...В этом нет ничего особенного.

Даже когда я наблюдал за тем, как гигантское око в небе моргнуло и одним ударом раздавило Короля птицеобразных монстров, я изо всех сил старался думать именно так.

В этом нет ничего особенного. Это внушительная мощь, но не то, с чем мы не сможем совладать.

В игре Белая Ночь была весьма хлопотным босс-монстром.

Всё из-за того, что она обладала единственным в игре навыком с эффектом «мгновенной смерти».

Тот подмигивающий взгляд гигантского ока, который она только что продемонстрировала, был именно этим навыком.

Однако, какой бы абсурдной ни была мощь этой способности, у неё имелось несколько явных недостатков.

Ограниченное количество использований, длительный период перезарядки и, что самое важное, это был навык для одной цели.

Она не могла мгновенно убить всех в определённом радиусе. Только одного за раз.

«Визуальное представление навыка ужасающе пугает, но на этом всё!»

Я стиснул зубы, свирепо глядя на разверзшееся в небесах око.

В конце концов, это монстр, с которым я уже сталкивался в игре.

Всё по-прежнему находится в рамках моих стратегий...!

— Кья-а-а-а-ак!

Когда Король птицеобразных монстров пал, остатки его легиона издали единый пронзительный крик.

В следующую секунду тысячи птицеобразных монстров, подобно ракетам, устремились к Белой Ночи. На губах Белой Ночи появилась отчетливая насмешка.

— Невежественные существа, расправившие крылья в небе.

Рукава её одеяния некроманта широко затрепетали.

— Я покажу вам радость моего Падшего Неба.

Тысячи талисманов посыпались из её рукавов.

Талисманы сами собой сложились в форме бумажных самолетиков и полетели, словно управляемые ракеты, изящно изгибаясь в воздухе, чтобы найти свои цели.

Ш-ш-ш-ш-шк!

Тысячи птицеобразных монстров столкнулись с тысячами талисманов.

А затем...

Ква-гванг-гванг-гванг-гванг!

Всё небо озарилось белым светом.

Интенсивный жар и ослепительное сияние сотрясли пространство. Инстинктивно я поднял руку, чтобы защитить лицо от этого света и жара.

Мгновение спустя, когда жар и свет утихли, я посмотрел на небо с горьким выражением лица.

В небе больше не было птицеобразных монстров. Вместо этого...

Тук. Тук. Тук.

Тук-тук-тук-тук...

Трупы стаи птицеобразных монстров... падали вниз, словно во время сильного снегопада.

Осколки плоти сыпались градом, кровь лилась ливнем, а обгоревшие перья медленно заполняли воздух, напоминая снежинки.

Над этим сюрреалистичным пейзажем в небе всё еще парила Белая Ночь.

Над её головой всё так же жутко было широко открыто массивное око.

— ...

«В этом нет ничего особенного. В этом нет ничего особенного. В этом нет ничего особенного...»

— ...Проклятье.

Я выругался, оставив свои повторяющиеся внутренние заверения.

Как, черт возьми, мне победить эту штуку?

Это третий по рангу командующий легиона монстров.

Чародейка, сравнимая с истребителем, к тому же получившая усиление босс-монстра... Перед мощью Великой Чародейки, которая превосходит даже того черного дракона в чистой огневой мощи, я на мгновение оцепенел.

В этот момент это и произошло. Гигантское око наверху, которое до этого бесцельно смотрело в пустоту, внезапно пришло в движение.

Бинг-грур-грур...

Щёлк!

Жутко вращающийся красный зрачок уставился прямо вниз.

На меня, стоящего в центре наших стен.

— Хе-хе.

Нацелив на меня навык мгновенной смерти, Белая Ночь непринужденно улыбнулась.

...Я не отступил.

Я знал, что если Белая Ночь того пожелает, и если это гигантское око просто моргнет хоть раз, я могу погибнуть.

Но я стоял на своем, глядя ей в ответ.

Я знал это.

Я знал, что я нужен ей. Что это была всего лишь угроза.

— А ты действительно храбр.

Белая Ночь взмахнула рукой, и гигантское око начало медленно закрываться.

На фоне исчезающего ока Белая Ночь заговорила.

— Я сдержала свое обещание, Игрок. Я показала свою искренность, теперь твоя очередь проявить свою.

— ...

— Убей другую версию меня. У тебя есть время до начала следующего вторжения.

Белая Ночь хихикнула, прикрывшись длинным рукавом робы.

— Если ты убьешь другую версию меня к тому времени, я стану твоим союзником.

— ...

— Но если ты потерпишь неудачу, я вернусь сюда... и растопчу твои драгоценные передовые линии вместе с твоими драгоценными людьми.

Она исчезла во тьме, её фигура плавно растворилась в пространстве.

— Я с нетерпением жду этого, Игрок. Надеюсь, мы сможем сохранить хорошие отношения.

С этими словами Белая Ночь полностью исчезла.

Гигантское око тоже медленно растворилось в потусторонней тьме, покрывающей небо.

В конце концов тьма рассеялась... и с неба снова начали падать снежинки.

Тела Легиона птицеобразных монстров громоздились на южных равнинах, перья оседали на них, а сверху ложился новый снег...

Я, молча наблюдавший за этой холодной и безжизненной сценой, медленно обернулся.

Мои солдаты, следуя моему приказу, всё ещё стояли с опущенными головами, не шевелясь.

Среди них были и мои герои, которые смотрели на меня с бледными лицами.

— ...Эй.

Особенно Джуниор, который, казалось, пребывал в состоянии шока.

— Как нам сражаться с таким существом...?

— ...

— Такая магия... Я никогда не слышала и не видела ничего подобного, даже от Династии Вампиров...

— ...

— У нас действительно есть способ сразиться с таким порочным чародеем, Ваше Высочество?

— Разумеется.

Я ответил немедленно.

— Способ есть.

Как и всегда, игра существует для того, чтобы её прошли.

Даже если путь к победе узок и вероспособен, он определенно существует.

Я стряхнул снег с плеча стоящего передо мной солдата и скомандовал:

— Поднимите головы!

Солдаты в унисон подняли головы.

У всех были суровые лица при виде падающей плоти монстров и перьев, но я одарил их лукавой улыбкой.

Безусловно, магия, которую только что продемонстрировала Белая Ночь, была ужасающей.

Но в будущем Кроссроуду, Фронту монстров, придется столкнуться с еще более порочными и ужасными врагами.

Это только начало третьего года.

Мы не можем позволить нашему духу быть сломленным этим.

— Почему такие кислые лица! Разве это не победа, доставшаяся нам даром? Вы можете быть и радостнее!

Говорят, что самая вкусная еда в мире — та, за которую заплатил кто-то другой.

Враг сам позаботился о Легионе птицеобразных монстров, с которым нам было бы гораздо труднее справиться самостоятельно.

Это была не та ситуация, из-за которой стоило унывать.

— Более того, наш враг невольно раскрыл свои карты.

Скорее выставил их напоказ, чем раскрыл, но тем не менее.

Я повысил голос.

— Наша задача остается неизменной! Мы продолжаем делать то же, что и раньше!

Нерассказанные истории этого мира, могущественные враги, неясный путь к истинному финалу.

Это не имеет значения.

Просто сожмите кулаки и делайте шаг за шагом, начиная с того, чтобы выбить ближайшего противника.

Я повернулся к городским стенам.

Глядя на равнины, где хаотично падали перья и снег, я выплюнул свою решимость.

— Готовьтесь к следующей обороне!

***

[ЭТАП 24 ЗАВЕРШЕН!]

[Персонажи, повысившие уровень]

Нет

[Погибшие персонажи]

Нет

[Раненые персонажи]

Нет

[Полученные предметы]

Магическое ядро Короля птицеобразных монстров (SSR)

Магические камни Легиона птицеобразных монстров: 554

[Награды за зачистку этапа распределены. Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.]

Коробки наград SR-ранга: 5

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ [Следующий ЭТАП: Завтра взойдет завтрашнее солнце]

***

После окончания битвы.

На горизонте забрезжил рассвет.

В поместье лорда собрались мои подчиненные герои.

Я созвал их, чтобы решить наши дальнейшие действия.

Проведя на ногах всю ночь, все выглядели уставшими, но никто не казался сонным.

Этого и следовало ожидать... после того, как мы стали свидетелями действий командующей Кошмарным легионом.

Она в одиночку разорвала на части весь Легион птицеобразных монстров. Белая Ночь действительно отличалась от монстров, которых мы встречали раньше.

«Вот это я понимаю — чародейка».

Хотя мы и раньше сталкивались с врагами, использующими магию, Белая Ночь была среди них чужеродным присутствием.

Классическая чародейка, которая углубилась исключительно в магию, не стремясь к другим формам боя.

В результате её боевой уровень в других областях был почти нулевым, но её мастерство в магии было гротескно высоким.

«Достаточно высоким, чтобы открывать небо по своему желанию».

Пытаясь прогнать образ того «зрелища для глаз», я начал объяснять ситуацию своим подчиненным.

Во-первых, почему Белая Ночь вмешалась и уничтожила сегодня Легион птицеобразных монстров.

Разделившиеся сущности, командующая легионом Белая Ночь и Башня магии Белая Ночь, желают смерти друг друга, и сегодняшнее вмешательство командующей легионом было актом доброй воли, направленным на то, чтобы я убил Белую Ночь из Башни магии.

Когда я дошел до этого момента в своих объяснениях, Евангелина вскочила с криком.

— Вы хотите сказать, что мы должны предать хозяйку башни, госпожу Белую Ночь?!

— Предать? Какое громкое слово. И вообще, почему ты так её называешь? «Госпожа» Белая Ночь?

— Конечно, ведь она подарила мне этот потрясающий доспех!

Евангелина, получившая «Белоснежку» от Белой Ночи из Башни магии, похоже, уже приняла её сторону.

Верданди, стоявшая рядом с ней, была того же мнения.

— Хозяйка башни Белая Ночь дала нам сохраненный Святой Грааль... саженец Мирового Древа. Мое сердце не на месте от мысли о предательстве такого человека...

Она их уже неплохо «прикормила».

Я внутренне прищелкнул языком.

Эти двое твердо стояли на стороне Хозяйки башни.

По правде говоря, я и сам получил немало помощи от Белой Ночи из Башни магии.

Я эффективно использовал мини-палочку Эверблэка, которую она синтезировала для меня, во время завоевания Имперской столицы.

— Но, — Лукас, который слушал до этого, заговорил холодным тоном. — По правде говоря, командующая легионом Белая Ночь кажется более полезной.

— На каком основании?

— В то время как Белая Ночь из Башни магии только и делает, что отсиживается в своей башне, командующая легионом Белая Ночь может вести свой легион и активно действовать. Она даже объявила о восстании против Короля Демонов.

Лукас пытался оценить ситуацию объективно, отбросив то, что уже было получено.

— Неловко это признавать, но разве мы уже не выжали всё возможное из Хозяйки башни Белой Ночи? Её полезность снизилась. С другой стороны, мощь, показанная сегодня командующей легионом Белой Ночью, колоссальна. Если мы сможем сделать её своим союзником...

— Нет, дядя Лукас! Это уже слишком! А как же рыцарство, которому тебя учили в академии, кодекс рыцаря!

— Я не думаю, что нам нужно применять человеческую мораль к монстру.

В приемной быстро стало шумно.

Герои начали обсуждать, на сторону какой из двух Белых Ночей нам встать.

Спустя некоторое время Евангелина, схватившись за голову и в отчаянии закричав, воскликнула:

— А-а, это так запутанно! У них обеих одно и то же имя, я не могу их различить! Давайте дадим им разные имена!

— Хорошо.

Я хлопнул в ладоши.

— Давайте называть чародейку, устроившую сегодняшнее магическое шоу, Черной Ночью, а ту, которую мы встретили в башне — Соя.

«Белой Ночи» тогда не останется... Но что такое Соя?

— Это кое-что существующее. Это вкусно. Как-нибудь я приготовлю это для тебя.

Мысленно извинившись перед Хозяйкой башни Белой Ночью, теперь ставшей Соей, за внезапное переименование в честь блюда из свинины с овощами...

Я обратился к присутствующим, усмиряя хаос.

— Истина в том, что встать на чью-либо сторону — это вызов. Мы видели сегодня магическую мощь Черной Ночи. Соя такая же. Если она должным образом укрепит свою башню и выступит против нас, победить её будет непросто.

Условием этого побочного задания изначально было «убить одну из Белых Ночей своими руками».

И вот тут начинаются проблемы.

Чтобы выполнить просьбу Черной Ночи, нам нужно захватить Магическую башню Сои в режиме свободного исследования, но осада этой неприступной магической крепости — задача не из легких.

А чтобы удовлетворить требование Сои, нам придется победить Черную Ночь и Легион личей в оборонительном сражении, но столкновение с такой великой чародейкой на передовой может привести к невообразимым потерям для нас.

— Любой из вариантов достаточно тяжел сам по себе.

— Верно.

Для того чтобы заполучить одну из них в качестве союзника, нам неизбежно придется принять значительный урон. Но.

— Подумайте об этом. Причина, по которой они пытаются нас задобрить, заключается в том, что они не могут убить друг друга. Вот почему они пытаются использовать нас для опосредованного убийства. Но как только одна из них будет убита нашими руками...

Я многозначительно улыбнулся.

— Будут ли они всё ещё видеть в нас какую-то ценность?

Лукас нахмурился.

— ...Вы имеете в виду, что они тоже предадут нас?

Будь то Черная Ночь или Соя, после убийства другой и становления «истинной» Белой Ночью, у них больше не будет нужды сотрудничать с нами.

Так это было и в игре — будь то Легион личей или Магическая башня, они стоят на нашей стороне определенное время, но в конечном итоге предают нас.

В конце концов, нам суждено сражаться и убивать друг друга.

В этом и заключался риск, о котором я упоминал ранее, касательно их привлечения в качестве союзников, и причина, по которой я медлил и раздумывал над выбором.

Какая бы сторона ни стала нашим союзником, они определенно будут полезны.

Но в итоге нам придется убить их обеих.

— Так что же вы планируете делать с ними обеими, мой господин?

Я злорадно ухмыльнулся.

— Я отплачу им той же монетой за то, что они сделали с нами.

Раз уж обе стороны проявили ко мне достаточно искренности.

Теперь была моя очередь отплатить им хаосом.