К счастью, на новогоднем фестивале в этом году обошлось без крупных событий, вроде соревнований по боевым искусствам или танцевальных праздников.

Мои соратники и горожане казались немного разочарованными. Особенно это было заметно по их тоскливым взглядам, направленным на меня, но город сейчас слишком занят, чтобы выкроить хоть свободную минуту.

Давайте ограничимся тем, что просто хорошо проведем время, празднуя Новый год сегодня.

В любом случае, закончив утренний обход окрестностей и вернувшись в особняк...

— Хм. Рагу с юга довольно острое.

Отец, небрежно устроившись в столовой, с причмокиванием наслаждался мясным рагу...

Император обнаружен.

Он какое-то время не попадался на глаза, и вот теперь внезапно появился здесь, уплетая рагу.

Я с легким смешком сел рядом с Императором.

— И как вам наше местное приготовление?

— Оно немного деревенское по сравнению с рагу в Имперской столице, но в нем есть свой неповторимый вкус.

Император, аккуратно доев свою порцию, вытер рот салфеткой.

Он выглядел так, будто обедал в элитном придворном ресторане высокой кухни.

Хотя на самом деле это была всего лишь обычная порция супа с рисовыми клецками.

— И куда же вы пропадали всё это время?

— Императору ведь нелегко выбраться в самые южные земли, верно? Я воспользовался случаем, чтобы проверить, поддерживается ли в стране должный порядок.

Его слова звучат зловеще, но, похоже, он просто инспектировал южные регионы.

— Я также мельком глянул, как обстоят дела на Фронте монстров, так что теперь планирую возвращаться в Имперскую столицу.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как я упрямо удерживал Императора вдали от столицы.

Центральная администрация, должно быть, уже погрязла в завалах. Раз уж главный ответственный здесь... ему пора возвращаться.

— Я буду присылать войска и припасы по мере готовности. Империя, будучи членом Фронта Хранителей Мира, исполнит свою роль.

Император сказал это, но я не мог не почувствовать легкого разочарования.

Император — самое могущественное существо среди всех людей, которых я когда-либо встречал.

Если бы он остался здесь, на Фронте монстров, это оказало бы неоценимую помощь в отражении вражеских вторжений...

Словно прочитав мои мысли, Император лукаво улыбнулся и произнес:

— Если нашествие монстров станет более интенсивным, я лично возглавлю армию и приду сюда. Но прежде...

Император бросил взгляд на север.

— Я намерен разобраться с другими фронтами, оставшимися в Империи.

— Фронт Внешних богов... Вы об этом?

Северный фронт Империи.

Война между Императором и вторгшимися Внешними богами, разворачивающаяся в Духовном мире.

Учитывая, что на западном Драконьем фронте был подписан мирный договор, а центральный Теневой фронт раскрыл свой заговор и потерпел крах.

Теперь единственными оставшимися фронтами Империи являются северный Фронт Внешних богов и южный Фронт монстров.

Император потянулся и размял шею.

— Им скоро пора будет снова зашевелиться. Мне придется отправиться туда лично, чтобы уладить этот вопрос.

— ...И что вы собираетесь делать с Внешними богами?

Даже для могучего Императора эти четверо Внешних богов не могли быть полностью повержены — их удавалось лишь сдерживать.

Как же он планирует закрыть этот фронт?

— Ты помнишь, почему Внешние боги начали вторжение?

— Чтобы защитить свои соответствующие расы-хранители, не так ли?

Четыре Внешних бога являются покровителями разных рас.

Гномы, Эльфы, Зверолюди, Русалки.

Прародители этих четырех рас, столкнувшись с преследованием и почти полным исчезновением своего вида, начали прямые атаки, чтобы освободить своих сородичей.

— Да. Но, Эш, разве не ты безрассудно предложил освобождение этих рас в качестве условия?

— Я?

— Разве ты не обещал принять эти четыре расы в качестве равноправных членов Фронта Хранителей Мира, относясь к ним как к равным и освободив их от рабского статуса?

При словах Императора я в изумлении открыл рот.

— Ох.

— «Ох»? Что это значит? Разве все это не было частью твоего плана?

Император улыбнулся одними глазами, но нет, это была действительно чистая удача.

Я даже не задумывался об этом с такой стороны...

— Что ж, все верно. Эш, ты уже выложил ту карту для переговоров, которую хотели получить Внешние боги. С этим условием я намерен лично договориться с ними. Конечно, я не уверен, что мы, сражавшиеся без единого слова столько времени, сможем легко прийти к соглашению.

Император скрестил руки на груди и кивнул.

— Отмена рабства для иных рас и восстановление их родных земель в обмен на прекращение битвы с Внешними богами... Разумеется, это не обойдется без потерь для Империи и человечества. Но выгода многократно перевешивает эти потери.

Вторжение Внешних богов было отмечено как одна из судеб, способных уничтожить Империю Эверблэк.

В самом деле, это был фронт, который Император в одиночку с трудом удерживал годами.

Прекращение войны и обретение мира в обмен на освобождение порабощенных рас... это может оказаться очень дешевой ценой.

— Не знаю, почему я никогда не думал об этом раньше. Беспокоясь о судьбе Империи из-за вторжения Внешних богов, почему я не додумался устранить саму причину? Почему не попытался выслушать их и договориться?

Император усмехнулся и постучал себя по голове.

— Занимая этот абсолютный трон долгое время, начинаешь забывать о таких вещах, как компромисс и переговоры. С возрастом гордость становится только упрямее.

— ...

— Внешние боги — существа, способные к общению и взаимопониманию. Поэтому я отправлюсь на переговоры с ними.

Император отодвинул стул и поднялся из-за стола.

Внезапно позади него словно вспыхнул свет. Его присутствие казалось безграничным.

Поправив мантию, Император слегка улыбнулся.

— И я снова присоединюсь к вам здесь, пока не стало слишком поздно. Так что присмотри хорошенько за этим местом, Эш.

— Просто предоставьте это мне, отец.

Император пристально посмотрел на меня, когда я почтительно поклонился.

Затем он внезапно сменил тему.

— Эш. Знакомо ли тебе понятие Божественности?

Я в замешательстве моргнул. Разумеется, я знал об этом.

Божественность.

В игре это было концепцией, противоположной Звериности.

«Если кто-то отказывается от человечности и вступает на путь зверя, он становится зверем. Напротив, обретение избыточной человечности ведет к получению божественности и вознесению... Так я это понимаю».

— Довольно точно.

Мейсон и Лукас из спецотряда «Эгида», превратившиеся в зверей после приема сыворотки, и Лукас, отказавшийся от этого пути...

Я вспомнил яростный, звериный блеск в глазах Лукаса.

Звериность была силой, которая обменивала человечность на мощь.

Божественность же была обратным процессом.

Существо должно было накопить огромное количество человечности, чтобы обрести эту черту.

— Тогда знаешь ли ты, как именно обретается эта избыточная человечность?

Я покачал головой на вопрос Императора.

Что вообще есть человечность? Я знаю лишь, что отказ от нее превращает в зверя.

Император медленно объяснил более торжественным голосом:

— Когда существо принимает на себя жизни, души и волю множества себе подобных. В этот момент оно получает возможность обрести божественность, и если оно принимает ее, начинается процесс обожествления.

Внезапно я вспомнил, что Эйдер однажды рассказывал мне об условиях становления богом расы.

Быть прародителем этой расы.

Быть великой личностью, спасшей расу от кризиса.

И наконец, остаться единственным выжившим представителем расы после гибели всех остальных.

Во всех трех случаях субъект проходит через процесс несения в себе жизней и душ своих сородичей... и благодаря этому обретает божественность.

«В конечном счете, обожествление — это получение статуса бога и превращение в него в буквальном смысле».

Внезапно я подумал о человеческой богине-хранительнице, заточенной в Духовном мире.

Через какой процесс она прошла, чтобы стать тем, кем является?

Также я вспомнил о массивных Внешних богах, вторгающихся через Духовный мир.

Они тоже, будучи прародителями своих рас, несли в себе души сородичей.

Наконец, в моей памяти всплыло лицо Бога-короля гоблинов... Кали-Александра, которого я встретил на поле боя.

У него была возможность получить эту божественность, но он отказался от нее по собственной воле.

Пока я приводил эти мысли в порядок, Император медленно продолжал:

— Я тоже принял эту силу. Сейчас я остановился на стадии полубога.

Запредельное боевое мастерство Императора.

Оно брало начало именно в этом процессе обожествления.

— Я сам стал трансцендентным существом, насильственно продвигая процесс обожествления, чтобы противостоять Внешним богам в Духовном мире.

— «Насильственно продвигая»... что вы имеете в виду?

— А что еще это может значить, когда кто-то насильно берет на себя жизни, души и волю других?

Император горько усмехнулся.

— Я приносил жертвы. Да, человеческие жертвоприношения.

— ...!

Я широко раскрыл глаза от шока.

До того как в Кроссроуде был представлен магический камень, в Имперской столице людей приносили в жертву, чтобы питать темные воды Эверблэка.

Сжигали рабов иных рас, сжигали военнопленных из враждебных стран, сжигали тех, кого подозревали в шпионаже.

Люди, захваченные по всему миру, использовались в качестве топлива.

Под предлогом предотвращения гибели Империя совершала эти ужасающие массовые убийства.

И через этот процесс Император похитил их жизни, души и волю.

— Буквально, я сжигал жизни своих подданных, чтобы обрести божественность. И с этой силой я удерживал Фронт Внешних богов.

В тени Император холодно улыбнулся.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Не смотри на меня так внезапно. Разве ты не знал, что твой отец — величайший злодей в мире?

— ...

— Чтобы защитить Империю, ее хранители клялись сделать все возможное, и действительно делали это... Но благодаря тебе эти зверства прекратились.

С тех пор как я представил магический камень, а Серенада распространила его, человеческие жертвоприношения в столице прекратились.

Убийства невинных остановились.

Но это не стирает вины за совершенные массовые убийства.

— Поскольку подношения и жертвы прекратились, божественность, которую я насильственно приобрел, тоже ускользает. Я постепенно теряю статус представителя человечества.

Император сжал и разжал кулак. На мой взгляд, его мощь все еще казалась безграничной, но он сказал, что она угасает.

— ...Зачем вы рассказываете мне это?

Я ценил объяснение, но что дальше? Каков умысел за этим признанием?

Не до конца понимая, я просто спросил, и Император протянул руку и...

Крепко.

Он сжал мое плечо.

— Если мир действительно покатится к гибели, у тебя, как у лидера этого фронта, естественно, появится возможность обрести божественность. Я говорю тебе это в надежде, что тогда ты примешь верное решение.

Столкнувшись с золотыми глазами трансцендентного существа, я почувствовал, как холодный пот потек по спине.

Я? Обрету божественность?

Получу шанс стать запредельным существом, подобным Императору...?

— Когда ты достигнешь божественности, ты сможешь увидеть уродливую правду этого мира. И ты никогда не сможешь вернуться к тому, как все было прежде.

— ...

— Но если мир действительно погрузится в пучину разрушения, ты неизбежно схватишься за эту власть. Это будет ситуация, когда придется хвататься за соломинку.

Император медленно отпустил мое плечо и легонько похлопал по нему.

— Ты уже переделал мир по своему вкусу, объединил всех под единым знаменем и являешься командующим этого фронта, ведя их всех за собой.

— ...

— Теперь человечество будет считать тебя своим лидером. И как представитель человечества, как Король королей... тебе придется сделать окончательный выбор.

Император со своей характерной свирепой улыбкой, обнажающей задние зубы, произнес:

— Останешься ли ты Фигурой или станешь Игроком?

Он выплюнул терминологию шахматной игры, которую я слышал раньше.

— В конечном счете, только это имеет значение в мире. Останешься ли ты фигурой или сам станешь игроком... Ха-ха, я с нетерпением жду ответа, который ты выберешь в итоге.

***

Выдав серию неясных намеков, Император запрыгнул на «Алькатрас» и улетел прочь.

— ...Что, черт возьми, это вообще было.

Обдумывая слова Императора, я издал тяжелый вздох и с досадой пнул землю.

Хватит этих туманных и далеких разговоров. Прямо сейчас мне нужна практическая поддержка, чтобы победить монстров.

«До следующей оборонительной битвы осталось не так много дней...»

Хотя страны-участницы Фронта Хранителей Мира обещали прислать войска и припасы.

Мир огромен, а Кроссроуд затерян глубоко в южных дебрях.

Пройдет какое-то время, прежде чем прибудут все силы и ресурсы.

В конце концов, несмотря на всю подготовку, следующую битву придется вести имеющимися силами.

«Я просто должен делать то, что могу».

Отправляться на свободное исследование, создавать снаряжение, нанимать новых наемников и тренировать их.

Постепенно объединять прибывающие силы со всего мира в одну армию.

Шаг за шагом, этап за этапом — другие семена, что я посеял, начнут прорастать.

— Ладно! Пора сменить обстановку! — выкрикнул я, встряхнув плечами. — Идем в подземелья!

Спустя, казалось, целую вечность, пришло время для нового свободного исследования!