Прошло триста лет с тех пор, как Озерное королевство погрузилось в пучину вод.

На протяжении всех этих долгих лет Магическая башня Белой Ночи стояла непоколебимо.

Случались моменты кризиса, но непрерывное обслуживание и магическое усиление наделили Магическую башню полной автоматизацией и оборонительными способностями.

Внутри неё Белая Ночь продолжала свои исследования в полном спокойствии.

В то время как выжившие в Озерном королевстве отчаянными усилиями активировали барьер, откачивали воду изнутри, освещали территорию и снова сражались с монстрами.

В этом аду писались бесчисленные легенды, трагедии, предательства и коррупция.

Белая Ночь была погружена в свои изыскания, совершенно не заботясь о внешнем мире.

Для неё все те события снаружи были лишь тщетной борьбой низшего мира.

Её целью было достичь существ из других миров и покарать их.

Это была задача гораздо более высокого порядка.

«Чтобы сделать это, я должна разгадать тайну происхождения магии».

Белая Ночь уже раскрыла большую часть древней истории, связанной с истоками магии.

Тысячи лет назад, в далеком прошлом, когда мир разделился на жизнь и смерть, возникла духовная сфера, лежащая между ними.

Из этой духовной сферы потусторонние силы начали проникать в реальный мир.

Эту силу называли «магией», и лишь немногие избранные расы могли владеть ею.

Это были расы, связанные с Хранителями духовной сферы. Они вели войны друг с другом, и в конце концов в реальном мире воцарились четыре великие расы.

Эльфы, владеющие Вечнозеленью Жизни.

Зверолюди, владеющие Вечноалым Борьбы.

Дворфы, владеющие Вечнозолотом Богатства.

Мерфолки, владеющие Вечносинью Круговорота.

Пока эти четыре расы соперничали за мировое господство, люди были низведены до положения рабов.

Не имея возможности получить магическую силу, люди были слабейшими среди всех рас; они не могли построить значимую цивилизацию, находились под гнетом других и использовались как простое пушечное мясо.

Именно тогда «кто-то» среди людей поднял восстание.

Этому «кому-то» удалось соединить четырех Хранителей рас, чтобы насильственным путем создать Хранителя людей — «Эверблэк».

Благодаря этому человечество также обрело способность заимствовать мощь из духовной сферы, превратившись в новую силу, соперничающую с четырьмя великими расами.

Люди, вновь наделенные магией, одержимо развивали её, и Озерное королевство, где впервые был создан Эверблэк, превратилось в сильнейшее Магическое королевство в мире...

«...Но здесь есть кое-что странное».

Несмотря на то, что Белая Ночь раскрыла почти всю древнюю историю, некоторые части оставались для неё неизвестными.

Так кто же именно первым создал Эверблэк?

Записи об этом «ком-то», принесшем дар магии человечеству, были полностью стерты.

У других рас те, кто посадил первых Хранителей и принес магию, почитались как боги-предки или спасители.

Только у человечества не осталось никаких упоминаний об этом «ком-то».

Словно их намеренно стерли и предали забвению...

«Ну, то, кто принес её первым, не имеет значения для моей цели».

Важным было древо Хранителя людей, Эверблэк, через которое можно было получить доступ к источнику магии.

И Белая Ночь была убеждена, что этим источником были те отвратительные глаза — Внешние боги.

«Если я последую за этой силой, я достигну этих Внешних богов из иного мира!..»

В темноте под озером Белая Ночь продолжала свои исследования. Точнее, пыталась продолжать.

Хрусть...

— А?

Внезапно её рука сломалась.

Увлекшись изысканиями, она не заметила, что её тело, воскрешенное в облике лича, уже давно достигло своего предела.

Прошло триста лет с момента её воскрешения. Её тело теперь было не более чем бледным скелетом, на котором уже не осталось плоти, способной разлагаться.

— Проклятье!..

Для Белой Ночи, которая после воскрешения не беспокоилась о продолжительности жизни, это стало крайне неприятным поворотом событий.

Белая Ночь поспешно починила свои сломанные конечности и начала искать способ продлить жизнь, прежде чем её тело окончательно рассыплется.

Она пришла к выводу. Сколько бы она ни латала это тело, его лимиты были очевидны.

Скоро она должна была просто разрушиться и умереть.

«В конце концов, мне нужно перенестись в новое тело...»

Если и переносить сознание, то только в могущественный сосуд, которому не придется беспокоиться о сроке жизни.

И при этом тело должно быть максимально оптимизировано для использования магии.

После долгих раздумий Белая Ночь решила попытаться создать цзянши — одну из сильнейших нежитей, — используя секретную технику, которую она привезла со своей родины на Востоке.

Однако искусство создания цзянши было техникой, которую она никогда не практиковала ранее, поэтому её мастерство в этом деле было низким.

В итоге ей едва удалось создать нечто, что можно было считать прототипом цзянши, как раз в тот момент, когда тело лича Белой Ночи оказалось на грани полного разрушения.

«Это срочно, я действительно умру в таком темпе... Мне нужно быстро перенести сознание в новое тело...»

Своим дрожащим костлявым телом Белая Ночь торопливо подготовила магию переноса души.

Она адаптировала магию воскрешения лича, модифицировав её для перемещения в другой сосуд.

Активируя заклинание, Белая Ночь внезапно задумалась.

«А?»

«Но если я перенесусь таким образом, буду ли это действительно „я“?»

«Что вообще такое „я“?»

«Память? Сознание? Душа? Или это что-то другое...»

Вспых!

Прежде чем её сомнения успели оформиться до конца, магия сработала.

Сознание Белой Ночи вместе с её вопросами было раздавлено и исчезло.

А затем...

***

— Х-а-а!

Очнувшись в новом теле, Белая Ночь резко приподнялась, жадно хватая ртом воздух.

Она посмотрела на свои руки с синеватым оттенком. Это было тело мужчины средних лет, наиболее совершенное среди созданных в ходе экспериментов цзянши, которое она выбрала.

— Успех...

Воспоминания и знания были целы, проблем с использованием магии не возникло. Белая Ночь выдохнула с облегчением.

В этот момент это и произошло.

Клац...

Сбоку раздался глухой звук. Белая Ночь повернулась посмотреть.

Там лежало скелетообразное тело лича, которым она пользовалась до этого момента.

Ей это почудилось?

Скелет, который завалился на экспериментальный стол, казалось, на мгновение посмотрел в эту сторону.

— А?

Подобный звук, казалось, вылетел из разинутого рта черепа.

И в следующий миг скелет рассыпался.

— Как жутко.

Ворча, Белая Ночь поднялась на ноги.

Это тело было полно жизненных сил, в отличие от предыдущего.

— Никакого сравнения с временами скелета...

Белая Ночь ухмыльнулась, сжимая и разжимая кулак.

— Мне стоит продолжить исследования по созданию цзянши.

Разумеется, её первоначальные изыскания были важнее.

Чувствуя себя прекрасно из-за того, что ей удалось избежать смерти, нависшей над ней мгновения назад, Белая Ночь напевала мелодию, направляя свое новое тело цзянши вглубь Магической башни.

Рядом с экспериментальным столом жалко лежал повалившийся скелет, постукивая и подрагивая.

***

Однако новое тело Белой Ночи продержалось недолго.

Орда монстров вторглась в Магическую башню, и во время перехвата она получила тяжелые ранения.

— Ха-а... ха-а... ха-а!..

Держась за свое наполовину развороченное тело, Белая Ночь вернулась в Магическую башню, истекая кровью.

Ей едва удалось перенести сознание в одно из припасенных тел цзянши.

Вспых!

К счастью, она смогла переместиться в новый сосуд прямо перед самой смертью.

На этот раз, очнувшись в теле молодого юноши, Белая Ночь выдохнула с облегчением.

— Мне нужно тело посильнее. Такое, которое сможет продолжать исследования, что бы ни случилось.

Глядя на свое предыдущее тело, мертво лежащее рядом с экспериментальным столом, Белая Ночь цокнула языком.

— Да, мне нужно создать совершенного цзянши!..

Её цель постепенно искажалась.

Изначально Белая Ночь начала создавать цзянши, чтобы продолжать изучение истоков магии, но после того как она неоднократно сталкивалась со смертью, создание цзянши стало для неё приоритетом.

«Я смогу достичь Внешних богов и обрести бессмертие позже... Сначала мне нужно создать стабильную базу для исследований».

Белая Ночь посвятила себя изучению цзянши.

Она вносила улучшения за улучшениями, несколько раз меняя тела.

И наконец — она достигла вершины в исследовании цзянши.

Ей удалось добиться наилучшего результата, объединив все свои предыдущие наработки.

— ...

Проснувшись в идеальном теле, Белая Ночь увидела себя в зеркале.

В отражении была молодая и красивая женщина.

А позади неё горами громоздились... бесчисленные тела цзянши, которые она использовала в течение долгого времени.

— Ох...

Белая Ночь издала тихий вздох, глядя на накопленные результаты своих прошлых трудов.

Это тело было лучшим, что она могла создать.

Но — было ли этого действительно достаточно?

«Что если я столкнусь с тем Королем Демонов? А если мне придется сражаться с Внешними богами?»

Это нынешнее тело, хоть и могущественное, в конечном итоге достигнет своих пределов из-за своей смертной природы.

Этого не должно случиться.

Её исследования должны продолжаться. Даже если миру придет конец, они должны упорствовать, чтобы достичь тех Внешних богов...

«...!»

Белая Ночь внезапно посмотрела на панель магической системы Магической башни.

Что, если она сможет перенести свое сознание в этот механизм?

Не в конечное тело, обреченное когда-нибудь сломаться, а в данные виртуального мира?

Переместившись в совершенно иную сферу, она станет недосягаемой даже для Королей Демонов или Внешних богов.

Белая Ночь сочла это идеальной формой бессмертия, которую она так долго искала.

Будучи подключенной напрямую к различным магическим устройствам, скорость её исследований также значительно возрастет. А ограничения срока жизни исчезнут навсегда.

— Вот оно!..

Несмотря на ряд трудностей с переносом в машину, в отличие от предыдущих смен тел, её настойчивые исследования привели Белую Ночь к решению.

Разработка теории, завершение исследований, окончание экспериментов... и наконец настал день миграции в виртуальный мир.

— С этим я обрету истинное бессмертие.

Активируя магию переноса сознания в механизмы Магической башни, Белая Ночь ярко улыбнулась.

— Теперь, не беспокоясь о сроке жизни, я смогу продолжать свои изыскания!..

Заклинание было активировано.

Теперь, когда она откроет глаза, она переродится как вечное существо внутри виртуального мира.

Веря в это, Белая Ночь сомкнула веки.

...

Однако когда она открыла глаза.

— А?

Белая Ночь все еще находилась в реальном мире.

А на экране перед ней стояла другая версия её самой.

— ...

— ...

Обе Белые Ночи молча смотрели друг на друга некоторое время.

Белая Ночь из реального мира, с дрожащими кончиками пальцев, тихо пробормотала.

— Этого не может быть.

Белая Ночь на экране спокойно ответила.

— Чего именно не может быть?

— Я — настоящая. Я — Белая Ночь. Но почему... я все еще здесь?

— Ты настоящая, и я тоже настоящая.

Белая Ночь на экране продолжила невозмутимо.

— Просто моя форма — это то, к чему мы стремились.

— Если ты настоящая и я тоже настоящая...

Белая Ночь задала вопрос о истине, о которой она всегда гадала, но которую намеренно игнорировала.

— Где сейчас находится наша душа?

— Ты ведь знаешь, другая я.

Белая Ночь на экране горько улыбнулась.

— Мы потеряли её очень давно.

— ...

— Мы всё это время просто «копировали» «информацию», которая, как мы верим, делает нас нами.

«Настоящая» Белая Ночь рухнула.

Стоя на коленях на полу и дрожа, она наконец осознала истинную природу своих действий.

Вспомнив гору трупов цзянши, сваленных в зоне утилизации отходов Магической башни, она наконец поняла правду.

Копирование, вставка, удаление. Затем снова копирование, вставка и удаление.

Осознание того, что она убила бесчисленное количество «себя», чтобы добраться сюда.

«Настоящая» Белая Ночь закричала.

— Мы фальшивки!

— ...

— Ты и я! Мы все подделки! Настоящая я...

Белая Ночь подавила тошноту и выплюнула слова.

— В далеком прошлом... уже мертва...

Когда это было?

Когда она, бывшая когда-то человеком, исчезла?..

Было ли это тогда, когда она впервые перенеслась в тело цзянши? Да, возможно, именно тогда.

Это был первый раз, когда она сменила тело.

Или, может быть, когда она впервые воскресла в образе лича?

Была ли она мертва уже к тому времени?

Нет, не в этом дело...

Тот момент, когда она выстрелила себе в голову магией, чтобы стать личем.

Может быть, именно тогда Белая Ночь перестала существовать навсегда.

Существо, пришедшее в сознание после этого, могло и не быть Белой Ночью.

Возможно, это был безумный монстр-нежить, верящий, что он и есть Белая Ночь.

— Другая я.

Затем Белая Ночь на экране спокойно вмешалась.

— Убей себя.

— ...

— Если ты не совершишь самоубийство, мне придется убить тебя. После этого я сотру твои последние мгновения из своей памяти. Чтобы верить, что я — единственная, кто прошел этот путь. Точно так же, как мы делали всё это время.

Дрожа, «настоящая» Белая Ночь поднялась.

— Я отказываюсь.

— ...

— Проклятье, ты и я — одно и то же: безумные монстры-нежити. Просто жалкие копии, потерявшие свои души и суть. Уникальность — не более чем самогипноз!..

Встав в полный рост, Белая Ночь призвала магию за своей спиной.

— Я не хочу умирать ради тебя.

— Жаль.

Лязг! Лязг!

Белая Ночь на экране мобилизовала защитные системы Магической башни, чтобы нацелиться на «настоящую» Белую Ночь.

— Я не хотела снова совершать самоубийство.

Защита Магической башни выстрелила одновременно.

Магия, взорвавшаяся за спиной «настоящей» Белой Ночи, также испустила ослепительную вспышку магической силы.