Оно появилось.

То самое облачение...

Последний магический гоблин оставил после себя предмет SSR-ранга — мантию, предназначенную специально для заклинателей.

Черная ткань, украшенная изысканной золотой вышивкой, с первого взгляда заявляла о своей запредельной роскоши.

Так, посмотрим, как же она называется.

[Прошлое Будущее (SSR)]

— Что это за чертовщина?!

Я не смог сдержать возгласа изумления.

Легендарный доспех для магов, «Прошлое Будущее»!

Эта мантия, чьи остальные характеристики можно было назвать вполне обычными, удостоилась титула ультимативного снаряжения лишь благодаря одной уникальной способности — возможности черпать магическую силу из будущего.

— Вы можете занять магическую энергию у самого себя из времени через три дня и использовать её прямо сейчас.

Чем больше маны вы заимствуете в данный момент, тем больше вам придется вернуть по истечении трехдневного срока.

И хотя возвращать придется ровно столько же, а порой и с излишком, сама возможность получить колоссальный приток сил в критический момент дает невероятное преимущество.

Особенно в этой проклятой оборонительной игре, где постоянно возникают ситуации, требующие немедленного использования всех доступных ресурсов. Владение такой мантией — это спасательный круг, даже если через пару дней придется немного пострадать от нехватки маны.

— ...Все-таки это не тяжелый доспех...

Лукас с мрачным видом опустил взгляд на мантию.

Вжих!

В тот же миг Джуниор метнулась вперед и ловко перехватила артефакт.

В глазах Джуниор на мгновение вспыхнула пугающая жадность... Ну конечно! Она ведь унаследовала от матери черту «Золотая лихорадка»!

Не проронив ни слова, Джуниор стремительно набросила мантию на плечи. Затем с блаженным выражением лица она изящно крутанулась на месте.

— Какая чудесная выдалась ночь~

Технически снаружи все еще был день... но, полагаю, в подземелье было достаточно темно для таких заявлений.

А вот лицо Лукаса в этот момент было даже темнее, чем самые глубокие закоулки этого данжа.

Не в силах больше на это смотреть, я сочувственно похлопал Лукаса по плечу.

— Лукас. Вспомни, что я говорил тебе раньше. Я готовлю особый доспех специально для тебя.

Лукас посмотрел на меня с надеждой в глазах, но я решил быть до конца честным.

— Однако это снаряжение невозможно получить прямо сейчас.

Ультимативный доспех для Лукаса спрятан в самой глубокой части Зоны 9.

Я искренне надеялся раздобыть для него что-то подходящее в качестве временного варианта, но, увы, сегодня мы с треском провалились в этом плане...

— Поэтому... давай пока вместе заглянем в кузницу и сделаем тебе броню там.

На данный момент у нас есть два пути создания экипировки: магическая кузница Келлибея и обычная кузница в Кроссроуде.

Магическая кузница Келлибея обычно выдает вещи лучшего качества, но процесс там идет медленно. К тому же сейчас у него скопилось много других заказов.

С другой стороны, обычная кузница Кроссроуда, может, и уступает Келлибею в плане тонкости работы, зато там все делают гораздо быстрее.

Это гораздо больше подходит Лукасу, которому защита нужна немедленно.

— Тем более у нас со вчерашнего открытия ящиков осталось приличное количество магических ядер SSR-ранга.

Мы можем сделать индивидуальный заказ, наполнив доспех именно теми характеристиками, которые необходимы тебе.

Лукас поначалу выглядел разочарованным, но стоило мне его приободрить, как он быстро вернул себе самообладание.

— Слушаюсь, мой лорд. Я вел себя слишком по-детски.

— Нет, я прекрасно тебя понимаю.

У каждого есть страсть к редким предметам.

Признаться честно, я и сам немного расстроен, так как сегодня не нашел ничего подходящего и для себя.

Но пока я утешал его, Лукас закрыл глаза и решительно покачал головой.

— Винить снаряжение, жаждать его... Кажется, я на мгновение забыл о своем долге рыцаря. Прошу прощения, мой лорд. Этот опозоривший себя слуга с радостью наденет любое снаряжение, которое вы мне даруете, будь то хоть простые лохмотья.

— Ну, до лохмотьев мы не дойдем. Я достану тебе что-нибудь новенькое из кузницы...

Я на секунду представил Лукаса в рваном тряпье, возможно, снова в том жестяном шлеме, смущенно прикрывающегося...

«Это уже будет выглядеть как какой-то извращенец».

Остальные члены отряда тоже поспешили подбодрить Лукаса.

— Конечно, сир Лукас! Доспех из кузницы будет просто великолепным!

Джуниор весело воскликнула это из-за спины, но её слова звучали не слишком искренне, учитывая, что она продолжала пританцовывать в новенькой мантии SSR-ранга.

— Совершенно верно! Снаряжение из кузницы Кроссроуда — высшего класса!

Демиан говорил так, будто рекламировал местный деликатес, но, когда он сам при этом сжимал «Месть охотника» и был облачен в «Черную королеву», это тоже отдавало легким лукавством.

Наконец, Евангелина... хм?

Я думал, она снова начнет чечетку перед ним в своей «Белоснежке», но, на удивление, она молчала, лишь загадочно улыбаясь.

— Хмм, значит, ты сказал, что с радостью наденешь даже лохмотья...

И я, и Лукас посмотрели на улыбающуюся Евангелину с растущим чувством тревоги.

Что, что такое? Почему у неё такой вид?

— Семпай, мы ведь не закончим сегодняшнее исследование только этой комнатой с гоблинами?

— А? Ну да. Раз уж мы здесь, стоит продвинуться поглубже.

— Но если мы пойдем дальше, дядя Лукас не может оставаться в таком виде. Ему нужно надеть хоть какую-то временную броню.

— Это верно...

— И у меня как раз случайно завалялся идеальный комплект временных доспехов!

Евангелина радостно хлопнула в ладоши.

— Отлично! Я одолжу его тебе совершенно бесплатно! Хе-хе-хе-хе!

Временная броня?

Я недоуменно моргнул, не понимая, о чем речь, но лицо Лукаса внезапно побледнело.

— Погоди, только не говори мне, что эта временная броня — это...?!

***

— Я знала, что этот день настанет, поэтому держала его в идеальном состоянии!

Базовый лагерь. Кузница.

Евангелина подбежала к Келлибею и что-то попросила. Келлибей, будто только этого и ждал, вынес из глубин кузницы комплект снаряжения и с глухим стуком бросил его на стол.

— Узрите, Костяной Доспех!

— ...

Лукас, осматривая нелепо выглядящую старую броню из костей, разложенную перед ним, внезапно закричал:

— Нет, это же тот доспех, который раньше носила Евангелина!

Это была та самая броня с внушительной защитой, которую Евангелина использовала до того, как получила «Белоснежку».

— Не переживай, я подогнала размер под стандартный! Если решишь надеть, я прямо сейчас подправлю всё до миллиметра!

— Нет, проблема вовсе не в размере...

Лукас задрожал, пытаясь возразить, но я ухмыльнулся и показал ему большой палец.

— Отлично, Лукас! У этого Костяного Доспеха потрясающие характеристики! Он отлично послужит тебе, пока твой новый доспех не будет готов!

— Мой, мой лорд! Дело совсем не в этом...

Тут Евангелина со злобной ухмылкой похлопала ладонью по костяным пластинам.

— Ты ведь сам сказал, что с радостью наденешь даже лохмотья, верно?

— Гхы?!

— И помнишь, что все говорили, когда я получила этот доспех? Сказали, что он крутой и впечатляющий! Так что дядя Лукас в нем тоже будет смотреться просто «наслаждение для глаз», верно?

Зеленые глаза Евангелины опасно блеснули, явно намекая на то, что Лукас должен испытать то же унижение, через которое когда-то прошла она.

Стоя перед пахнущим плесенью Костяным Доспехом, Лукас весь затрясся. Я ободряюще похлопал его по спине.

— Сегодня мы планируем зайти далеко. Просто надень его на один день, Лукас.

— Гр-р-р...!

Лукас, раздираемый внутренними противоречиями, в конце концов со стоном начал облачаться в костяную броню.

«Вау».

От него всегда веяло аурой безупречного, статного городского рыцаря, но в Костяном Доспехе он мгновенно преобразился... став похожим на какого-то дикого вождя первобытных бандитов из джунглей.

Я невольно пробормотал себе под нос:

— Одежда и правда решает всё...

— Пффф!

Не в силах сдерживаться, Евангелина прыснула со смеху, в то время как Демиан и Джуниор, покраснев, отчаянно пытались подавить хихиканье.

Сжимая в руках шлем, сделанный из черепа существа драконьей породы, Лукас посмотрел на меня умоляющим взглядом.

Я решительно кивнул.

— Эффективность превыше всего!

Разве мода спасает жизни? Характеристики — вот наш главный приоритет!

В конце концов, нацепив костяной шлем, Лукас превратился в устрашающую фигуру, совершенно не вяжущуюся с образом златовласого и голубоглазого протагониста.

Более того, поскольку доспех изначально принадлежал Евангелине, он сидел на нем впритык даже после подгонки...

«Если бы мы выставили его в таком виде во время трансляции «Защити Империю», зрители бы просто с ума сошли».

Я, конечно, не эксперт в моде, но даже я это понимал.

Это... вид настоящего извращенца...

— ...Прости меня, Евангелина.

Осознав свою ошибку слишком поздно, я тихо извинился, а Евангелина лишь сладко улыбнулась, прошептав в ответ:

— Все в порядке. Вид дяди Лукаса в таком состоянии искупает абсолютно всё.

В итоге Лукас, полностью облаченный в костяную броню, был уже не на шутку разгневан.

Он одним резким движением обнажил меч и взревел:

— Ради моего лорда, я, Лукас...! Готов стать даже еще более жалким!

«Куда уж хуже-то...» — подумал я про себя, пока Лукас продолжал со слезами на глазах выкрикивать угрозы.

— Кто те монстры, с которыми мы сразимся в этот раз?! Я вырежу их всех до единого!

***

Состав легиона монстров 24-й стадии уже был подтвержден независимыми вылазками других отрядов.

Легион птицеобразных монстров.

Настало время возвращения летающих тварей.

— Этих существ хоть и называют птицами, но ведут они себя скорее как рой саранчи.

Углубляясь в подземелье, я объяснял экологию и повадки Легиона птицеобразных монстров.

— Это стаи гигантских птиц-мутантов, которые пожирают всё живое на своем пути.

Они крепкие, крупные, обладают способностью к регенерации и, что самое важное, они невероятно быстры.

Самые быстрые среди всех летающих монстров.

У них нет специфических сопротивлений, как у горгулий или малых драконов, но одного их умения летать и развивать безумную скорость достаточно, чтобы сделать их грозным противником.

— Так что давайте сегодня зачистим одно подземелье и прочувствуем, как именно с ними нужно иметь дело.

Войдя в 7-ю зону подземелий, я продолжил инструктаж.

— В этот раз мы направимся в небольшое подземелье в этой зоне.

Среди всех данжей 7-й зоны этот — самый маленький, с лимитом вхождения до пяти человек.

С нашей нынешней элитной командой из пяти бойцов мы должны пройти его без особых трудностей.

Тем не менее, на всякий случай я изложил всем тактику, которую подготовил против этих существ, и мы вошли внутрь.

— Кар! Кар-р!

Бах! Хлоп-хлоп-хлоп!

Почему-то стоило птицеобразным монстрам завидеть нас, как они в панике бросались наутек.

— Что происходит? Почему они так себя ведут?

Сбитые с толку, мы переловили их поодиночке, и постепенно до нас дошло.

Монстры боялись вовсе не нас всех.

Они были в ужасе именно от Лукаса...

— Почему...?

Лукас дрожал, задаваясь вопросом:

— Неужели я выгляжу настолько чудовищно, что даже монстры меня пугаются...?

Конечно, зрелище было не из приятных, но такого эффекта оно давать не должно было...

Размышляя, я вдруг осекся, осознав причину.

— Стойте, я вспомнил! Костяной Доспех сделан из костей подвида Красного Дракона.

Я припоминал, как Келлибей объяснял это, когда Евангелина только получила свою броню.

— А сотни лет назад именно Красные Драконы стали причиной почти полного вымирания Легиона птицеобразных монстров.

— Ах...!

Другими словами, естественный враг. Хищник, который когда-то уничтожил их вид.

Броня, созданная из останков Красного Дракона...

— Вот почему они дрожат и разлетаются в стороны, едва завидев тебя в этом снаряжении.

У Костяного Доспеха обнаружилась неожиданная полезность.

То, что изначально задумывалось как шутка (и способ для Евангелины подразнить Лукаса), оказалось невероятно эффективным инструментом в битве против этого конкретного легиона.

Эффект был настолько мощным, что Лукас больше не мог жаловаться или капризничать по поводу своего наряда.

— Ра-а-а-а!

Лукас взревел, яростно кромсая убегающих монстров. Мы молча следовали за ним.

«Это исследование проходит подозрительно легко...»

Таким образом, мы чисто зачистили одно из подземелий 7-й зоны без малейших проблем.

***

— У нас осталось больше времени, чем я ожидал.

Сверившись с карманными часами, я погрузился в раздумья.

И комната с Магическим Гоблином, и этот данж были пройдены гораздо быстрее, чем предполагалось.

У нашего отряда все еще оставалось полно сил и энергии.

— Может, проведем еще немного разведки?

— Давайте сделаем это!

— Слишком рано возвращаться, когда мы еще так бодры.

Остальные члены группы согласились, и я, желая выжать максимум из нашего элитного состава, решил провести рекогносцировку чуть глубже в подземелье.

Это было ошибкой.

Покинув безопасную зону зачищенного подземелья и углубившись в темные коридоры 7-й зоны, спустя примерно пять минут пути...

Внезапно Евангелина, шедшая впереди с факелом, медленно остановилась.

— Евангелина? — спросил я, недоумевая.

Она нахмурилась, оглядываясь по сторонам, и прошептала:

— Вам не кажется, что что-то не так?

— О чем ты?

— Тьма...

В этот момент я почувствовал легкое дуновение прохладного ветерка на своей щеке.

— ...Она слишком густая.

Ху-у-у-у...

Звук был такой, будто кто-то выдохнул ледяной воздух.

И в следующее мгновение.

Щелк.

Факел погас.

И не только он. Фонарь, который нес другой член отряда, и даже мой никогда не гаснущий факел с синим пламенем...

Все они.

За последние два года, с тех пор как мы начали спускаться в эти подземелья, наш свет ни разу не подводил нас... но сейчас всё погрузилось во мрак.

В ту же секунду я внезапно вспомнил.

Совет, который Неймлесс дала нам, когда мы впервые пришли сюда.

«Никогда, ни при каких обстоятельствах не позволяйте огню погаснуть».

Мир лишился света.

— О нет, только не...

Прежде чем я успел закончить фразу...

Ш-ш-ш-х!

Отовсюду осязаемая, удушающая тьма... хлынула на нас подобно приливной волне.