— Что именно за стратегию ты подготовил для членов «Клуба Игроков»? И какую из двух Белых Ночей ты выбрал в качестве цели? Как именно ты планируешь их победить? — осторожно спросил Лукас.

— До следующей оборонительной битвы осталась всего неделя. Не пора ли и нам начать давать инструкции? Каков наш план?

Я хитро улыбнулся.

Теперь, когда приготовления были практически завершены, я действительно собирался поделиться стратегией предстоящего сражения со всеми своими подчиненными.

Но сначала я решил дать Лукасу небольшую подсказку.

— Ладно, Лукас, тебе я скажу первому... Это будет «вечеринка».

Лукас моргнул своими невинными глазами, напоминающими взгляд большого преданного пса.

— ...Прошу прощения?

— Вечеринка, Лукас, вечеринка. Стратегия противостояния Белой Ночи. В буквальном смысле — вечеринка.

На лице Лукаса отразилось полное непонимание. Он явно не мог ухватить суть моих слов.

Я довольно усмехнулся и торжественно произнес название операции.

— Операция «Вечеринка-сюрприз»! В этой оборонительной битве вместо того, чтобы сражаться, мы устроим настоящий праздник с сюрпризом!

— ...То есть, вы имеете в виду... — Лукас, отчаянно пытавшийся интерпретировать мои слова, снова осторожно уточнил.

— Вы используете термин «вечеринка-сюрприз» как метафору для внезапной атаки на легион монстров?..

— Вовсе нет. Мы действительно собираемся закатить реальную вечеринку.

— ...?

Выражение лица Лукаса сменилось с недоверия на тихий ужас, и он вздрогнул.

Верно. До него наконец-то начало доходить.

До него дошло, что я всегда вел эту войну как законченный безумец!

***

Зона 8. Башня магии.

Стоило мне войти, как Соя — Белая Ночь из кибермира, появившаяся на магической панели, — тут же скривилась.

— Что тебе нужно на этот раз?! В округе больше нет подземелий, которые можно было бы зачистить!

— Эй, не будь так сурова. Кто-нибудь со стороны может подумать, будто я только и делаю, что прошу тебя о невыполнимых одолжениях.

Возможно, я и заездил её до полусмерти (фигурально выражаясь, так как костей у неё нет), но проявлять такую неприязнь при первой же встрече... разве мы всё еще не в партнёрских отношениях?

Я с комфортом устроился на диване перед монитором и указал подбородком на экран.

— Соя... Кхм! Белая Ночь.

Я быстро поправился, использовав имя из Кроссроуда, и широко улыбнулся.

— Давай поработаем над одной задачкой вместе. Ты и я.

— Мы и так уже сделали предостаточно... Что на этот раз?

— Я разработал план, как убить другую версию тебя. Это стратегия, позволяющая заманить её в ловушку и устранить. Всё остальное для этой операции уже готово, не хватает лишь одной детали.

Соя нахмурилась.

— И эта деталь — я?

— Именно.

Скрестив ноги, я озорно ухмыльнулся.

— Эй, Белая Ночь.

— Что.

— Притворись мертвой.

— ...Что?

Лицо скелета на экране выглядело крайне озадаченным.

— Притвориться мертвой?

— Да. Чтобы обмануть ту, вторую тебя. И это не должно быть простой игрой — чем убедительнее будет перформанс, тем лучше.

— Насколько убедительным он должен быть?

Я подробно объяснил Сое, как именно ей нужно изобразить свою кончину.

Её лицо тут же окаменело от негодования.

— Хватит нести чепуху. Я соглашалась на все твои безумные просьбы до этого момента, но это уже слишком!

— Почему? Чтобы обмануть врага, нужно сначала обмануть союзников. Давай займемся серьезным «актерским мастерством по методу», а?

— Хватит шутить, Эш! Есть предел тому, что я могу терпеть...

— Эй, мы ведь так упорно трудились, чтобы убить твоего двойника, верно? Так давай доведем дело до конца как следует.

Я начал плавно убеждать её, переходя к основной части своей речи.

— Чтобы полностью и чисто устранить твою копию, все на нашем фронте, включая меня, работали не покладая рук. Всё это было ради тебя! И теперь ты говоришь, что остановишься здесь только потому, что это последнее усилие кажется тебе слишком хлопотным?

— Это потому, что наши интересы совпали, так что...

— Нет, эй! Честно говоря, мы могли бы встать на сторону той, другой версии тебя. Ей есть что предложить! Но мы выбрали тебя, чтобы сохранить верность. Верность!

Я с силой ударил по столу, яростно аргументируя свою позицию.

— И теперь ты собираешься предать это доверие?! Неужели наши отношения для тебя настолько поверхностны? Я разочарован. Может, мне тогда стоит сменить сторону прямо сейчас...

— Погоди, погоди! Стой! Ладно, я поняла, поняла!

Казалось, Союз начало подташнивать от моего неприкрытого газлайтинга. Она тяжело вздохнула и пристально посмотрела на меня.

— ...Объясняй. Почему я должна притвориться мертвой? И как именно это поможет нам убить другую меня?

Я широко улыбнулся. Она клюнула.

С этим условием все преграды были устранены.

Приготовления к операции «Вечеринка-сюрприз» были полностью завершены.

***

Несколько дней спустя.

Зона 8. Большой театр.

«...»

Цзянши в короне и мантии, легионный командир Белая Ночь.

Погруженная в глубокие раздумья, Черная Ночь — как её называли в Кроссроуде — предавалась воспоминаниям о событиях далекого прошлого.

«Стремись ввысь, чародейка! Обрети божественность и взойди на Звездный Трон!»

Божественность.

Это был титул, необходимый для того, чтобы стоять в одном ряду с теми внешними богами.

И... её нынешнее «я» не могло достичь божественности.

«Чтобы обрести божественность, нужно быть единственной».

В противном случае невозможно быть запечатленной на Звездном Троне, где восседают боги.

Но будучи дублированным существом, Белая Ночь не могла достичь божественности в своем текущем состоянии.

«Чтобы стать единственной, я должна убить другую себя».

Самой судьбой было предрешено, что либо она, либо её двойник должны погибнуть.

Одна из них обязана была исчезнуть из этого мира.

Осознав это, Черная Ночь твердо решила убить свое второе «я».

А также убить Короля Демонов, который приютил её, чтобы захватить его божественность.

Это был самый простой и верный способ для неё достичь заветной цели.

«Убить другую себя, чтобы обеспечить уникальность, убить Короля Демонов, чтобы вырвать божественность, и возвыситься, чтобы встать вровень с теми Внешними богами».

Это стало единственной целью Черной Ночи.

Она продолжала свои исследования, пытаясь дотянуться до чужеродных божеств.

Благодаря силе иного мира, дарованной Королем Демонов, ей удалось связаться с одним из внешних богов.

Этот бог пришел в восторг от «восстания» этого муравья и согласился одолжить ей свою мощь.

Именно в этом заключалась природа гигантского глаза, который использовала Черная Ночь.

И... потянулась череда однообразных дней.

Две разделенные Белые Ночи постоянно сталкивались в попытках уничтожить друг друга, но всегда терпели неудачу.

Зная друг друга слишком хорошо, ни одна из них не могла нанести смертельный удар.

В этом бесконечном противостоянии неумолимо шло время... Пока внезапно не появился Эш.

Эш, который уже убил семерых командиров Кошмарного легиона, наверняка мог убить и её второе «я».

Она приблизилась к нему и попыталась переманить на свою сторону, но...

«Будь он проклят... Просто использует меня...»

Поскольку следующее вторжение было неизбежно, Эш лишь использовал Черную Ночь в своих интересах.

Он не выказывал ни малейшего намерения выполнять её просьбу об убийстве двойника.

Мысль о союзе с Эшем даже на мгновение была верхом глупости.

«Если ты собираешься вести себя так, у меня нет другого выбора».

Черная Ночь крепко закусила нижнюю губу.

В предстоящем вторжении в мир людей она полностью уничтожит Эша и все его силы.

Способ убить второе «я» можно будет найти заново, но она не могла простить этому человеку то, что он насмехался над ней.

И именно в этот момент тихой ярости Черной Ночи...

Бум! Бум! Бум! Бум!

Внезапно вся Зона 8 содрогнулась от мощной вибрации.

Прожив здесь долгое время, она никогда не сталкивалась с подобным явлением.

Черная Ночь вздрогнула и вскочила на ноги.

— Что происходит?!

Бум, Бум-Бум...

Земля, дрожавшая так, словно началось землетрясение, в конце концов успокоилась.

Черная Ночь смахнула холодный пот со лба. Что, черт возьми, случилось?

Спустя короткое время после того, как вибрации полностью прекратились.

Бах-!

Кто-то с грохотом распахнул двери Большого театра.

— Белая Ночь!

Сияющий яркой улыбкой и бесстрашно входящий в логово командира Кошмарного легиона, это был не кто иной, как Эш.

Не осознавая — или не заботясь — о том, что эта Великая Чародейка только что кипела от злости на него, Эш широко ухмыльнулся и бросился к Черной Ночи.

— Я сделал это! Я действительно это сделал!

— Что? Что ты сделал?

Сбитая с толку, Черная Ночь спросила, и Эш с широкой улыбкой указал на выход.

— Я сдержал свое обещание!

— Обещание? Какое обещание?..

— Исполнить твое желание! Я позаботился о той, другой тебе!

— ...?!

Поспешив наружу, чтобы убедиться во всем лично, она увидела, что это действительно правда.

Бум, Бум-Бум...

Вдалеке Башня магии была охвачена пламенем и рушилась.

Башня магии, хваставшаяся самой мощной защитой во всей Зоне 8 и даже в подземельях Озерного королевства, теперь лежала в руинах.

— Значит, те вибрации ранее...

— Именно. Это был я! Последствия подрыва этой Башни магии!

Эш беспечно пожал плечами, хвастаясь своим подвигом. Затем он вкратце объяснил, как обманул владелицу башни, обошел брандмауэры, заложил внутри бомбы, отключил магическую защиту и обрушил центральную колонну.

Черная Ночь в благоговейном трепете смотрела на рушащуюся Башню магии.

С такими повреждениями башни её второе «я», загрузившее свое сознание в её механическую систему, никак не могло выжить.

— Я разнес её в щепки, но на всякий случай — можешь тщательно обыскать и сжечь останки.

— Я так и сделаю.

Теперь, когда внешняя система защиты башни была разрушена, Черной Ночи было достаточно просто добить свое второе «я», если та каким-то чудом еще осталась в живых.

Исполнив одну из главных целей своей жизни, Черная Ночь не смогла скрыть эмоций, похожих на глубокое потрясение.

Эш, самодовольно уверенный в себе, расправил плечи.

— Я же говорил тебе, что я человек слова.

— Эш...

— Я не мог сказать тебе раньше, потому что должен был провести операцию в строжайшем секрете, но как теперь? Ты веришь мне?

Черная Ночь энергично закивала.

— Прости, что сомневалась в тебе.

— Ты подозревала меня, ха?

— Честно говоря, кто бы не стал? Посмотри на то, что ты вытворял...

— Ну, признаю, я мог казаться ненадежным. Но в конце концов я ведь справился, верно?

Посмеиваясь, Эш протянул руку.

— Значит, теперь мы союзники, так?

— Конечно, Эш.

Черная Ночь протянула руку и крепко сжала ладонь Эша.

Руки человека и цзянши соединились в крепком рукопожатии.

— Легион личей и я будем твоими союзниками, мы будем сотрудничать до того самого дня, пока не победим Короля Демонов.

— Это действительно обнадеживает. Значит, вы не собираетесь нападать на нас в день вторжения, верно?

— Конечно, нет. Нет никакой причины обращать наши клинки против союзников.

Глядь.

Губы Эша растянулись в широкой улыбке.

— Тогда вместо вторжения как насчет того, чтобы заглянуть к нам в гости?

— ...Что?

На мгновение Черная Ночь заморгала, не понимая слов Эша. Эш ухмыльнулся и вытащил что-то из кармана.

— На, возьми это.

— Что это?..

— Приглашение!

Улыбаясь так невинно, словно ребенок, приглашающий кого-то на день рождения, Эш вручил ей роскошную карточку.

— Следующая оборонительная битва как раз выпадает на день моей второй годовщины в этом городе!

— Э-э... И что?

— Кроме того, мы устроим вечеринку, чтобы поприветствовать наших новых соратников по альянсу. Не почтишь ли ты нас своим присутствием?

У Черной Ночи слегка отвисла челюсть.

Она была ошеломлена, не в силах переварить этот поворот событий, который шел вразрез со всеми нормами.

— Подожди, помедленнее, Эш. Ты, кажется, забыл, но я — монстр.

— А?

Эш выглядел озадаченным, его невинные глаза заблестели.

— И что?

— Ты приглашаешь меня, монстра, в свой город? Ты вообще в своем уме?

— Какое значение имеет то, что ты монстр? Мы ведь теперь союзники, разве нет? Плечом к плечу мы победим Короля Демонов и спасем мир, товарищи по Фронту Хранителей Мира!

Эш с несравненно чистой и сияющей улыбкой снова протянул приглашение.

— Так что давай! Не стесняйся, приходи и присоединяйся к нам!

«...»

Рука Черной Ночи, внезапно вспотевшая, в итоге сжала приглашение Эша.

Губы Эша, сияющие ослепительной белизной, изогнулись в озорной усмешке, которую никто другой не мог видеть.

— Давай будем настоящими друзьями, Белая Ночь!