Белая Ночь — грозный противник.

В игре её характеристики просто ужасают.

Стоит ей занять позицию и обрушить свою огневую мощь, как даже стены Кроссроуда тают, словно какая-то шутка.

Разумеется, жизни тех, кто находится на этих стенах, испаряются вместе с ними.

Но игры созданы для того, чтобы их побеждали.

Идеальных врагов не существует. Иными словами, всегда есть слабость, которой можно воспользоваться.

Слабостью Белой Ночи в игре была «уязвимость к ментальным статусным атакам».

Учитывая, что большинство персонажей класса магов обладают сильной ментальной защитой, это было довольно неожиданно.

«Неужели её выносливость истощилась из-за постоянного копирования и вставки собственного разума?»

До того как эта неожиданная слабость стала широко известна, Белую Ночь называли «Трехлетней стеной плача».

Как только информация распространилась, число игроков, которые изворачивались всеми способами, чтобы эксплуатировать эту уязвимость и успешно зачистить этап, резко возросло.

Конечно, «относительная» уязвимость к ментальным недугам не означает, что это решающая слабость.

На неё могут подействовать мешающие статусы, такие как «смятение» или «безумие», но не такой решительный, как «контроль над разумом».

«Что это за босс-бафф такой, который сам решает, что на него влияет, а что нет...»

Когда играешь в игру, это кажется разумным балансом, ведь высокоуровневые боссы не должны легко падать от одной атаки контроля разума, но столкнувшись с этим в реальности, ощущаешь скорее «сценарное удобство».

Дайте же мне использовать мой контроль разума!

Как бы то ни было — именно поэтому в игре персонажи, специализирующиеся на ментальных атаках, были жизненно необходимы против Белой Ночи.

Такие персонажи, как маги со специализацией на ментальных статусах или проклинатели, накладывающие дебаффы, могли непрерывно наносить ментальный урон, чтобы ослабить её перед вступлением в бой.

Однако для нанесения смертельного удара лобовое столкновение неизбежно, а оно сопряжено с ожидаемыми потерями.

Даже в ослабленном состоянии Белая Ночь могла призывать свой массивный глаз, чтобы использовать мгновенно убивающие приемы каждые несколько ходов, бомбардировать талисманами для урона по площади и распространять тьму по всему полю, внушая страх любому союзнику, который приближался к этой темной зоне.

Естественно, стратегия боя тяжелая, а человеческие жертвы огромны.

Обычно в игровых сражениях с Белой Ночью уничтожалось более 30% от общего числа сил Кроссроуда.

Если теряешь больше? Игра окончена.

Порог урона составляет 30%.

Другими словами, это грозный враг, при встрече с которым всегда ожидаются потери как минимум в треть личного состава.

«Поэтому мы пойдем в обход».

На нашей стороне нет магов или проклинателей, способных накладывать ментальные статусы, но у нас есть Клуб Игроков, специализирующийся на утилите.

Проблема Клуба Игроков в том, что они не боевые персонажи.

Они универсальны, но практически бесполезны в бою.

Им приходится прикладывать титанические усилия, чтобы выследить даже самого слабого моба.

Если их развернуть на поле боя, они, скорее всего, испарятся еще до того, как попытаются провернуть какой-либо трюк — либо от беспорядочных магических залпов, либо от шоу с глазными лучами Белой Ночи.

«Значит, главный приоритет — обеспечить Клубу Игроков безопасное приближение к Белой Ночи!»

Короче говоря, вот почему я придумал этот метод!

— Эта вечеринка-сюрприз!

Клуб Игроков может приблизиться к Белой Ночи без боя.

Заманить Белую Ночь в самый центр нашего окружения.

И даже застать врага врасплох.

Операция «Вечеринка-сюрприз» — это стратегия, которая кажется выгодной во всех аспектах!

— ...Но если говорить обратное.

Лукас, тихо стоявший рядом со мной, холодно возразил.

— Клуб Игроков может быть убит одним щелчком пальцев Белой Ночи. И разве это не равносильно тому, чтобы позволить монструозному командиру легиона врага войти в наш штаб без сопротивления? Более того, действительно ли вражеский командир потеряет бдительность...

Черт, а это резкое замечание.

Я горько прицокнул языком и повернулся к нему.

Пиршественный зал отеля «Кроссроуд», задекорированный под банкетный зал.

Лукас, щеголевато одетый в строгий песочный костюм, и Евангелина, украшенная развевающимся бледно-желтым платьем, стояли по бокам от меня, словно эскорт.

Я присвистнул, переводя взгляд с одного на другую.

— К слову, я ведь впервые вижу вас в таком наряде, верно? Вы оба выглядите потрясающе.

— Я наспех откопал эту официальную одежду, сшитую довольно давно, специально для этой внезапной вечеринки... но, кажется, она немного тесновата. Должно быть, я подрос.

Лукас, поначалу смутившись от моего комплимента, быстро вернул себе самообладание.

— Кхм! В любом случае, лорд, не слишком ли эта операция похожа на азартную игру?

— Мы берем риск на себя. Если шоу-афера с использованием Клуба Игроков удастся, выгода будет слишком велика.

Я ответил спокойно, осматривая хорошо украшенный зал.

Конечно, фронтальная атака означала бы надежную зачистку, но обычно это приводит к потере около 30% наших союзников.

Является ли справедливой ценой убийство третьего по рангу командира легиона ценой 30% наших собственных людей?

Рациональные ли это расходы?

...Возможно. Более того, силы Фронта Хранителей Мира скоро увеличатся, так что, может быть, те 30%, которые мы потеряем сейчас, в ретроспективе покажутся дешевой ценой.

Но если есть другой путь.

Если есть тропа, которая хоть немного снизит потери жизней наших союзников.

Даже если этот путь немного диковинный, но таит в себе достаточно возможностей.

Разве это не стоит того, чтобы попробовать?

— Надо же, вечеринка, из всех возможных методов.

Евангелина в своем развевающемся бледно-желтом платье была похожа на цыпленка.

Она стала выше, но остался ли её ментальный возраст прежним? Она всё так же энергично прыгает вокруг.

— Я всегда считала вас умным человеком...

Евангелина взглянула на меня, уплетая закуски, которые держала в руках.

— Могу я быть честной?

— Когда ты ею не была? Валяй.

— Вы необычайный человек, но иногда вы выходите за пределы этой необычайности, и это похоже на...

— На безумца?

— Да! Именно так! Вы и сами это прекрасно знаете, не так ли?

Евангелина энергично закивала. Она продолжила говорить, пока я посмеивался.

— ...Прежде всего, мне немного... не по себе.

— Не по себе от чего?

— Белая Ночь или Соя, как бы там ни было, они ведь до сих пор действовали нам во благо, верно?

Евангелина стала жевать медленнее.

— Конечно, ваша информация еще ни разу не подводила, но... атаковать их из-за «вероятности» того, что они могут напасть на нас, после того как они нам помогали... Я просто гадаю, правильно ли это на самом деле.

— ...

— То есть, я знаю! Они монстры. Но... теперь я уже не так уверена.

Евангелина стояла на своем, не колеблясь даже под нашим пристальным взглядом.

— Пока мы не начали сражаться вместе на этом фронте, эльфы, гномы, зверолюди, мерфолки... все они были для меня такими же чужими, как монстры. Но теперь, независимо от происхождения, мы сражаемся на одной стороне, верно?

— ...

— Разве с монстрами не так же? Если они действительно хотят быть с нами, разве они не могут стать союзниками?

Внезапно в моей памяти всплыла королева суккубов Саломея.

И бог-король гоблинов Александр тоже.

Да.

Определенно было пространство для диалога с ними. Они стали или почти стали друзьями.

— Всё верно. Ты права, Евангелина.

Точка зрения Евангелины обоснована. Важно не происхождение.

Грань между людьми и монстрами — это «способность попытаться понять друг друга».

— Вот почему я хочу дать им шанс.

— Шанс?

— Да. Чтобы увидеть, действительно ли они хотят быть на нашей стороне.

Я слегка ухмыльнулся.

— Или же всё это пускание пыли в глаза, и они на самом деле планируют напасть на нас. Мы собираемся это проверить.

В игре, будь то Белая Ночь или Соя — великая волшебница Белая Ночь в итоге оказалась для меня чудовищным предателем.

Но, как сказала Евангелина, до сих пор обе они только помогали нам.

Я доверяю информации из игры, но нет никакой гарантии, что не случится еще одного случая, подобного Саломее.

Так что я планирую провести проверку по ходу дела.

В зависимости от результатов мы увидим, станет ли это место вечеринкой, где союзники укрепляют свои узы.

Или кровавым балом, где мы предаем и наносим друг другу удары в спину.

Это именно такое место.

— Мы просто должны сражаться изо всех сил, как прикажет наш лорд. Однако...

Лукас оглядел праздничный зал спокойным взглядом.

— Будет ли этих сил достаточно в случае чрезвычайной ситуации?

В зале здесь и там стояли мои герои, каждый в костюме или платье.

Зная, что сейчас время войны, их лица были явно напряжены, но... их необычный и великолепный внешний вид был усладой для глаз, отдельно от этого напряжения.

— Все тактики, подготовленные для различных ситуаций по вашему указанию, отработаны каждым. Но, честно говоря... сила этой волшебницы огромна.

— ...

— В лобовом сражении мы можем понести болезненные потери с нашими текущими силами.

— Не беспокойся слишком сильно.

В худшем случае, если дело дойдет до честного боя, нам, возможно, придется смириться с потерей более 30% наших союзников.

Но мне не нравится такой сценарий, поэтому я приложил усилия и к плану Б.

Я усмехнулся и посмотрел на вход в пиршественный зал.

— Вот почему я оформил страховку.

Я подумал, что им пора бы уже прибыть, и, конечно же.

— Прошу внимания!

Слуга у входа объявлял имена высокопоставленных гостей.

Поскольку многие из присутствующих здесь героев были павшими королями, слуга выкрикивал имена довольно часто.

Но на этот раз прозвучало имя, которого никто раньше не слышал.

— Законная наследница Озерного королевства, полноправная представительница, хранительница и наблюдательница! Принцесса Озерного королевства!

Все были озадачены незнакомым титулом.

Лишь я один широко улыбался, ожидая их.

— Входит леди Неймлесс!

И тогда Принцесса Озерного королевства вошла в зал.

Цок. Цок.

Когда она вошла, стуча каблуками, звук людей, сглатывающих слюну, прокатился по залу, словно эффект домино.

Я покрылся холодным потом от неожиданного зрелища. Что это?

Неймлесс, которую невозможно было узнать после того, как в прошлом её отмыли и привели в порядок, была ошеломляющей, но на этот раз, представляя Озерное королевство... я поручил горничным нарядить её.

«Она вообще человек?»

Её белоснежные волосы были аккуратно завязаны сзади, а бледная кожа, не знавшая солнечного света, приобрела здоровое сияние благодаря легкому макияжу.

Её чистые бирюзовые глаза с аккуратными длинными ресницами. Прямой нос и пухлые губы, накрашенные яркой помадой.

Одетая в светло-голубое платье с оттенком зеленого, подходящее для представительницы Озерного королевства, она носила на голове золотую с красным корону, а в руке держала длинный скипетр из нефрита.

«Она выглядит как фарфоровая кукла...»

Она была настолько красива, что казалось, будто смотришь на произведение искусства, а не на человека.

Неймлесс, вошедшая в туфлях на низком каблуке, казалось, была смущена завороженными взглядами людей, но вскоре должным образом поприветствовала окружающих и быстро направилась ко мне.

Со слегка покрасневшим лицом Неймлесс спросила меня сквозь зубы.

— ...Это ты написал то представление, Эш?

— Конечно, я.

Я пожал плечами.

— Что-то не так?

— ...Нет, вовсе нет.

Пока Неймлесс застенчиво прикрывала лицо, герои, которые вместе с ней сражались в подземельях, бросились к ней со всех сторон, крайне удивленные.

— Ого...! Сестра Неймлесс! Ты выглядишь потрясающе, когда так наряжаешься! Пожалуйста, наряжайся почаще!

— Погоди, Неймлесс, ты из королевской семьи?!

— К тому же из Озерного королевства?! Почему ты не говорила об этом раньше!

— Ну, это...

Неймлесс, окруженная другими героями, с трудом подбирала слова.

Наблюдая за ней с чувством удовлетворения, я подал знак Лукасу глазами.

— Ну как тебе моё секретное оружие, Неймлесс.

— Определенно обладательница невероятной красоты... нет, обладательница колоссальной мощи.

Лукас, сглотнувший слюну, посмотрел на меня.

— ...Но лорд.

— Хм?

— Если я не ошибаюсь, вы позвали Неймлесс сюда не только в качестве страховки...

Лукас прищурился.

— Разве причина, по которой вы организовали эту вечеринку... не из-за Неймлесс?

— ...А?

Я покрылся холодным потом.

Этот парень, похожий на золотистого ретривера, почему он иногда такой проницательный...?

В этот момент всё и случилось.

— Прошу внимания!

Слуга у входа в зал, в отличие от прежнего, закричал дрожащим голосом.

— Потомок затерянного Восточного континента, владелица Башни магии Озерного королевства, третий по рангу командир Кошмарного легиона, пообещавшая заключить союз с человечеством! Главная героиня этой вечеринки!

В зале, который до этого гудел от прибытия Неймлесс, воцарилась ледяная тишина, словно по команде.

— Входит леди Белая Ночь!

И под это объявление она вошла в пиршественный зал.

Великая волшебница-цзянши с синей кожей, одетая в облегающее платье в восточном стиле, подчеркивающее её чувственную фигуру.

За ней следовали десять других личей-цзянши в черной униформе восточного образца, их мускулистые тела были отчетливо видны.

С входом этих одиннадцати неживых чудовищ атмосфера в зале стала морозной.

Словно наслаждаясь этим застывшим воздухом, Белая Ночь прикрыла рот веером и рассмеялась.

Бип.

Я привел в действие крошечный артефакт — коммуникатор, прикрепленный к моему уху.

— Цель вошла.

Среди героев, одетых в строгие костюмы и платья —

Пятеро игроков из Клуба Игроков, одетых официантами и подающих напитки и закуски, плавно приняли мое сообщение.

— Ну что, игроки.

Когда чудовища начали входить в зал и наши взгляды встретились, я прошептал едва слышно.

— Начнем шоу.