— Потому что путь, по которому вы сейчас идете, лорд, — это именно тот путь, что ведет к Истинной Концовке.

От слов Эйдера мои глаза невольно расширились.

Путь, по которому я иду? Что это вообще значит?

Я ведь просто... отчаянно борюсь за выживание.

Однако Эйдер уверенно кивнул.

— Даже если этот путь извилист и порой приходится делать крюки... цель, к которой вы стремитесь, несомненно, верна.

— ...

— Так что не беспокойтесь. Просто продолжайте делать то, что делаете сейчас.

Я хотел было расспросить его о конкретном способе достижения этой цели, но Эйдер намеренно говорил загадками, словно мне еще рано об этом знать.

Просто идти вперед, стойко и непоколебимо, как я делал это до сих пор.

— Впереди будет еще немало испытаний, боли и страданий... но вы, лорд, справитесь с ними достойно, как и всегда.

Видя мое молчание, Эйдер сохранил свою привычную беззаботную улыбку.

— Пожалуйста, позаботьтесь об этом мире и о Неймлесс.

***

И после этого Эйдер не исчез... снова.

Создав такую атмосферу, будто он уходит навсегда, он просто преспокойно обосновался в своей комнате в особняке лорда.

Что он вообще задумал?

Заявив, что его тело на пределе, он официально подал в отставку с должности помощника лорда.

Но я просто забрал его заявление, так и не приняв его.

— Отдохни, а когда поправишься, снова поможешь мне. Ты ведь, в конце концов, директор. Настанут времена, когда мне понадобится твоя помощь.

Эйдер лишь улыбнулся, не проронив ни слова, но я искренне надеялся, что он останется на моей стороне.

В этом мире не так много тех, кто знает, что я — душа, привитая к этому телу.

Не так много и тех, кто посвящен во все тайны и системы этого мира.

Этот непостижимый директор наверняка еще пригодится мне в моем долгом путешествии.

Так что сиди здесь смирно и больше никуда не пропадай.

Что же касается должности помощника лорда...

В его отсутствие большую часть административной работы всё равно выполняла Серенада.

Пожалуй, пришло время официально попросить её взять на себя эти обязанности.

— ...

Глядя в спину уходящему в свою комнату Эйдеру, я тихо вздохнул.

В последнее время я слышу слишком много абстрактных историй, и это вызывает лишь волну усталости.

«Божественность, тьма иного царства, Истинная Концовка...»

Да что с вами не так, чертовы гики!

Неужели нельзя сказать что-то осязаемое, что я мог бы просто понять и принять?

Всё, чего я хочу — это защитить Кроссроуд и жить вместе с людьми, которые меня окружают.

«Так что не беспокойтесь».

«Просто продолжайте делать то, что делаете сейчас».

...Что ж.

В этом смысле слова Эйдера действительно принесли некоторое облегчение.

Я глубоко вздохнул.

Продолжать так же, как и раньше.

Убивать монстров. Спасать людей.

Использовать все доступные средства.

В конце концов я всё пойму. И эти никчемные предыстории, и саму суть Истинной Концовки.

Я буду просто смотреть только вперед, шагая по прямой.

— Сеньор! Можешь сделать мне еще один тост?

— Могу ли я тоже попросить еще один, лорд?

Двое обжор, которые уже уплели по три тоста, снова умоляюще смотрели на меня.

Я вздохнул и направился в сторону кухни.

— Вы же растолстеете. Еще по одному — и спать.

— Хорошо~ — весело хором отозвались они. Глядя на этих двоих рыцарей, превращающихся в поросят, я не смог сдержать улыбки.

Буду продолжать в том же духе. Вместе со своими людьми.

Третий год войны тоже продолжается.

За окном, в которое я мимоходом заглянул, густо падал снег.

Зима была в самом разгаре.

***

Спустя несколько дней.

Стадия 24. День оборонительного сражения.

На заснеженных крепостных стенах мои солдаты, облаченные в зимние шинели, выстроились плотными рядами.

Армия в черных шинелях, отделанных густым мехом и кожей, сама по себе представляла внушительное зрелище.

Я выдохнул облачко пара, обвел взглядом строй и стряхнул снег, скопившийся на плечах.

На данный момент Кроссроуд находится в состоянии идеальной обороны.

Хотя командующая легионом Белая Ночь и хвасталась, что лично разберется с Легионом птицеобразных монстров, она тоже монстр.

У меня не было причин слепо ей доверять.

На случай, если Легион птицеобразных монстров нападет, как и планировалось, мы тщательно подготовили сеть противовоздушной обороны.

Солдаты также прошли соответствующую подготовку по тактике борьбы с воздушными целями.

Даже если Белая Ночь не сдержит обещание, серьезных проблем с обороной возникнуть не должно.

Однако трудно гарантировать отсутствие потерь.

Обычно урон регулярным войскам при столкновении с легионом летающих монстров бывает весьма значительным.

Но что более важно...

— Ночной рейд...

Сейчас была глубокая ночь.

Несмотря на все наши усилия улучшить видимость с помощью костров и осветительных артефактов, вокруг всё еще стояла кромешная тьма зимней ночи.

До рассвета оставалось еще несколько часов.

В такой ситуации, если Легион птицеобразных монстров атакует, ущерб обычным солдатам будет огромен, даже если герои останутся в порядке.

«И почему они выбрали для вторжения именно событие тьмы...»

Инициатива была в руках врага.

Они использовали событие тьмы — «Ночной рейд», гарантируя, что вторжение начнется посреди ночи. Это не позволило нам скорректировать время нападения с помощью [Благословения Гардиса].

После долгих раздумий я активировал [Благословение Гардиса] под названием «Ночной глаз».

Оно расширяет и корректирует дальность ночного зрения всех союзников.

Хотя это и не сравнится с ярким дневным светом, такая мера должна сделать возможным перехват целей на дальней дистанции.

«Если бы только был лунный свет».

К несчастью, сегодня было новолуние.

Более того, небо затянуло тучами, и вовсю валил снег.

Трудно было надеяться даже на свет звезд, не говоря уже о луне.

Ожидался тяжелый бой.

Я с трудом сглотнул слюну и уставился в едва различимое южное небо.

— Мой лорд! Доклад от разведчиков!

Выкрикнул Лукас, одетый в шинель поверх доспехов.

Поначалу он неохотно соглашался носить эти латы, но теперь надевал их по доброй воле.

Поскольку снаряжение доказало свою эффективность против Легиона птицеобразных монстров, его, похоже, больше не заботил внешний вид, лишь бы это давало преимущество в бою.

— Первая волна Легиона птицеобразных монстров миновала небо над южным лесом. Скоро они будут в зоне видимости!

— Хорошо. Всем подразделениям, приготовиться к стрельбе!

По моей команде артиллеристы одновременно зарядили пушки и баллисты, а осветительные артефакты, подобно прожекторам, ударили лучами в небо.

Огневые рубежи артиллерии уже были нацелены вверх.

Если монстры войдут в зону поражения, мы испепелим их прямо в воздухе, какими бы летучими они ни были.

И тут...

— Ки-и-и-и-и-ик!

Раздался гротескный крик. Это был пронзительный, резкий вопль, от которого по спине пробегал холодок.

Вслед за этим криком из затянутого снегом темного неба вдали показался массивный птицеподобный силуэт.

Он был еще далеко в темноте. В лучшем случае мы видели лишь расплывчатые очертания.

Несмотря на это, вид монстра заставил всех солдат дружно сглотнуть.

Крылья, беспорядочно прорастающие из туловища и трепещущие каждое само по себе, насчитывали двенадцать штук слева и три справа.

У существа была всего одна нога, но выпущенный из неё коготь подергивался, словно наконечник огромного копья.

А затем — голова.

Их было пять, и клюв каждой был расколот, словно после взрыва бомбы, испуская огненно-красное свечение.

— Ки-и-и-и-и-ик!

Все пять голов одновременно раскрыли клювы, издав еще один ужасающий крик.

Благодаря заранее розданным берушам, защищающим от холода и звуковых атак, мы не пострадали, но зрелище всё равно было пугающим.

— Что это за птица такая, она размером почти с дракона...

Проворчал я, свирепо глядя на командира Легиона птицеобразных монстров.

Король птицеобразных монстров.

Оправдывая свое имя с приставкой «Король», этот монстр обладал невероятной мощью.

На это существо приходилась добрая половина всей боевой силы Легиона птицеобразных монстров.

Пока регулярные войска будут создавать заградительный огонь, чтобы сдержать остальную часть легиона, отряды героев должны провести воздушный рейд.

Приближающаяся в темноте чудовищная громада сама по себе была угрозой.

Все герои под моим началом напряженно сжали свое оружие.

Наконец, птицеобразные монстры приблизились к границе нашей оборонительной линии. Я поднял руку, готовясь дать сигнал к залпу.

И в этот самый момент...

Флап—

Послышался шорох одежды, и кто-то, спустившись с высоты, превышающей полет Легиона птицеобразных монстров, легко приземлился прямо перед атакующим авангардом, преградив им путь в воздухе.

Корона, украшенная свисающими бусинами, лицо, уклеенное амулетами, и широкие рукава робы.

Это была третья в рейтинге командующая Кошмарным легионом, Великая чародейка Белая Ночь.

— Я пришла доказать свою искренность, как и обещала, Игрок.

Несмотря на огромное расстояние, её шепчущий голос отчетливо прозвучал прямо у меня в ушах.

Я яростно замахал рукой. Солдаты прекратили прицеливание и перешли в режим ожидания.

— Ки-и-ик?!

Удивленный внезапным появлением командующей Кошмарным легионом, Король птицеобразных монстров издал растерянный крик.

В красных глазах всех пяти его голов застыло замешательство.

— Кья-а-а-ат!

Король птицеобразных монстров закричал, словно предупреждая, но Белая Ночь стояла перед ним непоколебимо.

Эмоция в красных глазах Короля птицеобразных монстров мгновенно сменилась с замешательства на ярость.

Монстр яростно захлопал крыльями, и на мгновение замедлившийся легион снова ринулся вперед.

Не к нашим стенам, а на Белую Ночь, преградившую им путь.

Ш-ш-ш-ш-ш-шк!

Весь Легион птицеобразных монстров на полной скорости устремился к одной точке. Белая Ночь усмехнулась и произнесла:

— Я покажу вам.

Её длинный рукав медленно прочертил дугу в воздухе...

— Почему меня называют Великой чародейкой.

...И тогда снег прекратился.

Словно по волшебству, валящий с неба снег внезапно замер и исчез. В недоумении мы все задрали головы к небу.

Темные тучи, заполнявшие небосвод, испарились.

На их месте воцарилась чужеродная тьма.

Хруст, хруст...

Звук, похожий на то, как пожирают насекомых.

Та самая тьма, что окутывала Озерное королевство, теперь собиралась плотным облаком прямо над головой Белой Ночи.

Крак—

И это облако начало раскалываться.

То, что показалось сквозь разошедшуюся мглу...

— ...Белое?

Ошеломленно пробормотал Лукас.

— Почему только эта часть ночного неба белая...

То, что открылось сквозь стремительно расступающуюся тьму, было ослепительно белым.

В этот момент я осознал, что это такое.

Я немедленно закричал солдатам:

— Не смотрите в небо!

— А?

— Склоните головы! Не смейте смотреть вверх!

У меня было предчувствие.

«Это» было чем-то таким, что обычные люди видеть не должны.

Солдаты, не понимая причин, но подчиняясь приказу, покорно склонили головы.

Я стиснул зубы и продолжил наблюдать за медленно открывающимся белым небом.

Нет — это не было небом.

Это был... «глаз».

Крак.

В ночном небе открылся массивный глаз.

Его белок был настолько огромен, что создавал иллюзию разверзшегося белого небосвода.

Красный зрачок в этой бездне повернулся и замер точно в центре белого поля.

— Созерцайте.

Белая Ночь, глядя на глаз снизу вверх, прошептала восторженным голосом:

— Это источник магии, которого я достигла в конце своих прижизненных изысканий.

Кья-а-а-а-а-а-а!

Король птицеобразных монстров не отступил.

Отчаянно крича, он продолжал свой рывок к Белой Ночи, которая была уже совсем рядом.

Чудовище инстинктивно понимало: единственный способ остановить этот неведомый глаз — это сразить чародейку перед ним.

Однако прежде чем Король птицеобразных монстров успел коснуться Белой Ночи... глаз в небе заметил его быстрее.

Красный зрачок колоссального глаза сфокусировался точно на Короле птицеобразных монстров, а затем...

Глаз моргнул.

Бам-м-м!

В следующее мгновение массивное тело Короля птицеобразных монстров разлетелось на куски.

Смерть одним ударом.