— Siehst, Vater, du den Erlkönig nicht? — Отец, неужели ты не видишь Короля Демонов? — Den Erlenkönig mit Kron und Schweif? — Короля Демонов в золотой короне и с мантией? +1

(Примечание переводчика: это отрывок из стихотворения «Лесной царь» Иоганна Вольфганга фон Гёте, выдающегося немецкого писателя).

***

Первым воспоминанием Белой Ночи был пылающий мир.

Прижавшись к отцу, она сидела на качающемся плоту посреди волн.

Белая Ночь издалека наблюдала, как её родина — когда-то известная как Восточный континент — была охвачена пламенем.

Это был ужасный огненный демон. Весь мир выгорел до черноты, всё превратилось в пепел, не оставив и следа.

Не только земля, но даже небо.

Затянутое густым чёрным дымом, казалось, будто даже сами небеса обратились в прах.

Потерявшись в этом зрелище, Белая Ночь тихо прошептала:

— Почему наша родина горит?

Её отец, крепко обнимая её, мягко ответил:

— Наш Император загадал желание.

— Кому?

— «Демону, исполняющему желания». Он был очарован им…

В небе над Восточным континентом парил смутный чёрный силуэт.

— Желание исполнено.

Существо, похожее на человеческую тень, разорвало свой белый пустой рот и леденяще душу рассмеялось.

— Таков результат этого желания!

Белая Ночь безучастно смотрела на это существо.

Это был демон, исполняющий желания.

Источник зла, уничтоживший её родину.

Выжившие на плоту шепотом называли этого демона другим именем.

— Король Демонов.

— Какое желание загадал Император нашей страны?

— Я этого не знаю. Но таков итог.

Какое желание могло привести к сожжению целого континента?

И почему «демон, исполняющий желания» совершил столь жестокий поступок?

Юная Белая Ночь не могла этого понять.

Глядя на пылающее кроваво-красное небо, она вдруг в шоке широко раскрыла глаза.

— Отец, глаза!.. В небе так много глаз.

Это было правдой.

Тысячи гигантских глаз открылись в небесах, безмолвно наблюдая за уничтожением континента.

Словно они следили за чем-то очень интересным, сосредоточенным взглядом.

— Почему эти глаза смотрят, как горит наша родина?

— Это потому, что для них это игра… великих Внешних богов.

На невинный вопрос ребенка отец ответил дрожащим голосом.

— Игра в разрушение, разыгрываемая на падении мира… Им нравится наблюдать за этой игрой.

— Как будто наливаешь воду в муравейник и смотришь?

— Да, возможно, именно такое ощущение испытывают существа, стоящие выше нас…

Отец погладил дочь по голове, сдерживая слёзы.

Пламя лилось с небес. Лодка рядом с ними вспыхнула и разлетелась на куски.

Фрагменты того, что когда-то было людьми и судном, вместе с морской пеной взметнулись в воздух.

Звуки взрывов и крики заполнили всё вокруг.

Отец закричал и крепко прижал Белую Ночь к себе, но в его объятиях она всё равно продолжала смотреть в небо.

На тысячи пар глаз, запечатлённых в пылающем небе.

И на существование «демона, исполняющего желания» — Короля Демонов, который, казалось, устроил этот банкет для этих самых глаз.

— Я не прощу их.

Посреди наступающего ада в Белой Ночи крепла ясная решимость.

— Я никогда не прощу их.

Отец в изумлении посмотрел на Белую Ночь, которая крепко сжала свой маленький кулак.

— Я накажу этих злых существ, которые превращают нашу боль, наши слёзы… в свои игрушки.

— Не говори чепухи, дитя моё! Эти существа из другого мира. Мы даже не можем прикоснуться к ним…

— Способ должен быть. Точно так же, как они сожгли наш мир, должен быть способ и для нас добраться до них.

Плот толкался и глухо бился о препятствия, двигаясь вперёд.

Всё, что задевало лодку, было трупами.

Обгоревшие тела были разбросаны под поверхностью воды.

Посреди этой адской сцены Белая Ночь заявила отцу:

— Неважно, сколько времени это займет. Я найду способ добраться до них.

— …

Когда огненный дождь прекратился.

То, что когда-то было флотом, теперь представляло собой лишь несколько уцелевших плотов.

Родина сгорела и рассыпалась в море. Теперь казалось ложью, что там когда-то была земля.

Всё, что осталось, — это пламя на поверхности моря.

— Я помогу тебе, дитя моё.

И тогда отец, наконец, заговорил с ней.

— Наше племя… и я сам исследовали, как добраться до них. Я передам эти исследования тебе.

— …

— Исполни давнее желание нашего племени. Сделай так, чтобы подобная трагедия никогда больше не повторилась в этом мире.

Плывя в лодке, находясь в объятиях отца, Белая Ночь продолжала пристально смотреть в небо.

Тысячи глаз, парящих в вышине.

Эти жестокие взгляды, словно смотрящие вниз на занятную игрушку.

Она была полна решимости больше никогда не становиться объектом этих взглядов. Больше никогда не позволять смотреть на себя свысока.

Последний потомок магов Восточного континента, Белая Ночь дала эту клятву в тот самый миг.

***

Выжившие с Восточного континента, достигшие Западного континента, отправились в Озерное королевство.

Великое магическое королевство современности, с гигантским городом, парящим над чистым бирюзовым озером.

Озерное королевство.

Местные маги приветствовали их.

Колдовство, присущее исключительно Востоку, представляло достаточную исследовательскую ценность.

Белая Ночь в одном из уголков Озерного королевства основала собственную башню магических исследований и посвятила себя продолжению изысканий своего племени.

Исследования, которые проводили маги её племени, чтобы добраться до Внешних богов, в итоге привели к одной зацепке: истоку магии.

Изначально люди не могли использовать магию. Но кто-то принёс пламя магии из другого мира и передал его человечеству.

А Внешние боги были существами из того самого иного мира…

Сам процесс, посредством которого магия была впервые передана человечеству из другого измерения.

Раскрытие этого привело бы к ключу, позволяющему достичь тех сущностей в созвездиях.

Белая Ночь посвятила этим исследованиям всю свою жизнь.

…

Однако прежде чем её пожизненное исследование смогло прийти к завершению, жизнь Белой Ночи начала стремительно угасать.

Хотя она была выдающейся колдуньей и магом, от рождения она была слаба здоровьем.

И это не было уникальной чертой лишь её одной в племени.

Прежде чем ей исполнилось сорок, все те, кто сбежал вместе с ней, включая её отца, скончались, а она, оставшись в одиночестве, страдала от различных болезней.

— Кха!

Выхаркивая кровь, Белая Ночь поняла, что её смерть близка.

«Не смешите меня…»

С угасающим телом Белая Ночь дрожала от ярости.

«Как я могу сомкнуть глаза вот так!..»

Она не то что не достигла Внешних богов, она даже не добралась до финальной стадии своего исследования.

Она не могла умереть, не с такой несправедливостью.

Поэтому Белая Ночь решила прибегнуть к табу.

Лич.

Она решилась стать нежитью.

Даже будучи трупом, она завершит своё исследование.

Однажды — обязательно однажды. Она раскроет исток магии и доберётся до злобы иного мира.

Магию для воскрешения в качестве нежити было трудно найти даже в Озерном королевстве.

Сотворив с трудом найденное заклинание воскрешения Лича, Белая Ночь тяжело сглотнула.

Чтобы использовать это заклинание, нужно было один раз умереть, и ей нужно было сделать это сейчас, пока у неё ещё оставались силы для сотворения магии.

Другими словами… ей пришлось совершить самоубийство.

Ради спасения этого мира.

Белая Ночь, дрожа, приставила кончик своего посоха, заряженного атакующим заклинанием, к виску.

— Ради того, чтобы трагедия моей родины не повторилась, чтобы сразить этих дьявольских Внешних богов!..

Белая Ночь плотно зажмурилась и применила накопленную магию.

Бум!

Кровь брызнула во все стороны, и тело мага повалилось вперёд.

И вот так Белая Ночь умерла.

***

Наполовину сгнивший череп, с такими же истлевшими веками, резко распахнул глаза.

— Кха… хук!

Судорожно ловя ртом воздух, который ей больше не был нужен, Белая Ночь осознала всё, едва сев.

Она стала телом, которое больше не требовало дыхания.

«Неужели… получилось?»

Едва в силах поднять своё скрипучее тело, Белая Ночь предстала перед покрытым пылью зеркалом.

Её полуразложившийся труп отразился в ответ.

Магия воскрешения Лича требовала времени для завершения.

Несмотря на то, что она заранее наложила на своё тело консервирующую магию, казалось, оно всё равно подгнило.

«Сколько времени… прошло?»

Белая Ночь, проверяя магию песочных часов, которую она установила заранее, чтобы отслеживать время после воскрешения, ахнула вдохом, в котором не нуждалась.

«10 лет?..»

Это заняло гораздо больше времени, чем она рассчитывала, но ей удалось избежать смерти.

Удерживая своё потрёпанное, гнилое тело, Белая Ночь встала у окна башни, глядя вниз, чтобы увидеть изменения на улицах за последние 10 лет.

— …?

И тут она заметила нечто странное.

Кап. Кап-кап.

Шёл дождь.

Но цвет дождя, падающего на стекло… был каким-то странным.

«Что это?»

Белая Ночь в недоумении посмотрела на небо.

«Чёрный… дождь?»

Нет. Это был не дождь.

Глаза Белой Ночи расширились от ужаса, когда она огляделась.

Шух!

Снаружи Озерного королевства вливался подобный волне поток чёрной воды. Выходящая из берегов озерная вода поглощала город.

День, когда Белая Ночь воскресла как Лич, по иронии судьбы стал моментом, когда Озерное королевство было обречено на уничтожение.

***

Бум!

Краш!

Магия левитации, удерживавшая Озерное королевство на плаву над озером, прекратила действовать в один миг.

Тут же весь город-королевство, плававший на озере, рухнул в воды внизу.

Массивный город начал медленно тонуть.

Барьер, возведенный вокруг окраин Озерного королевства, активировался, сдерживая нахлынувшую озерную воду, но продержался он недолго.

Весь город погрузился под воду вместе с барьером, и под давлением воды на барьере появились трещины.

Затем озерная вода начала вливаться в город подобно наводнению.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Что происходит?! Как такое возможно?!

— Всем успокоиться! Королевские маги скоро во всём разберутся!..

На улицах царил хаос.

Люди кричали, бежали или даже в этой ситуации пытались успокоить окружающих, веря в силу королевской семьи и магического королевства.

Но конец, постигший их всех, был одинаков.

Тёмные воды озера низвергались вниз, словно при бомбардировке.

Барьер разбился, и потоки воды хлынули в город, продвигаясь от окраин к центральным районам.

Те, кто попал в поток, не успевали даже вскрикнуть, прежде чем исчезнуть в чёрных водах.

А те, кто ещё был жив, отчаянно бросились к внутреннему городу.

Внутренний город обладал собственным высокоэффективным барьером.

Даже когда чёрная вода прибывала со всех сторон, барьер внутреннего города всё ещё держался крепко.

Люди снаружи колотили в ворота внутреннего города.

— Открывайте! Живее!

— Разве вы не видите, что вода заходит сзади?! Мы все умрём!

— Пожалуйста, спасите нас, пожалуйста! Спасите нас…

Но стражники на КПП внутреннего города даже в такой ситуации не открывали ворота.

Капитан стражи громко закричал:

— Даже если всё Озерное королевство будет затоплено, мы не можем пропустить во внутренний город тех, у кого нет разрешения!

— Вы, сумасшедшие ублюдки!..

— Неужели разрешение сейчас важнее всего?! Вас всё ещё волнуют ранги в этой ситуации?

— Если это продолжится, мы все сдохнем! Открывайте ворота!

Не в силах больше ждать, люди, колотившие в ворота, начали карабкаться на стены внутреннего города.

Тогда капитан стражи яростно скомандовал:

— Разите тех, кто лезет на стены! Какова бы ни была чрезвычайная ситуация, мы должны следовать закону! Все будут судимы по законам военного времени! Немедленно казнить!..

Но стражникам не понадобилось использовать своё оружие.

Прежде чем они успели пошевелиться, волна достигла внешней стороны стен.

Чудовищная волна колоссальной массы обрушилась на город, и множество людей, заполнявших улицы, были смыты, словно песок, исчезнув под чёрной водой.

Капитан стражи, застыв на месте, издал пустой смешок.

— Ха, так и надо этим негражданам…

Хрусть.

Звук треска.

Улыбка медленно сползла с лица капитана.

На барьере, окружавшем внутренний город, медленно проступали трещины.

И всего через несколько секунд.

Бум!

Барьер внутреннего города разлетелся вдребезги, и стены, окружавшие его, были поглощены волной.

Внутренний город, где проживали королевская семья и дворяне Озерного королевства, был мгновенно проглочен чёрным водоворотом.

Барьер, стража, знать — вода не делала различий, накрывая всё подряд.

Всё Озерное королевство смывало прочь. Как только магические барьеры внутреннего и внешнего города окончательно пали, город полностью погрузился в бездну.

— …

Наблюдая за всем этим с вершины своей башни, Белая Ночь в шоке внезапно подняла голову.

Они были там.

Ниже полностью затопленной поверхности, заменяя собой небо, находились те самые тысячи глаз.

Внешние боги из иного мира, наблюдавшие так же, как и тогда, когда была уничтожена её родина.

А под ними —

— Желание исполнено.

Оно снова было там.

— И такова цена.

Демон, исполняющий желания — Король Демонов, с его тенеподобным телом и белой улыбкой.

Удовлетворённо взирающий сверху на разрушение Озерного королевства.

Хрусть!

Белая Ночь стиснула зубы так сильно, что её челюстная кость полностью обнажилась.

— Значит… это снова ты!..

Трагедия земного мира была восхитительной игрой для этих проклятых Внешних богов.

Белая Ночь задрожала от ярости и применила свою магию, её только что воскресшее тело заскрипело.

— Я выжила в огненном аду и выживу в этом водном аду тоже.

Белая Ночь вложила всю свою магическую силу в сотворение защитного заклинания на башню.

Поток ударил в башню. Строение яростно содрогнулось, защитная магия облезла, кирпичи рассыпались, а окна разлетелись вдребезги.

Вода хлынула внутрь. Капли брызнули на гнилую кожу новоиспечённого лича.

Но Белая Ночь, стиснув зубы, восстанавливала башню. Сооружение, находившееся на грани обрушения, каким-то образом устояло.

Издав рев посреди нескончаемых потоков чёрной озерной воды, Белая Ночь провозгласила:

— И я обязательно достигну той же высоты, что и вы!..