеринки, одетый в простое черно-белое вечернее платье без лишних украшений, вышивки или драгоценностей.

Это был Эш.

— Белая Ночь.

— Эш.

Два командующих обменялись легкими приветствиями.

Затем Эш едва заметно улыбнулся глазами.

— Выглядишь великолепно, не так ли?

— Ты и сам выглядишь великолепно. Планируешь использовать свою красоту, чтобы очаровать меня?

— Ха-ха. Странно, как монструозные женщины всегда по уши влюбляются в меня. Мое обаяние в каком-то смысле фатально.

Эш взял два бокала вина у проходившего мимо официанта и протянул один Белой Ночи.

— Прости, но я вынуждена отказаться. Я довольно привередлива в своих вкусах.

— Труднодоступная, да? Командир, который держит монстров на расстоянии, полагаю?

Эш и Белая Ночь слегка чокнулись бокалами и выпили.

Это был ликер с ароматом апельсина.

Белая Ночь покрутила пустой бокал в руке и пожала плечами.

— Значит, таков вкус человеческого алкоголя.

— Отличается от того застоялого пойла, что вы находите в подземельях, верно?

— Именно. Это просто-напросто вкусно. Я думала, там может быть яд, но его нет...

Белая Ночь многозначительно рассмеялась.

— Это действительно празднование союза?

— Это очень приятное собрание. Если ты хочешь, чтобы оно было таким.

Эш улыбнулся в ответ, не менее многозначительно.

Затем Эш щелкнул пальцами в сторону оркестра.

Напряженные музыканты, которые до этого замерли, медленно начали играть мелодию.

Ведя Белую Ночь и ее подчиненных вглубь пиршественного зала, Эш широко улыбнулся.

— Идемте, это великий день! Давайте все повеселимся!

***

Вопреки первоначальному напряжению, вечеринка продолжалась мирно.

Прогуливаясь по залу вместе с Эшем, Белая Ночь делилась напитками и смеялась, взрываясь хохотом над каждой шуткой Эша.

Под веселую музыку и смех гостей атмосфера праздника постепенно разрядилась.

Для начала, герои, находившиеся наготове в рамках плана Эша, предназначались для Плана Б.

Если План А шел гладко, они просто оставались в режиме ожидания и заканчивали вечер без каких-либо действий.

Даже если бы План Б был задействован, им пришлось бы ждать несколько часов.

Таким образом, герои, расположенные по периметру, тоже начали немного расслабляться, ослабляя тугие галстуки, и спокойно ожидали указаний Эша.

— ...

Однако Куйлан, все еще прислонившись к колонне в зале и скрестив руки на груди, пристально следил за Легионом личей.

Будучи от природы высоким и массивным, он не смог найти подходящий костюм, и ему пришлось поспешно надеть форму официанта из банкетного зала.

Что бы он ни надел, его размеры бросались в глаза.

Несмотря на попытки спрятаться за колонной и украдкой поглядывать на Легион личей, это было бессмысленно, так как он был слишком заметен.

— Вот, держи.

Кто-то подошел к Куйлану, держа два бокала вина.

Вздрогнув, Куйлан обернулся и увидел женщину в ее фирменном платье цвета слоновой кости — принцессу Юн из северного Арианского королевства.

— Нашла тебя, Куйлан~

— Ой.

Хотя Куйлан старался сохранять маску сурового воина, его лицо тут же исказилось от страха при виде Юн.

Юн осушила свою порцию шампанского и протянула другой бокал Куйлану.

— Почему ты такой напряженный? Это же вечеринка, понимаешь? Расслабься немного.

— ...Мы не на вечеринке, а на поле боя, принцесса Юн.

— Разве это не одно и то же?

Юн озадаченно наклонила голову и отхлебнула из второго бокала.

— Будь то вечеринка или поле боя, нужно быть достаточно расслабленным, чтобы вступить в бой, когда потребуется.

— ...

— Давай, выпей. И давай поговорим по душам.

Юн наклонилась ближе.

Куйлан снова испуганно охнул, но затем, кажется, собрался с духом и резко вдохнул.

— Я скажу честно, принцесса Юн.

Куйлан, перехватив запястье Юн, которое она собиралась положить ему на плечо, произнес:

Глаза Юн расширились от удивления.

— А? О чем?

— Спасибо за проявленный ко мне интерес все это время, но...

Юн агрессивно преследовала Куйлана, но он настойчиво ее отталкивал.

Куйлан был полон решимости наконец раскрыть причины своего отказа и окончательно отделаться от Юн.

Поэтому он набрался смелости и выпалил:

— Вы подошли ко мне, потому что были очарованы моими впечатляющими мускулами или обильной растительностью на теле, верно?

— Верно. Ты полностью соответствуешь нашим северным стандартам красоты. Если бы ты участвовал в конкурсе «Мистер Ариан», ты бы легко занял первое место, не так ли?

— В этом-то и проблема!

— А? Проблема?

Юн моргнула, не понимая. Куйлан твердо покачал головой.

— Все, кто подходил ко мне до сих пор... все они приходили, потому что их привлекало мое тело. И когда они уставали от моего тела, они все уходили.

Куйлан с торжественным лицом сложил свои огромные ладони перед грудью.

— Вот почему я решил. Я жду того, кто полюбит мое сердце и душу, а не только мое тело.

— ...

Юн, наблюдая за этим с недоверием, горько пробормотала:

— Ты на удивление чист душой, не так ли...

— В любом случае! Поэтому, принцесса Юн, которая подошла ко мне, видя только мое тело, мне жаль это говорить, но! Я не могу принять ваши чувства.

Он наконец сказал это!

Куйлан, твердо отвергнув Юн, думал, что теперь она отступит, но этого не произошло.

— Никогда не знаешь наверняка.

— А?

— Как ты и сказал, я подошла к тебе из-за твоего тела, но что с того? Что, если после этого я полюблю твое сердце и душу?

Юн прижалась к Куйлану. Ее ярко-желтые глаза хищно блеснули из-под зачесанных вверх волос цвета слоновой кости.

Куйлан нервно сглотнул и пробормотал:

— И, и вообще. Такому авангарду, как я, никогда не известно, когда он может погибнуть. Даже сегодня с этим неживым чернокнижником может что-то случиться...

— Зачем сомневаться в любви только потому, что сегодня что-то может случиться с этим неживым чернокнижником?

— ...

— Мир на грани уничтожения, а мы воины передовой, которые могут погибнуть в бою в любой день. Так разве мы не должны предаваться страсти, начиная прямо с этого момента?

Не давая Куйлану вставить ни слова, Юн продолжала свой натиск.

— Я не знаю, смогу ли я полюбить твое сердце или душу. Но и ты не знаешь, когда ты можешь полюбить мое сердце или душу. Чтобы выяснить это, нам нужно сначала столкнуться друг с другом.

Юн сделала шаг ближе. Куйлан крепко зажмурился, дрожа.

— Почему вы не сдаетесь...?!

— Прости, но мне надоело получать отказы. Я решила вцепиться и не отпускать.

— Ст-стойте, не подходите ближе! В любой момент может возникнуть опасная ситуация!

— Если возникнет, мы просто схватим оружие и будем сражаться как профессионалы. А пока давай проведем время вместе.

— Э-это не вечеринка, это поле битвы против монстров...

— Знаю, знаю. Сколько раз мне еще это повторить?

Юн лукаво прошептала:

— И то, и другое — места для игры с огнем, верно?

***

— Ой-ой-ой! Посмотрите-ка туда!

Указывая в сторону, где плотно прижались друг к другу Куйлан и Юн, Евангелина то и дело хлопала Лукаса по плечу.

— После почти года преследований и отказов Куйлан наконец попался! Кья-а, вперед, сестра Юн! Пожирай его! Разрывай его на части! Ой-ой-ой!

— ...Похоже, начинают появляться идиоты, которые забыли, что мы находимся в условиях военного времени.

Лукас прищелкнул языком.

Конечно, даже если героям и предстояло вступить в дело, время еще было. На самом деле для поддержания боевой готовности могло быть полезнее расслабиться подобающим образом и находиться в ожидании, чем все время быть натянутым как струна.

Вот почему Лукас не стал мешать другим героям снимать напряжение.

Он доверял им как товарищам, способным проявить свою силу в нужный момент.

«...В конце концов, если стратегия нашего господина сработает хорошо, нам, возможно, даже не придется вмешиваться».

Лукас украдкой перевел взгляд туда, где находился Эш.

Эш и Белая Ночь вели отдельную беседу, оставив своих сопровождающих, таких как Лукас и Евангелина, а также подчиненных личей на расстоянии.

Только члены Клуба Игроков, переодетые официантами, приближались под предлогом подачи напитков и закусок, подходя ближе, а затем снова отходя.

«Пока что все идет по плану...»

Но Лукас, который всегда брал на себя обязанность указывать на слепые зоны, которые Эш мог пропустить, чувствовал, что просто не может терять бдительность, даже если другие герои отдыхали.

И в этот момент —

— А?

Оркестр заиграл вальс.

Затем Эш протянул руку Белой Ночи, которая выглядела слегка удивленной и неловко приняла руку Эша.

Человеческий командующий и командующий легионом монстров рука об руку вышли в центр бального зала.

Смысл этой сцены был ясен.

— Ой, похоже, они собираются танцевать!

— О боги. Вы серьезно, мой лорд...

Хотя целью вечеринки было обмануть противника, танцы с монстром были чем-то немыслимым.

Его лорд Эш был действительно... говоря непочтительно, сумасшедшим не в обычном смысле слова.

Лукас был в тихом ошеломлении (?), когда Евангелина вдруг настойчиво схватила его за руку.

— А?

Обернувшись в удивлении, он увидел Евангелину, которая тянула его за собой с решительным выражением лица.

— Что «а»? Пошли!

— А...?

— Потому что, когда они начнут танцевать, сеньор будет отдаляться! Что, если в этот момент что-то случится? Нам нужно быть рядом и притворяться, что мы тоже танцуем, чтобы продолжать охрану!

Евангелина сверкнула своими выступающими зубками, широко улыбаясь Лукасу.

— Поспеши, мистер! О, ты же умеешь танцевать, верно?