— ...Нет, Эш.

Запинаясь, Неймлесс издала пустой, лишенный эмоций смешок.

— Как такое вообще возможно? Моя страна — виновница всех этих трагедий, место, порождающее монстров.

— ...

— Это немыслимо. Моя страна и я сама... мы этого не заслуживаем.

— Нет. Заслуживаете.

Я крепко обхватил Неймлесс за уставшие плечи и медленно помог ей подняться.

— Если бы ты не сдерживала монстров здесь последние пятьсот лет, человечество погибло бы давным-давно.

— ...

— Ты не просто законная наследница этой страны. Ты — принцесса, которая взяла на себя ответственность, от которой отказались все остальные... принцесса, обладающая добродетелью и непоколебимым убеждением.

Было совершенно очевидно, что создание чудовищ не было волей Озерного королевства. Это была темная воля, поглотившая его извне.

Хотя Озерное королевство и превратилось в колонию по производству монстров по прихоти Короля Демонов, там все еще оставались люди, сопротивляющиеся этой тьме.

Неймлесс была живым тому доказательством.

Я решительно кивнул.

— Твои последние пятьсот лет — это и есть твоя квалификация. Ты и твоя страна более чем достойны того, чтобы присоединиться к этому альянсу.

— ...

— Я прошу тебя, Неймлесс. Пожалуйста, вступи в мой альянс. Я прошу об этом как твой друг.

При моих словах глаза Неймлесс интенсивно задрожали.

— Друг...?

— Разве нет? Мне казалось, мы стали довольно близки, сражаясь плечом к плечу в этой беспроглядной тьме.

— Друг...

Неймлесс горько улыбнулась и опустила голову.

— В любом случае, это звучит как прекрасный сон.

— Я не стану тебя принуждать. Но если ты все же раздумываешь... сделай это ради будущего Озерного королевства, чтобы имя твоей страны снова зазвучало на международной арене.

Я встал рядом с ней.

— Пожалуйста, посети Кроссроуд. На этот раз я приму тебя как почетную гостью государства.

— Эш...

— Пойдем, давай вернемся в базовый лагерь и отдохнем. Как я мог бы оставить тебя здесь одну после того, как ты пришла спасти меня?

Я поддержал Неймлесс, и хотя сначала она колебалась, в конце концов она пошла в ногу со мной.

Было ли это моим воображением?

Цепи тьмы, обвивавшие её конечности, казалось, стали чуть светлее и легче.

Опираясь друг на друга, мы с Неймлесс шли обратно к базовому лагерю, волоча за собой длинные цепи, тянущиеся словно тени.

***

Все члены моей группы ждали в базовом лагере.

Их лица были бледными, будто их коснулось проклятие той самой тьмы. Однако, поскольку все бойцы, которых я взял в этот раз, уже сталкивались с подобным на «Пути Оверлорда», они смогли благополучно это пережить.

— Лорд!

— Сеньор!

— Ваше Высочество!

— Ваше Величество!

Ох, ну и разнообразие титулов, которыми они меня награждают.

Я поспешил успокоить четверку, которая подбежала ко мне, словно щенки, нашедшие своего хозяина.

— Простите, лорд. Мы все попали под действие того проклятия и не смогли отправиться на поиски...

— И тут внезапно появилась нуна Неймлесс! Она так круто сказала: «Я пойду и спасу Эша!»

— Мы решили, что лучше доверить это ей, а самим сосредоточиться на восстановлении, чтобы быть готовыми к следующему повороту событий.

«Нуна Неймлесс?»

Я был ошеломлен странным прозвищем, которое выпалила Евангелина. Когда я обернулся, чтобы посмотреть на виновницу обсуждения, Неймлесс уже отошла от меня на приличное расстояние.

Мы стояли у огромного костра в центре базового лагеря, но Неймлесс уже скрылась в густых тенях.

— ...Спасибо за предложение, Эш.

Она пониже натянула капюшон своего роба, скрывая лицо, которое и так уже было почти не разглядеть.

— Я положительно обдумаю вопрос о вступлении в твой альянс.

— Я буду ждать, Неймлесс.

Прошептал я, надеясь, что моя искренность дойдет до неё.

— Пожалуйста, приходи.

— ...

С едва заметной улыбкой Неймлесс пошатнулась и исчезла в темноте подземелья.

Проводив взглядом уходящую фигуру Неймлесс, я повернулся к Коко, которая тихо подошла и встала рядом с нами.

— Бабушка Коко.

— ...

— В чем именно заключается эта «судьба» Неймлесс?

— Судьба того, кто носит корону, всегда едина.

Коко, тоже глядя вдаль, туда, где исчезла Неймлесс, медленно заговорила.

— Это значит нести карму своего народа.

— Карма...?

— Будь то грех, страдание или тьма... Неймлесс больше не могла просто стоять в стороне и смотреть, как мучаются её люди.

Ответ был загадочным, но одно стало ясно наверняка.

Это началось.

Процесс трансформации Неймлесс в финального босса — Принцессу Бессонного Озера — уже был запущен.

Я крепко сжал кулак.

— Я спасу её.

— Как?

— Любыми необходимыми средствами.

Пробормотал я с твердой решимостью.

— Я спасу Неймлесс, и Озерное королевство... я спасу всё.

Коко цокнула языком.

— Довольно грандиозная мечта для юного принца. Защита твоего собственного мира уже должна быть непростой задачей.

— Если уж я собрался спасать мир, то спасение еще одной маленькой страны не станет большой проблемой, верно?

Я одарил Коко хитрой улыбкой.

— Как я могу рассуждать о спасении мира, не имея таких амбиций?

— ...

Мимолетная искра промелькнула в стеклянных глазах Коко. Я отвесил ведьме короткий поклон и повернулся к своим соратникам.

— Пошли!

На этом сегодняшнее свободное исследование было завершено.

— Нам нужно спланировать стратегию против следующего командира Кошмарного легиона.

Следующая фаза битвы с монстрами была неизбежна.

***

[Свободное исследование завершено!]

[Персонажи, поднявшие уровень]

— Эш (EX) ур. 53 (↑1)

— Лукас (SSR) ур. 55 (↑1)

— Евангелина (SSR) ур. 55 (↑1)

— Демиан (EX) ур. 54 (↑1)

— Юпитер Джуниор (SSR) ур. 60 (↑1)

[Погибшие или раненые персонажи]

— Нет

[Полученное снаряжение]

— Прошлое будущее (SSR) <Роба>

— Плюс 11 других предметов <Развернуть список>

[Полученные предметы]

— Всего 30 предметов <Развернуть список>

***

Особняк лорда.

Завершив свободное исследование, я приказал своим людям отдыхать, а сам удалился в свою комнату.

Там я долго смотрел в зеркало, погруженный в свои мысли.

«Впереди два главных испытания».

Если выражаться терминами геймера, передо мной стояли два основных квеста.

Первый — [Разветвленный квест].

«Разобраться с Белой Ночью».

Легионный командир Белая Ночь и Мастер башни Белая Ночь.

Чью сторону принять, кого устранить и как использовать оставшегося.

— ...

Внезапно я столкнулся с собственным отражением в зеркале.

Даже если я скорчу странную гримасу, отражение, разумеется, мгновенно повторит её.

«— Если бы я посмотрел в зеркало, а мое отражение двигалось иначе, это было бы весьма пугающе, не так ли?»

Именно это когда-то сказал Мастер башни Белая Ночь.

«— Я должен быть уникальным».

«— Если существует другой "я", то в моем существовании нет нужды, верно?»

«— Вот почему, если появляется другой "я", у меня нет иного выбора, кроме как убить его».

В этом и заключалась инстинктивная причина, по которой клоны Белой Ночи пытались уничтожить друг друга.

И... командир легиона Белая Ночь, которого я встретил на этот раз, сказал следующее:

«— Прежде всего, ты ведь можешь нас понять, не так ли?»

«— Ты ведь тоже подделка. Игрок. Фальшивка, в которую скопирована чужая личность».

— ...

Мое лицо в зеркале стало холодным.

Все верно. Я — существо с личностью любителя классической литературы из другого мира, скопированной в тело Эша.

Отчаянно борясь за победу до самого конца, я остаюсь лишь фрагментом.

...Если бы настоящий любитель классики увидел меня таким.

Что бы он обо мне подумал?

И если бы я встретил настоящего Ретроаддикта.

Что бы я подумал о нем?

Захотели бы мы, подобно тем двум Белым Ночам, убить друг друга?

— Эх.

Я тряхнул головой, чтобы прогнать эти мысли.

В любом случае, в этом разветвленном квесте еще есть место для раздумий.

Мне стоит обсудить это со своими подчиненными.

«А второй главный квест...»

Поскольку в игре это никогда не предпринималось, пожалуй, я назову это [Скрытым квестом].

«Спасение Неймлесс».

Что я должен сделать, чтобы предотвратить превращение Неймлесс в финального босса?

Я чувствовал это интуитивно.

Чтобы достичь «Истинной концовки», о которой просил директор, я обязан спасти Неймлесс.

Но эта истинная концовка уже давно перестала быть моей единственной целью.

Несмотря ни на что, я просто хочу спасти всех, до кого могу дотянуться, исключительно по своей воле. И Неймлесс не исключение.

«Но трансформация Неймлесс в финального босса уже началась».

Цепи из тьмы, сковывающие её руки и ноги.

Я не знаю точно, что это такое, но... ну, говоря прямо, они буквально кричат о её коррупции и падении во тьму!

Это классическое клише!

«Могу ли я остановить это? Могу ли обратить вспять? Или уже слишком поздно?»

Когда эти неприятные мысли начали всплывать на поверхность, я вспомнил один из своих принципов.

Все не закончено, пока оно не закончено.

Я не сдамся до самого конца. Если есть хотя бы крошечный шанс на успех, я вцеплюсь в него зубами.

«Но было бы неплохо иметь хоть какую-то подсказку, с чего начать копать...»

Пока я размышлял об этом, в дверь постучали.

Кто бы это мог быть? Лукас или Евангелина?

— Войдите.

Сказал я, не особо задумываясь. Дверь приоткрылась, и в проеме показался парень с растрепанными серыми волосами и в круглых очках.

— Ого, вы усердно трудитесь, лорд. Вид у вас такой, будто голова раскалывается. Как насчет чашечки кофе?

— А, конечно. Но я планировал скоро перекусить с ребятами. Можешь принести тогда...

Я отвечал совершенно обыденно, когда в голове вдруг щелкнуло: «А?»

Я резко посмотрел на дверь.

Там, неловко посмеиваясь, стоял этот чертов директор — Эйдер.

— Что, Эйдер?!

— Ха-ха, да, это я. Я вернулся!

Этот проклятый директор! Значит, он все-таки не умер!

Где он, черт возьми, прятался все это время?

Он раздражающий тип, но все же мой союзник.

Я бросился к Эйдеру и, не осознавая этого, в порыве возбуждения схватил его за руку, но тут...

Хрусть.

Раздался странный звук.

— ...А?

— Ой-ой.

Посмотрев на источник звука... я увидел, что рука Эйдера превратилась в белые частицы и начала развеиваться в воздухе, словно полностью сгоревший пепел.

— ...

— ...

Ошеломленный этим ужасающим явлением, я стоял и дрожал с открытым ртом, пока Эйдер смеялся и махал другой рукой.

— Ха-ха! Нет-нет, не волнуйтесь. Ничего серьезного.

Затем он начал собирать в воздухе похожие на пепел частицы и прикреплять их обратно к плечу... и безвольно висевшая рука присоединилась на место.

— Та-да! Видите, если усердно их собирать вот так, все восстанавливается!

Хрусть!

Стоило ему договорить, как рука снова отвалилась.

Теперь она просто лежала на полу...

— ...

— ...

Эйдер неловко поднял свою конечность, прижал отпавшие части друг к другу и тяжело вздохнул.

— Буду с вами предельно честен, лорд.

Затем он весело ухмыльнулся.

— Мой срок годности истек!

Что значит «истек», ты что, консервированный продукт?!

***

Особняк лорда. Столовая.

Пока Лукас и Евангелина уплетали тосты, которые я приготовил, мы с Эйдером сидели друг против друга, держа в руках по чашке горячего кофе.

У Эйдера, похоже, не было сил даже на то, чтобы заварить себе кофе, так что в итоге это пришлось делать мне... Где еще в мире найдешь такого помощника лорда?

Эйдер, который до этого просто сверлил взглядом свою чашку, неловко заговорил.

— Вы же видели состояние моей души тогда, в духовном царстве, верно?

— Да.

Я помнил это.

Его душа была покрыта трещинами, она была не просто разбита, а почти превращена в пыль.

— Это состояние достигло своего предела.

— Так вот почему ты превращаешься в этот... рассыпающийся пепел?

— Именно. Рассыпающийся пепел!

Эйдер ответил беспечно, хотя его тело продолжало осыпаться мелкой пудрой. Бог, серьезно?

Я спросил с недоверием:

— ...Есть способ это исправить?

— А?

— Способ починить тебя. Я помогу.

— Аха-ха... Право же, вы такой хороший человек, лорд.

Эйдер пусто рассмеялся, а затем сменил тему.

— ...Причина, по которой я прятался и пришел к вам сегодня, всего одна.

— Я слушаю.

— Вы ведь хотите спасти Неймлесс, не так ли?

При словах Эйдера я плотно сжал губы, а затем выпалил:

— ...Ты ведь тоже этого хочешь, верно?

Я осознал, что между Эйдером и Неймлесс существует какая-то связь еще при их первой встрече.

Я не знаю их прошлого, так как Неймлесс ничего не помнит, а Эйдер не рассказывает, но...

Было очевидно, что Неймлесс была одной из причин, по которой этот чертов директор довел себя до такого состояния, пытаясь спасти этот мир.

— ...Я скажу вам только одно, лорд.

Голос Эйдера прозвучал чисто и ясно.

— Причина, по которой я просил об Истинной концовке, но никогда не говорил, как её достичь, и не давал никаких подсказок, проста.

— И в чем же она?

Эйдер широко улыбнулся.

— В том, что путь, по которому вы сейчас идете, лорд, и есть тот самый путь, ведущий к Истинной концовке.