Спустя несколько дней. Оставалась ровно одна неделя до начала 25-го этапа.

Я направился в кузницу города Кроссроуд вместе с Лукасом.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, и вы, сэр Лукас. Мы как раз вас ждали.

Глава гильдии кузнецов встретил нас с широкой, сияющей улыбкой.

— Ваш заказ на доспехи полностью готов. Пожалуйста, пройдите сюда.

В самом центре кузницы, на почетном месте, был выставлен комплект элегантных доспехов бирюзового цвета.

Другие кузнецы как раз заканчивали последние приготовления, тщательно натирая и полируя металл мягкой тканью.

— Это доспехи «Водная Луна». Могу с гордостью заявить, что это лучшая работа, которую я создал с тех пор, как возглавил эту гильдию.

— Выглядит впечатляюще, — признал я.

— Как вы и просили, мы сделали основной упор на магическую защиту. Однако их физическая прочность также весьма внушительна. Уверен, вы останетесь довольны, когда испытаете их в деле.

Эти доспехи были заказаны специально для сражений против магов. Они были нам необходимы, чтобы противостоять Легиону Личей на предстоящем этапе.

«Коэффициент снижения магического урона исключительно высок. У них даже есть небольшой шанс отражения вражеских заклинаний».

Изучив характеристики, я удовлетворенно кивнул. Такое снаряжение должно выдержать как минимум несколько магических атак Белой Ночи.

— Лукас?

— Слушаю, Ваше Высочество.

Я жестом указал на доспехи, и Лукас тут же начал примерку.

Броня села на него идеально, ведь она изготавливалась по его индивидуальным меркам.

Доспехи, подбитые небольшими бронепластинами, не только выглядели величественно, но и обладали превосходными статами.

Сменив свою старую броню на эту обновку, Лукас стал выглядеть как совершенно другой человек.

Я подавил невольную улыбку и качнул подбородком.

— Ну, каково это, Лукас? Что чувствуешь в новых доспехах?

— Знаете, раньше я всегда радовался новой броне, но в последнее время мне становится немного грустно.

«Хм?».

Зачем грустить из-за получения отличного снаряжения?.

Пока я недоуменно смотрел на него, Лукас горько усмехнулся.

— Это вещь, дарованная вами, мой господин, но я знаю, что она снова будет разбита вдребезги.

— Ах.

Лукас всё понял.

Как бы мы ни дорожили снаряжением, броня — это всего лишь инструмент. В конечном счете, в пылу битвы это такой же расходный материал.

Я негромко рассмеялся и похлопал его по плечу.

— Самое главное — чтобы ты сам был в безопасности, верно?

— И то верно, мой господин.

— Настанет день, когда тебе больше не придется ломать свои доспехи. Ту броню, которую ты наденешь тогда, ты сохранишь на всю жизнь, даже если захочешь сменить. Возможно, ты даже будешь скучать по этим временам частых обновлений.

Лукас улыбнулся в ответ на мою шутку. Затем я повернулся к главе гильдии кузнецов.

— Честно говоря, я недооценивал местное мастерство... но я был неправ. Работа превосходная.

— Ха-ха, если сравнивать нас с тем мастером из Старейшин Дворфов, то сравнение неизбежно будет не в нашу пользу. Однако имперские техники ковки доспехов, копившиеся сотни лет, тоже не стоит сбрасывать со счетов!.

Довольный нашей похвалой, глава гильдии буквально светился от счастья.

— Хотя создавать экипировку для обычных солдат — дело благородное, работа над таким высококлассным снаряжением, требующим полной отдачи всех наших навыков, приносит истинное наслаждение. Пожалуйста, доверяйте нам больше заказов, Ваше Высочество.

— Обязательно.

Покинув кузницу, мы направились прямиком к телепортационным вратам на заднем дворе особняка лорда, чтобы переместиться в базовый лагерь.

Прибыв в кузницу Келлибея, мы застали его за подгонкой новых доспехов для Торкеля.

— Подними руки, давай, ура!.

— Э-э, ура....

— Да не надо кричать по-настоящему, просто вытяни руки вверх!.

Торкель явно чувствовал себя не в своей тарелке из-за того, что кто-то другой облачал его в броню.

Однако новые доспехи под названием «Великая Гора», полностью оправдывая свое имя, были невероятно тяжелыми и закрывали всё тело, так что надеть их в одиночку было просто невозможно.

Мы с Лукасом отошли в сторону, наблюдая за процессом подгонки.

Когда Торкель наконец облачился в тяжелую броню, созданную из магических ядер сестер Горгон, он стал похож на ходячую маленькую гору или, скорее, на фрагмент крепостной стены.

Всё его тело было заковано в толстую, напоминающую камень броню, в которой не осталось ни единого зазора.

Поскольку шлем, перчатки и сапоги были выполнены из того же материала, возникали серьезные сомнения, сможет ли он в этом вообще шевелиться.

Не говоря уже о гигантском прямоугольном щите.

В центре щита были пугающе реалистично вырезаны два глаза, напоминающие мистический взор сестер Горгон... Это же просто резьба, верно?.

Выглядело это жутко правдоподобно.

— Ого... Впечатляет, Торкель. Но ты действительно сможешь в этом двигаться?.

Когда я подошел к Торкелю, закончившему облачение, тот, к моему удивлению, с легкостью провернул руками и ногами.

— Броня тяжелая, но движениям она не мешает.

— Еще бы! За кого вы меня принимаете? Думаете, я кузнец, который печется только о защите и делает доспехи неподъемными? Я сохраняю прочность, делая их максимально легкими! Я даже наложил магию уменьшения веса на каждую деталь! Вот что это за доспехи!.

Келлибей гордо вскинулся, прерывая разговор.

— Эти доспехи выдержат целый час обстрела из пушек Кроссроуда! И это еще не всё! Ведь в них использованы магические ядра мифических сестер Горгон! Магическая защита здесь просто выдающаяся!.

Лукас тихо пробормотал себе под нос:.

— У моих доспехов магическая защита всё равно лучше.

— А? Что вы сказали, сэр рыцарь?.

— Нет, ничего... Кхм. Тебе идет, Торкель.

В синих глазах Лукаса на мгновение вспыхнула тень ревности, но простодушный Торкель, скрытый своим шлемом, лишь издал звук, похожий на свист выходящего воздуха — так он смеялся.

— Вот ведь как. Я даже сомневаюсь, заслуживаю ли я столь великолепного снаряжения....

— Твоя роль с этого момента станет еще более важной, Торкель.

Я невольно поморщился, глядя на сияющего от радости Торкеля.

Получение хорошей брони в конечном итоге означало только одно.

Это означало, что ему придется принимать на себя огромное количество ударов на передовой.

В каком-то смысле Торкель был обречен на еще более тяжелый и опасный путь в будущем.

Но Торкель лишь решительно кивнул.

— Это именно то, чего я хотел, Ваше Высочество. Бросайте меня на самые суровые, самые жаркие поля сражений. С этой броней и этим щитом я защищу своих союзников.

— Эх... Эти слова действительно достойны истинного танка, Торкель.

Я невольно шмыгнул носом, тронутый его словами.

Лукас продолжал поджимать губы, словно всё еще завидуя броне Торкеля... Эй, ты ведь тоже получил обновку.

К тому же, у вас с Торкелем разные задачи. Ты — мобильный танк-дд, а Торкель — чистый стационарный танк. Понял?.

Я повел двух рыцарей, облаченных в новые доспехи, вглубь подземелья.

В последнее время мы использовали Соню и Черную Ночь, чтобы разбираться со сложными легионами монстров и зачищать трудные участки.

По мере того как побеждать монстров становилось всё проще, мы тратили освободившиеся силы наших героев на то, чтобы путем завоевания превратить все подземелья вплоть до 5-й Зоны в нашу территорию.

Сегодня был день захвата последнего подземелья в 5-й Зоне.

Когда мы подошли к входу в зал подземелья, все остальные члены отряда уже были готовы к бою.

— О, ваши доспехи выглядят весьма недурно.

Евангелина, которая руководила остальными героями в мое отсутствие, лукаво улыбнулась.

— Ну, они всё равно немного не дотягивают до моей «Белоснежки»!.

— ....

— ....

На лице Лукаса отразилось раздражение, а Торкель, казалось, хотел что-то возразить, но промолчал.

Все трое невольно выпрямились и выпятили грудь, словно хвастаясь своим снаряжением.

Ведут себя как павлины, распускающие хвосты... Ну что вы творите....

— Кхм, кхм! Кхм!.

Куйлан, явно не желая оставаться в стороне, прочистил горло и демонстративно поправил свой кожаный плащ... Слушай, тебе не место в соревновании тяжелых доспехов, носитель кожи.

Только твоих капризов мне не хватало.

Игнорируя напряжение между персонажами авангарда из-за их брони, я окинул взглядом остальных героев.

Все были в добром расположении духа, однако я заметил пять фигур, которые выглядели особенно напряженными.

Это были не кто иные, как пять участников Клуба Игроков.

Их скованность была вызвана не страхом перед битвой, а тем фактом, что все пятеро находились на грани пробуждения.

Вероятно, после сегодняшнего боя они все достигнут 50-го уровня и откроют свои ультимейты.

Понимая, что момент пробуждения близок, они инстинктивно нервничали.

«Я вливал в вас весь свободный опыт. Пришло время показать, на что вы способны, ребята!».

С этой мыслью я вышел в центр зала, держа в правой руке простое черное знамя.

Подготовившись к объявлению захвата, я обернулся.

Все герои под моим началом кивнули, когда наши взгляды встретились.

Нам уже не нужны слова, чтобы подтвердить готовность. Мы давно прошли этот этап.

— Это место... — выкрикнул я энергично и с силой вонзил древко флага в землю. — Самый передний край этого мира!

Вшу-у-ух!.

Мой ультимейт «Знамя великого командующего» активировался, и со всех сторон выросли стены магической энергии.

И одновременно с этим:

«Битва за завоевание начнется в ближайшее время».

Финальная битва за захват 5-й Зоны началась.

***

Сражение завершилось без каких-либо происшествий.

Мы успешно отразили волны монстров и захватили это подземелье.

Теперь все подземелья вплоть до 5-й Зоны находятся под моим полным контролем.

Хотя подземелья в зонах с 1-й по 5-ю меньше по масштабу и ниже по уровню по сравнению с теми, что в зонах с 6-й по 10-ю....

Тем не менее, чисто количественно, это захват половины всех подземелий!.

Это действительно значимое достижение!.

Кроме того, мне удалось получить «Фрагмент души принцессы» в последнем подземелье 5-й Зоны.

— ....

Я держал собранные осколки в руке и пристально их разглядывал.

Их накопилось уже приличное количество с тех пор, как я в последний раз передавал их Неймлесс.

«Поможет ли возвращение этих фрагментов улучшить состояние Неймлесс?».

Я вспомнил Неймлесс, скованную цепями тьмы.

«Конечно, если отдать их ей, ей станет немного лучше...».

Но меня посетило недоброе предчувствие.

Это не было фундаментальным решением проблемы.

Как я могу помочь Неймлесс не стать финальным боссом?...

— Уф! Значит, на сегодня это всё?.

Евангелина, сняв шлем «Белоснежки», с облегчением вытерла пот со лба.

Лукас и Торкель, вместе удерживавшие строй, тоже начали переводить дух и занялись осмотром снаряжения.

Это трио, сверкающее своей новой броней, внесло сегодня огромный вклад в победу.

Большинство монстров просто не могли прорваться сквозь них и были полностью разгромлены.

— Кхм, кхм! Кхм?.

Куйлан, пытавшийся привлечь к себе внимание притворным кашлем, выглядел немного нелепо... Сейчас он был не в облике зверя, а в человеческой форме, и казался какой-то рыбой, выброшенной на берег... Я намеренно отвел его на вторую линию, чтобы он мог сражаться в более безопасном режиме.

— Слушайте, командир, мне вот давно было любопытно!.

Пока мы собирали трофеи с тел убитых монстров и готовились к возвращению, Евангелина подошла ко мне. Пока я снимал магические стены, она, склонив голову набок, спросила:

— Когда это фраза активации вашей... техники призыва крепости изменилась?.

— А?.

— Ну, раньше вы говорили «Я объявляю эти земли территорией Империи!». Это звучало очень круто, но вдруг вы сменили это на «Это передний край!».

Мне стало немного неловко. Она обратила на это внимание? Прямо в краску вогнала.

Мой ультимейт «Императорский эдикт» эволюционировал в «Знамя великого командующего».

У него появилось несколько новых функций, но было и еще одно важное отличие.

— ...Потому что мой флаг — это не знамя Империи Эверблэк.

Я начал медленно объяснять:

— Мой флаг представляет всех тех, кто стремится защитить этот мир, стоя на самом передовом рубеже.

Фронт монстров больше не является просто южной границей Империи Эверблэк.

Это место — передовая Фронта Хранителей Мира, защищающего вселенную.

Вот почему изменилось название моего ультимейта и фраза его активации.

В конце концов, навыки и способности — это лишь инструменты, которыми я владею.

Вполне естественно, что они меняются вслед за моими ценностями и убеждениями.

Евангелина прищурилась, выслушав мои объяснения.

— Хм-м?.

— ...Что? Что такое? Чего ты так смотришь?.

Почему ты так загадочно на меня косишься, младшая?.

— Да нет! Просто иногда вы говорите такие вещи, которые будто взяты прямиком из героических саг, и при этом даже глазом не моргнете....

Ой?!.

Мое лицо вспыхнуло.

— И-и что в этом такого?!.

— Да абсолютно ничего плохого. На самом деле всем это в вас и нравится.

Евангелина озорно усмехнулась.

Остальные члены отряда тоже начали посмеиваться. Эй! А ну прекратите подтрунивать над своим лордом, паршивцы!.

Стряхнув с себя их взгляды, я направился к пятерым участникам Клуба Игроков, которые до этого находились в стороне от основного замеса.

Эти пятеро не просто наблюдали; они все, пусть и неумело, орудовали оружием и участвовали в бою.

Хотя они получили легкие ранения, глаза у каждого сияли ярче обычного.

Наконец-то.

Все пять членов Клуба Игроков успешно достигли 50-го уровня.

— Отлично, Клуб Игроков! Как только вернемся, сразу идите в особняк лорда. Мы изучим ваши новые пробужденные навыки и пересмотрим стратегию, которую я наметил ранее.

— Есть!.

Пятерка игроков ответила хором и очень энергично.

Вот это уже больше похоже на ответ героев под моим началом, а не просто кучки азартных игроков.

— ...Так значит, мой господин.

Наблюдая, как Клуб Игроков отходит для отдыха, Лукас осторожно спросил:

— Какую именно стратегию вы подготовили для этих людей из Клуба Игроков? И какую из двух Белых Ночей вы выбрали своей целью, и как именно планируете ее одолеть?.