Эш исчез, оставив после себя приглашение.

Белая Ночь сидела в оцепенении, уставившись на него.

Роскошная карточка была подписана каллиграфическим почерком. Это было приглашение на вечеринку.

«Вечеринка?..»

От неожиданности у неё выступил холодный пот.

Не может быть. Они приглашают меня на праздник прямо здесь?

Пришло ли это в голову здравомыслящему человеку? Или Эш окончательно сошел с ума?

«Может, это ловушка?»

Это была первая мысль, которая естественным образом пришла ей в голову, но вскоре Белая Ночь пришла к выводу, что это не так.

Во-первых, Эш только что нейтрализовал Башню магии и устранил другую версию её самой.

Теперь она планировала некоторое время сотрудничать с Эшем, так что причин для враждебности не было.

Даже если это была ловушка, Белая Ночь доверяла своим силам.

Даже будучи окруженной в самом сердце вражеской территории, она была уверена, что сможет легко вырваться с помощью своей магии.

Но если это всё же не ловушка...

«...Неужели он действительно считает меня союзником?»

Она не могла не почувствовать абсурдность ситуации, вспоминая, как Эш улыбался ей.

То, как спокойно он вручил приглашение, граничило с чистым безумием.

«Если так, то он слишком наивен. Эш».

Пока что она была готова помочь ему разобраться с Королем Демонов, но в конечном итоге она и сама намеревалась принести человечеству гибель.

Она была не более чем монстром, который хотел смотреть, как люди горят и тонут.

И вот так запросто впустить её во внутренний двор...

«...Хотя, с другой стороны, вечеринка».

Белая Ночь погрузилась в раздумья.

Она осознала, что за всю свою жизнь ни разу не была на подобном мероприятии.

Даже когда она была жива, она вечно торчала в Башне магии, погруженная в занудные исследования. А после воскрешения в виде нежити о вечеринках не могло быть и речи...

Неожиданное приглашение разбудило в ней любопытство.

«...Может, пойти?»

Человеческому миру всё равно скоро придет конец.

Прежде чем всё исчезнет, было бы забавно хоть раз побывать в праздничном зале.

Прошло много времени с тех пор, как она, будучи искателем истины, позволяла себе изысканную еду и напитки.

От одной вечеринки хуже не станет...

— Хм!

Приняв решение, Белая Ночь резко встала. И тут же кое-что осознала.

«...А мне есть что надеть?»

Она призвала зеркало и осмотрела себя, обнаружив сразу несколько проблем.

«А как же туфли? Макияж?»

«В порядке ли мои волосы?»

Потирая ноющую голову, Белая Ночь глубоко вздохнула.

— Лейтенант!

Она позвала лейтенанта Легиона личей — того, кого она искала крайне редко.

— Есть ли поблизости приличный магазин одежды?!

***

Покинув базу Белой Ночи, я направился дальше.

«Всё идет по плану».

Размышляя про себя, я уверенно шагал по Озерному королевству к своей следующей цели.

Место, куда я держал путь, находилось за пределами самого королевства.

Пройдя через высохший дренажный канал, я оказался на окраине за городскими стенами.

Я шел вперед с факелом сквозь густую тьму, пока впереди не показался нужный силуэт.

На невысоком холме, отрешенно глядя на свое королевство, сидела падшая принцесса.

— Неймлесс.

Когда я окликнул её и подошел ближе, в затуманенном взоре Неймлесс промелькнуло удивление.

— Эш? Как ты нашел это место?

— Когда мы расстались в прошлый раз, я заметил, в каком направлении ты уходишь.

Я посылал разведчиков во все места Озерного королевства, куда могла бы отправиться Неймлесс в ту сторону, но они её не встретили.

Поэтому я сделал вывод.

Неймлесс должна быть за пределами Озерного королевства.

В том самом первом месте, где я её встретил — здесь, на окраине.

Я присел на корточки рядом с Неймлесс. Она медленно заговорила.

— ...Я тут думала.

Всё то время, что она бродила по окраинам, Неймлесс была погружена в тяжелые мысли.

— Правильно ли то, что я делаю для людей этой страны.

— Если ты о том, чем ты занимаешься...

— Я имею в виду битву.

Горькая улыбка появилась на губах Неймлесс.

— Битву против тьмы, оккупировавшей Озерное королевство.

— ...

— Я никогда не колебалась, пока... недавно не встретила маленького гражданина. Как и другие жители здесь, он едва жив, но это нельзя назвать жизнью.

Жители Озерного королевства.

Большинство из них закованы в черные коконы, законсервированные подобно экспонатам.

— Не в силах ни жить, ни умереть, они видят кошмары для Короля Демонов...

— Кошмары...

— Король Демонов ищет что-то в кошмарах моего народа. Вот почему каждый захваченный насильно погружается в эти сны. В этом чистилище без спасения они не могут найти покой даже во сне.

Неймлесс низко склонила голову.

— ...Как и предлагал мой брат, если бы я раньше прекратила сопротивление и взмолилась о пощаде перед Королем Демонов. Возможно, мой народ сейчас видел бы мирные сны вместо кошмаров.

— ...

— Думая об этом... я насильно забрала кошмар того ребенка и перенесла его на себя.

Неймлесс печально улыбнулась.

— И тогда этот ребенок, который мучился от агонии... наконец-то заснул мирным сном.

— ...

— Я проглотила кошмар того дитя. И только тогда я поняла. Мой народ выживал с этой болью. С такой болью, что они даже спать не могут, вот так...

— Так значит...

Я спросил с тревогой в голосе.

— Только не говори мне, что ты решила забрать кошмары всех своих граждан себе?

— Да.

Неймлесс утвердительно кивнула.

— Это боль, которую мой народ несет последние пятьсот лет. Это вина королевской семьи нашего Озерного королевства.

— Но...!

— Даже если я не могу спасти свое королевство собственными руками, я хочу принять в себя все кошмары, которые видят мои люди...

С трудом подбирая слова, я всё же спросил:

— Что тогда станет с тобой?

— Пока что это терпимо. Я справлюсь.

Неймлесс провела рукой по своим уставшим глазам.

— ...Просто я больше не могу много спать.

Ах.

Так вот оно что.

Я наконец-то понял. Наконец-то осознал.

Тот момент, когда она добровольно втиснула чужие кошмары в свое хрупкое тело.

Тот момент, когда она приняла на себя их боль.

Неймлесс стала финальным боссом — Принцессой Бессонного Озера.

— ...

И всё же, я не знаю, как спасти эту женщину.

Поэтому.

— Неймлесс.

Сегодня я должен хотя бы отдать ей то, что подготовил.

— Вообще-то, я пришел сегодня, чтобы пригласить тебя.

— Пригласить?

— Да. Как законную преемницу и представителя Озерного королевства... посетить вечеринку в честь твоего нового союза с Фронтом Хранителей Мира.

Я протянул ей приглашение вместе с осколками души принцессы, которые успел собрать.

— ...Вечеринка?

Приняв приглашение, Неймлесс издала пустой смешок.

— Вечеринка. Давно я не слышала этого слова.

Неймлесс медленно вскрыла запечатанное приглашение огрубевшими пальцами и прочитала содержимое.

В то же время собранные мной осколки души вспыхнули белым светом и впитались в её тело.

— Не знаю, дело ли в собранных тобой осколках души, или в этом приглашении.

Прочитав краткий текст, Неймлесс аккуратно сложила его и убрала в карман.

— В памяти всплыл образ Пиршественного зала моего королевства из очень далекого прошлого.

— Какими были вечеринки в твоей стране?

— Они были невероятно роскошными.

Неймлесс закрыла глаза, предаваясь воспоминаниям.

— Люстры, вырезанные из кристаллов, сияли ослепительным магическим светом...

Затонувший город был поглощен абсолютной тьмой.

— И по всему королевскому замку разносились звуки оркестра и пение.

В тишине, лишенной живых существ, царило лишь безмолвие.

— Люди держались за руки, смеялись и танцевали вместе.

Те, кто не мог ни жить, ни умереть, были закованы в черные коконы, видя кошмары.

— В гриме и бальном платье я торжественно входила в центр зала.

Облаченная в поношенные лохмотья, со ржавым железным мечом в руках.

Мы сидели на песчаной дюне на окраине города.

— Люди в унисон склоняли головы, завидев меня, и тогда я говорила.

Голосом, шелестящим как затухающие угли, Неймлесс шептала, вспоминая далекое прошлое.

— «Не нужно формальностей со мной, друзья. Пожалуйста, наслаждайтесь праздником...»

— ...

Я тихо хмыкнул и слегка толкнул Неймлесс локтем в бок.

— И часто тебя приглашали на танец?

— Всю жизнь. Не сочти за хвастовство, но я была весьма популярна.

— Был ли кто-то, кто тебе нравился?

— Я была молода и интересовалась романтикой. Но...

Неймлесс крепко зажмурилась.

— Я не помню лиц или имен тех, кто мне был симпатичен. Прошло слишком много времени.

— ...

— Всё это кажется снами из другой жизни...

Наступила тишина.

Кхм!

Я откашлялся и указал подбородком на приглашение в руке Неймлесс.

— Возможно, праздник не будет таким грандиозным, как в твоем королевстве. Но вечеринка в моем городе тоже будет веселой.

— ...Но, Эш. Мой народ страдает. Как я могу наслаждаться праздником в таких обстоятельствах?

— Это и для твоего народа тоже. Это не просто какая-то вечеринка.

Я объяснил Неймлесс суть предстоящей операции «Сюрприз» — стратегии рейда на Белую Ночь.

Выслушав план, Неймлесс слегка приоткрыла рот от изумления.

— Ты действительно придумал такой возмутительный план, Эш.

— Ха-ха. Чего не сделаешь, чтобы свалить вражеского командира, верно?

— И то верно. Я не могу пропустить такое событие.

Неймлесс прямо посмотрела на меня после недолгого раздумья.

— Я бы хотела поучаствовать. Но...

— Но?

Неймлесс заговорила с легким смущением.

— У меня нет платья, которое можно было бы надеть на вечер.

Я широко улыбнулся.

— Не беспокойся. Я всё подготовлю для тебя.

— У меня нет ни короны, ни платья, ни даже обуви.

— Я позабочусь обо всем: от макияжа до прически. Чтобы ты представляла Озерное королевство с гордостью.

Поднявшись со своего места, я отвесил Неймлесс глубокий поклон.

— Как третий принц Империи Эверблэк, лорд Кроссроуда и главнокомандующий Фронта Хранителей Мира, Эш Борн Хейтер Эверблэк просит.

Я подмигнул Неймлесс.

— Пожалуйста, окажите нам честь, посетив праздник, который я подготовил. Принцесса Озерного королевства.

Неймлесс поспешно встала и, несколько неловко, ответила на жест реверансом.

— Если кто-то столь забытый, как я, потерявшая имя, грацию и манеры, подходит... Как преемница и представитель Озерного королевства, я с радостью принимаю ваше приглашение.

Когда она выпрямилась, на её лице появилась слабая улыбка.

— Спасибо, Эш. Я буду ждать этого праздника с радостью в сердце.

Мне показалось?

Бледность её лица, тьма, окутывавшая её руки и залегавшая под глазами...

С этой улыбкой всё это будто немного отступило.

***

И спустя несколько дней.

Ранним вечером, когда должна была вовсю бушевать яростная оборонительная битва.

Красиво украшенный Пиршественный зал отеля «Кроссроуд».

В это поле битвы, именуемое праздничным залом, начали входить герои, одетые не в доспехи, а в костюмы и платья.

Стадия 25.

Чтобы противостоять вражеским магам — непреодолимому вызову в прямом столкновении.

Стратегия, которую я кропотливо выстраивал, нанизывая уловку на уловку — «Сюрприз» — была наконец готова к началу.