В подворотнях Озерного королевства, в луже собственной крови, распласталась Белая Ночь.

— Ха-а... Ха...

Ее собственная копия захватила Башню магии. Гнездо, которое она возводила как неприступную крепость на протяжении сотен лет, в одно мгновение превратилось в смертоносный лабиринт, созданный специально для ее уничтожения.

Едва сумев сбежать, Белая Ночь была на грани гибели. Раны на ее теле были ужасающими, но куда страшнее было осознание того, что она потеряла все свои основы.

— ...Ради чего все это было?

Белая Ночь хрипло рассмеялась, отплевываясь кровью.

Одержимая единственной целью — отомстить Королю Демонов и Внешним богам, она продолжала влачить существование, раз за разом убивая саму себя.

Но была ли эта цель когда-либо по-настоящему «ее»?

В ходе бесчисленных процессов копирования, вставки и удаления данных, была ли хоть какая-то гарантия, что изначальное намерение не исказилось и не деформировалось до неузнаваемости?

В этой жизни, которую она продлевала, бесчисленное количество раз меняя тела как нежить... остался ли в ней хоть какой-то смысл?

Когда затуманенные глаза Белой Ночи начали закрываться, раздался голос:

— Наконец-то ты осознала истину, о чародейка, восставшая против небес?

Перед ней кто-то стоял.

— Теперь, наконец, мы можем поговорить искренне.

Фигура, полностью сотканная из черных теней, возвышалась над ней. Ее зыбкое тело постоянно колебалось, и его было трудно разглядеть, даже если пристально вглядываться.

Белая Ночь, тупо глядя на фигуру, пробормотала:

— Кто ты такой?..

— Кто я? Разве не меня ты так отчаянно искала?

Фигура медленно наклонилась, приблизив свое лицо к лицу Белой Ночи.

— Это я.

На лице, состоящем из черных теней, в насмешке приподнялся белый уголок рта.

— Твой враг — Король Демонов.

***

В конвульсивном всплеске силы Белая Ночь высвободила всю свою магию, обрушив ее на Короля Демонов.

Однако Король Демонов стоял неподвижно, принимая на себя все удары. Он казался абсолютно невредимым.

— Не трать силы впустую. Ты не сможешь убить меня в своем нынешнем состоянии.

— Проклятье!..

Они буквально находились в разных измерениях.

Она столкнулась с ним раньше, чем успела найти хоть какой-то способ до него добраться.

Осознав, что ни одно из ее средств не может причинить вред Королю Демонов, Белая Ночь зажмурилась.

— Ты пришел, чтобы убить меня?

— Я же сказал. Я пришел для искреннего разговора.

Король Демонов сел перед поверженной и истощенной Белой Ночью.

— Я наблюдал за тобой с далекого прошлого. В каком-то смысле я понимаю тебя лучше, чем кто-либо другой. Поэтому ответь мне честно — чего ты желаешь, Белая Ночь?

— Что?

— Чего ты жаждала, проживая эту долгую жизнь?

Белая Ночь стиснула зубы, ее тело затряслось.

— Ты наблюдал за мной? И после этого ты спрашиваешь? Я желаю лишь одного.

Не будучи уверенной, осталось ли это ее истинным желанием, но опираясь на те крохи воспоминаний, что у нее сохранились, Белая Ночь выпалила:

— Чтобы Король Демонов и Внешние боги исчезли из нашего мира! Чтобы вы перестали использовать наш мир как свою игрушку! Вот и все!

Затем...

— ...Пфф, — Король Демонов усмехнулся.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

Его громовой хохот сотряс всё вокруг.

Казалось, по всему Озерному королевству прокатилось землетрясение. Белая Ночь, сплевывая кровь, едва удерживалась в сознании.

Отсмеявшись и переводя дыхание с хрипом, Король Демонов сделал жест рукой.

— Ты совсем не умеешь лгать, чародейка. Я дам тебе еще один шанс. Чего ты желаешь на самом деле?

— Не оскорбляй меня... Все именно так, как я сказала.

Белая Ночь закричала, дрожа от ярости.

— Я выживала и продолжала свои исследования только для того, чтобы изгнать вас, Внешних богов, из моего мира!

— Хм-м? А разве не наоборот?

Уголки белого рта Короля Демонов изогнулись в предвкушении.

— Неужели ты действительно нас ненавидела?

— Что?

— Или на самом деле ты нам завидовала?

— О чем ты говоришь...

— Я знаю тебя лучше, чем ты сама. Твой гнев проистекал из того, что ты находилась в положении муравья.

Длинный палец Короля Демонов указал прямо ей в нос.

— А что, если бы ты была той, кто поджигает муравейник, заливает его водой, наблюдая за разрушением этого крошечного мира и получая от этого удовольствие? Что тогда?

— ...?!

— Если бы ты наблюдала за всеми разрушениями, которые пережила, с нашей точки зрения... это было бы довольно увлекательно, не так ли?

Белая Ночь попыталась это отрицать, но в ее сознании вспыхнуло далекое воспоминание.

«Неважно, сколько времени это займет. Я обязательно доберусь до них».

«Никогда больше я не буду объектом этих взглядов. Никогда больше на меня не будут смотреть свысока».

«Я достигну их высот!..»

Да.

Она всегда хотела достичь их уровня, встать с ними в один ряд.

Изгнать их и спасти этот мир?

...Нет.

Возможно, причина была именно такой... как предположил Король Демонов?

Идея спасения мира была лишь предлогом.

Неужели ее истинные, уродливые намерения были именно такими, как описал Король Демонов?

— Нет. Я бы никогда... Причина, по которой я терпела и вела исследования все эти столетия...

— Белая Ночь.

Король Демонов неодобрительно покачал головой.

— Какой смысл в последних нескольких сотнях лет? Разве не важно то, кто ты есть сейчас?

— ...

— Забудь о прошлом, которое ты продлевала с помощью копирования, и сосредоточься на своем сердце прямо сейчас. Что бы ты хотела сделать, если бы тебе представился шанс?

Белая Ночь посмотрела на Короля Демонов дрожащими глазами. Тот зашептал, словно змей-искуситель:

— Скажи это. Ты хочешь поджигать и заливать водой.

— ...

— Стоять на нашем уровне и вместе давить муравьев. Наблюдать за гибелью мира вместе с нами.

— ...

— Если ты сможешь признаться в этом честно, я сделаю тебя своей подчиненной и с радостью укажу путь к небесам.

Король Демонов широко раскинул руки и зычно провозгласил:

— Стремись к вознесению, о чародейка!

— ...!

— Обрети божественность и поднимись к звездам! Не как муравей, которого топчут, а как высшее существо, наслаждающееся этой игрой в разрушение, сокрушая жизни низших созданий!

Наступила тишина.

На мгновение Белая Ночь оглянулась на свою долгую жизнь. В ее сознании предстали два ада.

Водный ад, пришедший в Озерное королевство.

И огненный ад, обрушившийся на ее родину.

Те бесчисленные глаза, наблюдавшие за этим ужасающим зрелищем.

...Если.

Если бы она действительно могла наблюдать за этой сценой не снизу, а сверху.

— Я...

Насколько восхитительно бы это было?

— ...Что я должна сделать?

На губах Короля Демонов заиграла жестокая улыбка.

— Все просто. Я дам тебе немного силы, а ты...

Король Демонов взял Белую Ночь за плечи и медленно помог ей подняться.

— ...Просто действуй согласно своим инстинктам.

— Согласно моим инстинктам?

— Да.

Король Демонов злобно ухмыльнулся, его рот растянулся до самых ушей.

— Не как исследовательница Белая Ночь, пытающаяся спасти мир, а как моя подчиненная, чудовищный лич Белая Ночь!..

***

Белая Ночь вступила в ряды армии Короля Демонов.

Она доказала, что является величайшей чародейкой, истребляя всевозможных магических монстров, воскрешенных Королем Демонов.

Готовясь к уничтожению человечества вместе с Королем Демонов, она приняла командование Легионом личей.

Планируя аннигиляцию людей, Белая Ночь внезапно осознала.

Она ничем не отличалась от Короля Демонов или Внешних богов.

Безумное чудовище, жаждущее поджечь и затопить муравейник.

Стремления ее клана?

Цель ее жизни?

Какое это имело значение? Все это исчезло в тот момент, когда она умерла как человек.

Она уже была монстром.

Белая Ночь облачилась в императорские одежды, которые когда-то носил правитель ее родины на Восточном континенте.

Украсила голову короной с подвесками.

Накинула на плечи развевающуюся мантию.

Стоя перед зеркалом, Белая Ночь, третий по рангу командир Кошмарного легиона, жестоко рассмеялась.

«Siehst, Vater, du den Erlkönig nicht?»

«Отец, неужели ты не видишь Лесного царя?»

«Den Erlenkönig mit Kron und Schweif?»

«Лесного царя в короне и с хвостом?»

Чародейка, жаждавшая убить Короля Демонов, в итоге сама стала одной из них.

Это была до боли банальная история.

***

— Ну и мешанина в сюжете...

Вспоминая игровую информацию, я скрестил ноги и проворчал.

— Дилемма дублированных личностей. Это вообще фэнтези или сай-фай?

Поскольку я потратил на эту игру уйму времени, я был неплохо знаком с прошлым именных монстров.

Особенно я зазубрил лор Белой Ночи — этой занозы в заднице, надеясь найти хоть какие-то зацепки по ее механикам.

«В книге лора описано далеко не все ее прошлое...»

В общих чертах: она была чародейкой с погибшего Восточного континента, которая стала личем ради исследований, потом жила в теле цзянши, осознала, что является лишь копией, и словила нервный срыв.

В конце концов она примкнула к силам Короля Демонов... Вот, пожалуй, и все, что предлагала книга лора.

Иными словами, во время игры эта информация была практически бесполезной.

Как это вообще применить в геймплее?

Но сейчас это реальность.

Даже самая никчемная информация может стать основой для стратегии.

В отличие от игры, я намерен использовать любую мыслимую тактику, чтобы свалить этих тварей.

И в прошлом Белой Ночи определенно было что-то, во что я мог вцепиться.

— Мой лорд.

Лукас вошел в кабинет, указывая себе за спину.

— Как вы и приказали, я привел членов Клуба Игроков.

Вслед за Лукасом вошли пятеро участников Клуба Игроков.

Вайолет, Оранж, Лайм, Кобальт и Скарлет.

Иллюзионист, экстрасенс, провидица, кукловод и азартный игрок.

Раньше их лица так и лучились плутовством, но сейчас они выглядели изможденными и жалкими.

И на то была веская причина — они прошли через адскую прокачку.

Их в принудительном порядке таскали почти во все свободные вылазки в подземелья, чтобы они получали опыт вместе с боевыми группами.

Для Клуба Игроков, состоящего сплошь из небоевых саппортов, прокачка была сущим кошмаром.

Но в RPG существует старая как мир традиция — «паровоз».

Просто хвостиком ходи за высокоуровневыми игроками, пока они зачищают локу, и опыт будет капать сам собой.

Благодаря этой жесткой принудительной прокачке пятеро хлипких игроков, которые раньше не справились бы и с уличным бандитом, успешно подняли уровни.

Хоть у них и не было нормальных боевых навыков, теперь у них было достаточно опыта, чтобы не помереть от первого встречного монстра.

Все пятеро были на пороге пробуждения, совсем чуть-чуть не дотягивая до 50-го уровня.

— Вижу, вы все упорно тренировались.

Я криво усмехнулся, поймав на себе их полные скепсиса взгляды.

Ну, они тренировались далеко не добровольно.

Я их фактически заставил, так что их кислые мины были вполне объяснимы.

Но для успеха этой операции им просто необходимо достичь 50-го уровня и открыть свои ультимейты.

«Простите, ребят, но потерпите до пятидесятого».

Кхм! Прочистив горло, я начал излагать план.

— Я вызвал вас по простому поводу. Я нашел крупную рыбу.

— Мишень?..

— Да. Жирную цель, которая прямо-таки напрашивается на то, чтобы ее обобрали до нитки.

Я сцепил пальцы в замок и понизил голос:

— Мои друзья-игроки.

Игры созданы для того, чтобы их проходить.

Иными словами, важна лишь победная стратегия.

Я хитро прищурился.

— Вы готовы провернуть аферу против самой умной мишени в мире?

Настало время показать чудовищной чародейке венец эволюции психологической обработки и голосового фишинга.